ノートより抜粋 ３
やはり「茂みのオッサン」は、この調査における鍵であった。
媼は今日、幼い頃の記憶を頼りに、人身御供の儀式と、生贄となった者の末路を話してくれた。
この町に於けるその儀式は、特に祭壇を設けるわけでもなく、祝詞を唱えるわけでもない、非常に独特なものだったらしい。この儀式について理解するには、御幸町における人身御供がどのようなもので、どう扱われていたかを説明しておく必要がある。
生贄となった者は、ある場所にずっと直立していなければならない。横になることも座ることも、歩き回ることも許されない。この時点で相当な無理がある。人が動かずに直立していられる時間ははっきりと分からないが、せいぜい一、二時間が限度だろう。老人ならばもっと短いはずだ。
ところが、不思議なことに、生贄に選ばれた者はずっと立っていられるそうだ。まるで根が生えたようになり、押しても引いても動かなくなるという。
その状態になると、生贄はその場所にいる「何か（恐らく貴人一行の怨霊であろう）」に生気を吸われ始める。ゆっくりゆっくりと、地に張った根から養分を吸い取られるように、贄は衰弱していく。真っ当に考えれば飢餓と疲労による消耗なのだが、人々はそれを魂が食われているのだと考えていた。実際、贄となった者の消耗は非常に早く、何も世話をしなければ二、三日で力尽きたという。
しかし、いくら口減らしを兼ねているとはいえ、二、三日ごとに新たな生贄を用意する訳にはいかない。そんなことをしていては住民が全滅してしまう。そこで、贄に食事を与え、栄養を摂取させなければならなくなる。また、体を拭くなどの世話をして、出来る限り衛生面も良好に保つ必要があった。
贄に食事を与えるに当たって、一つのルールがあった。それは「家族以外の者が食事を与えてはならない」というものだ。他の者が食事を与えると、その者が贄であると見做され、魅入られてしまうと信じられていた。どういうわけか、家族であれば大丈夫なのだという。この辺りはケガレ信仰などと関わりがありそうだが、もう少し取材と考察が必要だろう。
つまるところ、儀式はこれである。贄に選ばれた者は、その時点で贄になっている者に食料を運び、与える。そして体や顔を拭いてやる。そうしているうち、どこかのタイミングで自分が贄となり、贄であった者は解放されるといった具合だ。とはいっても、帰ってきた者は体力を使い果たし、ほとんどがすぐに死ぬか、精神に変調をきたしていたようだ。
老媼は幼いころに一度だけ、禁忌を破ってその場所に行ったことがあるらしい。そのときに見た光景は忘れられないと言っていた。その時、贄になっていたのは彼女の近所に住んでいた老翁だったそうだが、贄となった彼は面影の欠片もない不気味な相貌になり、皮膚が樹木のように硬質化していたという。媼が記憶の中で脚色している可能性が高いが、それだけトラウマティックな経験だったということであろう。
以上、衝撃的な内容ではあるが、私を驚かせたのは別の事実だった。
当時、御幸町の人々は、生贄のことを「オッサン」と呼んでいたというのだ。どうしてそう呼ぶのかは老媼も知らないらしい。だが、私の推察はだいたい当たっていた。やはり「茂みのオッサン」の噂は、陰惨な伝説を隠匿しつつ、禁忌を伝えるための折衷的手段と考えていいらしい。
そうなると、かつて儀式が行われていた場所は、あの雑木林ということだろうか。これに関してはまた老媼に確認せねばなるまい。
そういえば、老媼は以前よりも顔色が良かった。が、どこか違和感もあった。何かこう、ソワソワしているような。不気味な活気とでもいうべきか……
何にせよ、もう一度彼女を訪れなくてはならない。
※
ここ二、三日、「オッサンとは何なのか」を考えていた。老媼の話では、年老いた者なら性別に関係なく選ばれる可能性があったという。また、老媼が覚えている限り、中年男性は選ばれていない。つまり、本来の意味で「オッサン」と呼んでいる訳でないのは確かだろう。子どもたちを戒めるという目的においても、「オッサン」という響きはいささか滑稽過ぎるようにも思える。
考えて行くうち、私はあることに思い至った。
この町に住む老人の言語的特徴である。
彼らは「お金」「お坊さん」など語頭に丁寧語の「お」が付く言葉を発音する際、かならず「お」の後ろに促音を入れる癖がある。「お金」を発音するときは「おっかね」、「お坊さん」は「おっぼう（さん）」といった具合だ。例外として、「お」の後ろがア行になる場合は促音が発生しない（たとえばこの町の老人は「お尻」のことを未だに「おいど」と言うが、「おっしり」とは言っても「おっいど」とは言わない）。同様にこの町の名である「御幸町」も、彼らにかかると「おっさちちょう」となる。
「オッサン」も、実はこの類なのではないだろうか。つまり、オッサンは本来「オサン」なのではないか、ということである。ここで、私は自らの立てたもう一つの仮説を思い出した。
「御幸」を「御幸」と読み替えて陰惨な歴史を隠蔽しようとした……
つまり、「オサン」も別の言葉を読み替えたものなのではないのか。「オ」は丁寧語の「御」に固定して、「サン」と読む漢字を考えたとき、いくつかの仮説を立てることができた。
一、飯炊き女を意味する「御三」
この場合、読み方は変わらないが、意味としては関連付けることができる。
つまり、生贄に飯を与え、最終的に自分自身を怨霊の食料として捧げるという意である。
二、「御饌」が変化した言葉
御饌は神に捧げる供物のことをいい、「ごせん」とも読む。
これが「おせん」になり、口伝の中で「おさん」に変化した可能性は考えられないか。
三、食事を意味する「餐」に「御」がついたもの
造語にはなるが、これが一番シンプルだろう。
また、「御饗」は貴人に饗する食事のことであるが、饗餐という言葉からか、餐を「あへ」として使っている記述を稀に見る。
「御饗」を「御餐」と書いて「おさん」と読んだというのは……いささか強引過ぎるかもしれない。
いずれにせよ、もう少し取材が必要だ。
それに、何か厭な予感がしている。「茂みのオッサン」が生贄のことを指し、現在進行形で語られているということは、畢竟、その風習が現在進行形で続いているという馬鹿げた噂もあるいは……否、それはいくらなんでも無いだろう。無いと思いたい。
だが、もし万が一、この予感が的中しているのだとしたら、座視するもまた大罪である。
老媼との約束は明日だ。
