花火を打ち上げて。

第５章 燃える赤い花

第85話 団らん

　俺は絶賛赤面中だ。

　なぜかというと、たった今、彼らの前で歌を披露したばかりだからだ。

（恥ずかしいというかなんというか……）

　三人……いや主に男二人に懇願されチョイスしたのは、先日精霊たちにも聞かせた歌の一つだ。

　テーブルの前でじっと自分の歌声を聞く彼ら姿は、中々のものだった。

　視線を合わせられなくなった俺は、背後のベッドへ背をもたれ頭を乗せる。だが少しして頭を起こすと、タイミングを見計らっていたのか、ナタムが「ねえ」と提案をはじめた。

「僕たち四人だけだからさ。たまにはこういうのも悪くないんじゃない？」

　ナタムが正していた姿勢を崩しはじめる。

　そして適当に俺の部屋のクッションを手に取ると、ガルベラとロゼリスにどうぞと渡した。

「故郷ではこうやって床で暮らすことも多かったんでしょ？　タクミの部屋なんだから、タクミに合わせるよ」

　テーブルを隅に寄せ、絨毯の上で寝そべるナタム。

　まさにこれは俺がよくする格好だ。するとそれを見ていたガルベラとロゼリスも、姿勢を崩し足を伸ばしはじめた。

　そんな中、俺は思わずの正座だ。

　目の前の光景が記憶と重なる。

　懐かしい。

　家のリビングで母さん父さんに挟まれながら、三人でゴロゴロと寝そべり過ごした日々。

　テレビを観たり漫画を読んだり、時には菓子をつまみながら。時間も気にせず過ごした休日前の夜。

　リアクションのでかい父さんと、静かに笑う母さんの間が、生まれた時からずっと俺の特等席だったんだ。

　幸せな思い出。懐かしいと同時に、終わりの時を思い出すと苦しくなる。

　だが苦しいのはあの日々が幸せだった証拠だ。

　そして今もこうして俺を心配してくれる、暖かい人たちに囲まれて。それは当たり前の事なんかじゃない。

　奇跡的で尊いものだ。

『ありがとう……』

　目の前の三人を見て口から溢れ出たのは、故郷の感謝の言葉だった。

　ナタムを真似て俺も横になる。

　俺の部屋だからと合わせてくれた三人だ。俺も好きにしよう。ベッドから掛け布団を手繰り寄せると、布団の中に包まった。

　まるで芋虫状態だ。

『落ち着く』

「え、まさかニホンの人って皆家でそうやって過ごすの？」

「……んなわけあるか」

　ナタムの質問にツッコミを入れる。すると可笑しかったのか、隣からロゼリスのくすくすと笑う声が聞こえた。

「拓巳くんの、さっきのは『うた』なの？」

「ロゼ様、もしかして精霊の言葉にもある？」

「うん。花の精霊から何度か聴いたことがあるわ。確か、拓巳くんが今奏でたものと似ていた気がする」

「僕もペルシカが仲間たちと奏でているのを何度か聴いたかな」

　話題はやはり先程俺が歌った『歌』についてだ。

「精霊たちから聞いた。歌うのは彼らや水族、あとは鳥や虫たちだって」

　ロゼリスとナタムの話では、どうやら歌の文化がないこの国の人たちは、歌声そのものを上手く聞き取れないらしい。

　歌声を聞き取れない、とはどういう感覚なのだろうか、俺には分からない。

　もしかしたら俺でいう魔力の感覚と同じで、訓練すれば獲得できる感覚なのかもしれない。

「うたう、か。タクミの場合、日常会話とは違う声の出し方をするんだな。

　うたう、何故そうするんだ？」

　俺が歌い終えた時から、静かにずっと考え込んでいたガルベラがようやく口を開く。

　歌う理由？　そんな歌手でもないのに考えた事なんてない。物心がついた頃には歌いたい時に勝手に歌っていたし、俺にとっては無意識のうちにしている行動と言っていいもので。

　だが。ここ数日で、自分なりに気付いた事は一つある。

「んー……、人によると思うけど。俺にとっては感情表現のひとつかな」

「…………」

　故郷を思い出して歌ったこと。少し調子が良くなった時に歌いたくなったこと。それはどれも俺自身の心が動いたタイミングだったから。

「色々な歌があるんだよ。

　夢や希望を歌うものから、命の誕生を祝うもの、その逆も。喜び、悲しみ、願い……上手く言葉に出せない気持ちを、歌を聞いたり歌ったりして、自分の中で消化していくんだ」

　意識することのない“当たり前”を説明するのは難しい。果たして伝わっただろうか。恐る恐る彼を見ると、彼は楽しそうな目をしていた。

「興味深い話だ。またタクミが歌いたくなったら、その時は是非私に聴かせてほしい」

「僕も聞く〜！」

　ナタムと顔を見合わせニッと笑うガルベラ。そして彼は今度はロゼリスの方へと顔を向ける。

「ロゼはどうなんだ？」

「私は……私は拓巳くんと一緒に歌えるようになりたい」

　ぽすっと音がして、布団越しに彼女が俺の肩にもたれた。

「姫様がいきなり惚気けだした」

「お前、隠す気全く無いだろう」

　揶揄いだす男二人たち。

「拓巳くん。元気になったら、教えてね」

　そう言って身体を起こし顔を近づけたロゼリスは、俺の包まる布団を掴むと、二人に見えないように俺たちを隠して、キスをしてきた。

　久しぶりのキスだ。

「ばっ……お前たち！　人前でそれは……！！」

「ロゼ様、大胆すぎない？」

　布団の向こうから慌てるガルベラと、陽気に笑うナタムの声が聞こえる。その時にはもう彼女とは唇が離れていて、お互い見つめ合っていた。じゃあそろそろ帰ろうか、とナタムが立ち上がる動作と共に、俺の部屋の扉が開く音がする。

「だって、私が今そうしたいって思ったんだもん！」

「分かった分かった！　だが私の前ではやめてくれ！」

　頭の上でロゼリスのやや大きい声がする。

　珍しく言い返すガルベラも声が大きい。

　二人は城でもこんな風によく言い合っているだろうか。

　ちなみに俺は彼女の胸の中に布団ごと抱きしめられている。久しぶりのキスに、いつもならドキドキすることが多いのに、今はなぜか安心感で包まれている。

　そして彼女を見て、ようやく気づいた。

　今日も彼女は赤い服を着てくれていたことに。

『ロゼリス。会いにきてくれてありがとう』

　小さな声でしか言えなかった。だが彼女の耳にはちゃんと届いていたらしい。瑠璃色の瞳は真っ直ぐ俺を見つめていてにこりと笑い、もう一度触れるだけのキスをすると「またね」と言って扉の外へと去っていった。

「…………」

　一気に静かになる部屋。

　テーブルの上の包みを手に取ると、茶葉の袋の中からほのかな花の香りがする。彼女たちがさっきまで側にいてくれた証だ。

　ガチャリと再び部屋の扉が開いて、ナタムが戻ってきた。二人を外まで見送ってきたという。

「流石に王子王女の揃ってのお出ましは賑やかだったね」

　その顔はとても楽しそうだ。

「ねえタクミ、夕飯は食べられそう？　これから一緒に行かない？」

　ナタムからそう問われたら、ぐぅと腹が鳴った。

　気持ち的にはそれほどでは無かったけれど、身体はだいぶ飢えてるらしい。

「軽いものなら食えると思う」

「よかった！」

　いい人たちに恵まれているな、とポカポカとした気持ちでその夜は眠って。

　そして週が明け、身体の調子がいいことに気がついた俺は、制服に袖を通して教室に向かった。

　何日も不在だった事もあり、クラスの皆が俺のことを心配して声を掛けてきてくれて。

　授業以外では、寮の周りや図書館でゆっくりと一人の時間を過ごして。

　時々歌も歌ったりした。

　ふとした情報や情景が、あの父さんの悲惨な事故に繋がる事が何度かあったけれど。

　そんなときは焦らずに、彼女から貰ったお茶を飲んで過ごした。

　すると以前みたいな身体の不調は、少しずつ起こらなくなってきて。

　気付けば彼女と会わぬまま、数週間が経っていた。

　カタカタ…と部屋の窓が揺れる。

「……さま、タクミさま！　早く起きて！！」

「……ん……何…？」

　外はまだ暗い。

　手探りで時計を掴むと、針は夜中の三時半を指している。

「魔物が出た！　火を吐く魔物！」

「……魔物？！」

　突然の事にガバリと身体を起こした。

　この声は、精霊たちだ！

「どこに現れたの？」

「深森が燃えていて、今は魔物がこっちに向かってきてるの！！　おねがい、助けてタクミ様！！」

　何とも緊急度が高そうだ。

　彼らの言う魔物。

　それはきっと、魔力を持った俺の知る動物ではない。

　異世界から現れるあの魔物のことを指している。

　部屋中の明かりに一気に火を灯すと、服を着替えて、ロゼリスから貰った魔法石のペンダントを首にかける。

　そしてグロリオさんから貰ったマントを羽織ると、俺は急いで外に出た。

「う……強っ」

　凄まじい勢いで風が吹いている。

　目を開けているのもやっとの強さだ。

　こんな風のなか、近くで火でも着いたら。

　あっという間に王都が火の海になるだろう。

「………！」

　嫌な臭いがした。

　風が吹いてマントがバタバタと音を立て、全身を押し退けていきそうな強い風からは、強い煙の臭いがする。

　精霊たちは、深森が燃えていると言っていた。

　だがあの森はここから数十キロも離れた場所にあるはずなのに、それだけでこんなにも空気が煙臭くなるのだろうか？

「ねえ、……どこか近くで燃えてない？」

　西から吹く強い風に逆らって視線を向けると、まだ夜明けには早い深い夜の時間にもかかわらず、城が赤いシルエットを見せている。

「城じゃない。どこだ？

　あそこはもしかして、植物園？」

　その途端、俺は真っ直ぐ西に向かって走り出した。

　火が見える。

　高く燃えている。

　俺の魔力と同じあの火が、赤く、燃えている。