９月２８日
放課後、陽翔は一番に学校を飛び出した。誰にも見られていないかキョロキョロしながら、雑木林へと向かう。幸い、空き地の周辺には誰もいなかった。陽翔は胸の高鳴りを抑え、フェンスを乗り越えた。
件の場所に着くと、陽翔はランドセルを下ろし、中からペットボトルとビニール袋を取り出した。ペットボトルには学校の水道で汲んだ水が、ビニール袋には給食のときにこっそり残しておいたパンが入っていた。陽翔はしばらく様子を観察し、孝弘の父親が相変わらず動かないことを確認すると、おもむろにパンを取り出した。
どうしてそんなことをしたのか、陽翔自身にも分からない。本来なら、当初考えていたとおり警察へ連絡すべきなのだろう。まず一番に孝弘へ知らせてやるべきなのだろう。それは陽翔にも分かっていた。少なくとも一昨日は、そうすべきだと思っていた。だが、どうしようもない衝動が陽翔を突き動かしていた。
陽翔は慎重に、男の口へパンを運ぶ。半開きの唇にコッペパンの端が触れたとき、少年は異様な興奮を覚えた。ゆっくり、ゆっくりと、口の中へパンを差し込んでいく。だが、やはり男は反応を示さない。
「ほら、パンですよ。食べてください」
男の口にパンを押し付けるたび、唇がゴム人形のようにブニョブニョと反発する。陽翔はその無反応に苛立ちを覚えながらも、努めて優しい口調で話しかけた。
「あなたのために残してきたんです。ほら、もう何日も食べてなくてお腹減ってるでしょう？ 早く食べてください」
前歯に引っかかったのか、パンはほとんど口に入らない。次第に陽翔の手に力が入っていく。グリグリと押し付けるたび、男の口元がネチョネチョと不快な音を立てて動く。口の中に茶褐色の唾液が粘つく。そのたび、ドブの底を腐らせたような臭いが放出される。何だかとても滑稽だった。いつぞやポルノ雑誌で見たダッチワイフみたいだなと、陽翔は思った。少年の中で急速に黒いものが増殖していく。
「なあ、早く食べろよ。お前のために持ってきたんだからよ。ほら……ほらぁっ！」
陽翔は厭な笑みを浮かべながら、パンを無理矢理に口の中へ捻じ込んでいく。男の口が裂けそうなほどに押し広げられる。
……と、
男の顎が、少しだけ動いた。
それは気のせいでは無かった。男の顎はゆっくりと、発条の切れかかった玩具のように咀嚼を始めた。
心地よい秋風が陽翔の頬を撫でる。歓喜に小躍りしたくなるのを必死で堪えながら、少年は男の恐ろしくのろまな咀嚼を見守っていた。それはもう、愛おしそうに見守っていた。
男はしばらく咀嚼を続けると、嚥下を始めた。それはもう弱弱しい嚥下で、口内の咀嚼物を少しずつ、断続的に喉へ流し込んでいく。陽翔は男が喉を詰まらせやしないかとペットボトルを片手に見守っていたが、最後まで水が必要になることはなかった。口の中が空っぽになると、男はまた微動だにしなくなった。
陽翔は胸のすく思いで家路に着いた。夕日に照らされた彼の顔は喜びに満ち満ちていた。陽翔は、これから毎日男の元へ通おうと心に決めた。
一人の男を助けるという使命感？
酷いことを言ってしまった友人への罪滅ぼし？
否、陽翔を突き動かしていたのは、もっと違う感情だった。
ペットの虫が、初めて餌を食べてくれたときのような
喜び、高揚。
畢竟……
「もっと、食べさせなきゃ！」
