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ここにいる理由

「ばかヒロ、待ってってば」

「おまえ……」

　息を切らせて寛也達に追いついて来たのは、岡山に置いて来た筈の杳だった。

「やっと見つけた」

　寛也の腕をむんずと掴み、逃げられないようにする。

「何で……？」

　ここまでやってきた根性もすごいが、それよりもこの人込みの中で見つかってしまったことの方が、寛也には驚きだった。これだけ人が多ければ、すれ違う確率の方が高い筈である。

「もう、何時間かかったと思ってんだよっ。しかもオレの来ない間に派手な事しでかして。一体何やってたんだ？」

「関係ない」

　言われて、潤也のことが頭をよぎった。寛也は乱暴に杳の手を振り払う。

「……潤也は？」

　見透かされでもしたかのように、すかさず聞かれた。自分でもビクッとしたのが分かった。

「あいつは敵に回った」

　言いたくない言葉を口にする。杳がそんな寛也に、不審そうな表情を向ける。

「敵って、翔くんのこと？」

「そ。竜王と風竜相手に、俺達３人ってわけ」

　杳の問いにそう答えたのは露だった。肩をすぼめながら。

「ちょっと待ってよ。どうしてそうなるんだよ？　だって潤也は……」

「知るかよっ！」

　寛也の怒鳴り声に、杳がびっくりして息を飲んだのが分かった。

　うるさい奴だなと呟きながら、露が口を挟む。

「絶対に仲間になると思っていたのに、驚きだよな。何考えてんだか、凪も」

　露の言葉に、寛也は唇をかみしめる。

「南へ、電車と反対方向へ飛んでいるのを見たけど？　敵に回ったって言うんなら、竜の宮はここじゃないんだ？　どこなの？」

　冷静な杳の言葉に、えっと思って見やる。意外にも勘がいいようだった。

「もうついて来るな」

　言い捨てる。腹一杯食べたにもかかわらず、腹立たしいことは治らないようだった。

「お前がチョロチョロしたって何にもなんねぇんだよ。邪魔なだけだ」

「邪魔なんてしてないだろ」

「お前がいることが邪魔なんだよっ！」

　また怒鳴る。先を歩いていた聖輝が、後をついて来ない二人組みに気づいて戻ってきた。寛也の声に、聖輝は眉をしかめながらたしなめるが、寛也は聞かなかった。

　寛也は、杳の顔を見ると、何故だか無性に苛々するのを感じた。

「いつもそうだ。俺達のいさかいの種は、いつだって人間どもだ」

「何だよ、それ……？」

　話の筋が突然逸れたことに、杳は眉をしかめながら聞き返す。

「綺羅《きら》もあみやも、きっかけは全部人間じゃないかっ」

「おい、結崎っ」

　聖輝の制止の声に、寛也ははっとする。自分は何を言っているのかと。記憶にない名が口をついて出たことに、動揺している自分に気づいた。

　それと同時に、訳も分からず口にした言葉に、何か、とてつもなく重いものが心の内にのしかかるような気がした。

「き……ら……？」

　聞き返す杳の声に顔を向ける。寛也の顔をじっと見ていた。慌てて、顔を背ける。

　嫌な気持ちを抱えた自分の顔を、見られたくないと思った。

「何でもない。お前には関係ないことだ。もうついて来るな」

　その寛也に、ポツリと返した言葉。

「ごめん……」

　言って、杳はそのまま駆けて行ってしまった。

「えっ、あっ……おいっ」

　あっと言う間に人込みに紛れて、分からなくなってしまった。

「……おい……って……」

　ちらりと見えた横顔がひどく悲しそうだった。

　これくらいなら、いつものように言い返して来ると思っていたのに。

　何が何だか混乱する。そんなに酷い事を言ったつもりはなかった。それなのに、ひどく、自責の念にからまれるような気がした。

　杳のその横顔と重なって、目の前にちらつくものがあった。

　悲しそうに見上げてくる深い色をした瞳。誰のものか。

「……記憶、はっきりしてる、結崎？」

　動揺しているところに、横から露が声をかけてきた。

「俺達の戦いの切っ掛けがいつも人間だっての、お前の思い込み。お前、嫌ってたみたいだけど、オレ、あみやの事、好きだったもん。綺羅のことだって、お前、ずっと……」

　少し、ふて腐れたような表情を浮かべていた。

「俺達が人間に生まれ変わった理由、お前は違うのか？」

　今度は聖輝が問う。

「理由……」

　竜であるよりも、人として生きたいと願った理由。

　守りたかった。共に生きたいと思った。

　愛しくて、愛しくて、切ない思いがあった。

　自分達が今、ここにいる理由は――本当は……。

「俺……」

　唇をかみしめて、寛也は人込みに向けて走りだした。

　それを見送って、ため息の聖輝。

「やれやれ」

「ちょっと一休みしていこっか」

　露が元気よく言った。

　　　　＊　＊　＊