第22話 【悲報】チョコレート工場が直面する危機
南地区（繭の区画）
南地区は、文字通りの「蟲の巣」と化していた。
逃げ遅れた住民や警察官、防衛軍の兵士たちが、巨大な白い糸で壁や電柱に縛り付けられ、生きたまま養分を吸い取られている。
「うぅ……ぐぅぁぁ……」
「殺して……くれ……頼む……」
繭の中で蠢きながら、絶望のうめき声を上げる人々。
「ハァッ、ハァッ！！やべぇ！マジでやべぇ！！」
Bランク探索者・ジャックは、目の前に漂う鱗粉を吸い込むまいと、裾で鼻を押さえながら、必死に逃げ惑っていた。
彼の仲間たちは、とうに繭にされている。
「逃ゲテモノ無駄。我ガ鱗粉ヲ吸イ込ムノモ時間ノ問題……早ク楽ニナレ」
頭上から響く、妖艶で甘ったるい声。
四天王の一人、巨大な蛾型の二足虫・幻惑のファルファラが、毒の鱗粉を撒き散らしながら優雅に舞っていた。
ジャックの肺が焼け焦げるように痛み、視界が歪み始める。
万事休すと思われたその時、一陣の突風が鱗粉を吹き飛ばした。
「不快な粉を撒き散らして……ガの分際で」
「うえぇ⋯ギラギラしてて気持ち悪ぅ」
冷徹な声と共に現れたのは、美しい長剣を構えたアジアランキング1位の男、Sランク探索者・シュウ・レンと、オセアニアランキング２位のカイル・オズボーンとそのチームだった。
「フフフ……威勢ノ良イ猿メ」
ファルファラが不敵に笑い、羽根を震わせる。すると彼女の周囲に同型の魔虫が無数に群がってきた。
「我々ハ個デアリ、群。貴方タチノ絶望トイウ甘イ蜜、残サズ吸イ尽シテヤル」
◆ ◆
東地区（黒の区画）
警察の対ダンジョン特殊急襲部隊（SAT-D）は、スキル保有者のみで構成された精鋭部隊だ。
一般の警察官たちが引いたあとでも、最前線で魔物の撃滅にあたっていた。
「くそっ！ゴキブリども、キリがない！」
部隊長のケンモチは、警察官としての矜持をかけて、東地区で地獄のような戦いを繰り広げていた。
目の前には、茶色がうごめく人間大のゴキブリの群れ。
その中でも特に黒い特殊個体。四天王の一人、貪食のブラッタ（巨大ゴキブリ型四足虫）。
「助けて……ぅッ！！ギャアアアアッ！！」
無限に湧き出るゴキブリの群れ。彼らは生きた人間の背中に卵を植え付け、孵化した幼体たちが人間を内部から喰らって栄養としていた。
『ガッ⋯⋯あと１分後⋯⋯その場を退け』
無線による非情な指示。
「⋯⋯まっ、まってくれ！！まだ人が残っています！！」
『⋯⋯作戦に変更はない。続行せよ』
「そんな⋯⋯」
卵を植え付けられた人間を救う術はない。放置すれば、さらなる群れを生み出すだけだ。
ヘリコプターの音が近づいてくる。
空から油が撒き散らされ、一気に炎が投下された。
辺り一面が火の海と化す。ゴキブリも、人も、卵も、すべてが業火に焼かれていく。
剣持は後退しながら、己の無力さにギリギリと唇を噛み締めた。
◆ ◆
北地区（糸の区画）
四天王・死紡のネフィラ（巨大蜘蛛型二足虫）と対峙するのは、アフリカランキング３位のザンガ、欧州ランキング２位のレオンハルトとそのチーム。
「あぁぁぁ……ッ！」
防衛軍兵士の腹を食い破り、無数の蜘蛛の子供たちが這い出してくる。
「キッヒャッヒャ！！コノ世界ノ猿ドモハ養分ガ豊富デ、子供タチノ餌ニ丁度ヨイ！！」
「クソっ、ちび蜘蛛達が口や耳から入ってきそうで気持ち悪い！」
ザンガはスキル【大地の城壁】を使い、地面から突出させた土壁を押し倒し、子蜘蛛を潰していくがキリがない。
「やめろ！想像しただけでおかしくなりそうだ！！」
彼等は巨大な蜘蛛の巣にたどり着く前に、波のように押し寄せる子蜘蛛の群れに完全に手こずっていた。
【ネットの反応】
『SAT-Dすげえ！！』
『世界ランカーたちも到着したぞ！』
『ウラマもバスターもいる！人類のドリームチームだ！』
『いける、まだ人類は負けてない！！』
『頼む、勝ってくれ……！！』
世界ランカーや警察特殊部隊、防衛軍の善戦に、絶望に沈んでいたネットが束の間の希望に沸き立っていた。
◆ ◆
一方その頃、「ユリカゴ」
ウラマとの茶番（RTA）を終え、東海X-2へと戻っていたリザレ。
「ん〜、平和だね」
サクラモチを頭に乗せ、お気に入りのオカリナを吹いていた。
先日の騒動で一時的に注目を集めたものの、北海道X-1という「本物の災厄」が出現したことで、世間の目は完全にそちらに釘付けになっていた。
おかげで、ここ数日の東海X-2の入り口は閑古鳥が鳴いており、彼女にとっては至福の静寂が訪れていたのである。
「リリ」
「だからリリ言うな」
ゆったりとした時間を楽しんでいたリザレの背後から、血相を変えたザイルが現れた。
「アスカから聞いているか？」
「アスカ？そういえば最近顔見てないけど。どうかしたの？」
ザイルは、アスカから譲り受けたというスマートフォンを取り出し、画面をリザレに向けた。
そこには、北海道X-1の惨状を伝える特別報道番組が流れていた。
スタジオでは、かつてリザレを「人類の脅威だ！」と声高に叫んでいた軍事評論家のタドコロが、死人のような顔で項垂れている。
『……もはや、我々の武力では、あの蟲の軍勢を止めることは不可能です。北海道は……放棄するしかありません。東海X-2の平和な管理者を脅威だと語っていたあの頃が懐かしい……』
「ゲートの向こうの世界が、大変らしい」
「ふぅん。でも、私達には関係ないし。こっちに来ないなら好きにすればいいよ」
リザレは興味なさそうにオカリナを吹き直そうとする。
しかし、ザイルの次の言葉が、彼女の動きをピタリと止めた。
「……それが、関係があるのだ」
ザイルは言葉を区切る。
「『ロイズ』を知っているか？」
「ロイズ？なにそれ、誰かの名前？」
リザレが首を傾げると、ザイルはひどく真面目な顔で言った。
「アスカがいつも買ってくる、あの美味な『チョコレート』とやらの工場だ。この報道によると、その工場付近までダンジョンの影響が及んでいるらしい」
「…………え？」
リザレの目が見開かれる。
「放置すると？」
「最悪、あのとろけるような生チョコレートは、二度と食べられなくなるだろうな」
「うわ……マジで……」
リザレは頭を抱えた。
人類の存亡など知ったことではない。
だが、あの美味しいおやつが地球上から消滅する。それは、彼女にとって、看過できない重大な損失だった。
「……ちょっと、上司に相談する」
彼女は真剣な顔つきで立ち上がり、震える手で「業務日誌」を取り出した。
