ノートより抜粋 ２
この町に来てもう一年が経とうとしている。この一年間、芳しい成果は得られず、ここ数週間は大学にどう言い訳をしようかと煩悶していた。が、昨日になって事態が急転した。
ある老媼に話を聞くことができたのだ。媼は他の家から隔離されたような場所に住んでいる。私はてっきりそのあばら家が廃墟だと思っていたので見逃していたが、そこに人が住んでいると知り、藁をもすがる思いで訪問した。
私を迎えたのは、背の低い白髪の老媼だった。右足が不自由なようで、引き摺って歩く姿が痛々しい。色彩に乏しい殺風景な家の中、どてらの下に着た赤いトレーナーが印象的だった。
意外にも老媼は取材の申し入れをすんなりと受け容れた。彼女は始終、周囲を気にしている様子だったが、私を家に引き入れると、ひっそりと語ってくれた。
やはりこの町には、人身御供の風習があったようだ。それも、地鎮のための人柱などよりも、ある意味ではもっと悍ましいものである。
この町には、ある伝説が存在している。飢饉にあえぐ農民をどこからともなく現れた来訪者が救ったというものだ。これ自体は日本全国津々浦々、どこにでもある来訪神伝承や稀人信仰の類なのだが、老婆の話によると、それはあくまで綺麗に取り繕った話らしい。
時代は定かではないが、平安末期から中世初期と思われる。御幸町やその周辺は当時農村地帯だった。
あるとき、貴族の一行がこの一帯に迷い込む。彼らは山道に迷ったといい、農民に仮寝の宿を求めた。農民は一行を迎え入れたが、当時、村は酷い旱魃に見舞われており、飢餓がはびこっていた。貴人は農民たちを哀れみ、一宿一飯の恩に必ず施しを与えると約束した。
だが、人間は浅ましいものである。否、極限の飢餓に見舞われていれば、誰しも正常な判断など出来ないのかもしれない。
農民たちは結託し、寝静まった貴族の一行を襲ったのだ。もちろん警護の者はいたが、夜闇に不意を突かれてあっさりと殉職し、まるまると太った貴人は為す術もなく殺された。
仮寝の宿は血に染まり、辺りに鉄の臭いが立ち込める。飢餓に喘いだ農民たちは、その臭いに理性を失った。彼らは一行の死体に群がり、湯気の立つ死肉を貪ったという。
来訪者が農民を救ったというのは、ある意味間違いではない。彼らは貴人一行の肉を食らい、一時的に飢えを凌ぐことが出来たのだから。
しかしながら、農民たちには恐ろしい未来が待っていた。やがて旱魃は解消されたものの、今度は水害や山崩れが頻発し、村は壊滅的な被害を受けた。その上原因不明の病が流行。体が勝手に動く、奇行に走る、仲間や家族の顔が認識できなくなるなどの症状が現れ、そのまま死に至る者が続出したという。
村人たちは、それらを殺された貴人たちの祟りであると考えた。彼らは祠を立てて一行の霊を祀ったが、効き目はなかった。そして、村人たちはある決断をする。そう、人身御供である。信じられない話ではあるが、生贄を捧げるようになってから、災害はぴたりと止んだそうだ。
以降、この場所には人身御供の風習が根付いた。何度か廃止されたが、その度に災いが降りかかり、結局悪しき風習は近代になるまで続いたそうだ。
このような旅人殺害の話が来訪神伝承になるというケースは、それほど珍しいものではない。その手の話が村に伝わり、それがあたかもその村の伝承であるかのように語られるということもある。だが、この町の名前が「御幸町」であること、そしてそれを「みゆき」ではなく、「おさち」と読んでいることが、前述の逸話にある程度の信憑性を持たせている。
そもそも、「御幸」とは本来、帝が旅に出ることを意味する。かつて御幸の順路として機能していた場所には、「御幸通」や「御幸橋」といったように、現代でも名前に名残のある場合が多い。
しかしながら、御幸町が御幸の通り道であったという記録はない。もしそのような誉ある由来であれば郷土史などに載っているはずだが、そもそも町の名前に関する由来はどこにも記載されていない。だが明治初期の地図では既に、この一帯は「御幸」と記載されている。
では何故ここが御幸の名を冠したのか。それはかの伝説に由来するのではないだろうか。本来はいち貴族に対して使われる言葉ではないにせよ、当時知識も希薄であった農村において、そういう間違いが起きても不思議ではない。無論、これはいささか強引な推察に過ぎない。だが、御幸を敢えて「おさち」と読ませることは、貴人の惨劇を秘匿する目的であったという風に考えられないだろうか。
呪われた歴史を語った老媼は、少し疲れた様子だった。齢九十を超える老体を考慮して、昨日は速めに取材を切り上げた。彼女が実際に見た儀式の様子などは、明日の夕方に改めて聞かせてもらう約束である。
※
今日、老媼が語ってくれた話は、実に悲しい話だった。
一般的な人身御供において贄として選ばれるのは、何らかの力を持った（と思われていた）人物であることが多い。もちろん罪人を処刑がてら人柱にすることも少なくなかったが、やはり最も逸話が多いのは巫女である。理由はいうまでもなく、彼女らが神に仕える存在であり、それゆえ神聖な力を持ち合わせていると考えられていたからだ。また、ある地域では水神に対する贄として必ず隻眼の娘が選ばれていたという話がある。これは文明の成熟していない土地において、何らかの不具を抱えた人が神に近い存在だとみなされたからであろう。
だが、御幸町の人身御供は事情が違っていた。
何百年に及ぶ歴史の中で、いつからそうなったのかは分からない。恐らく始めのうちは巫女やそれに準ずる者を贄として捧げていたのだろう。だが、老婆が物心ついた頃には既に、贄となる者は決まって老人だった。
つまるところ、姥捨てである。
至極不謹慎な言い方ではあるが、ある意味非常に合理的なやり方であるともいえる。決して裕福とはいえない農村地帯において、働き手である若人を犠牲にするなど、本来は言語同断の行為である。働き手として役目を終えた老人で贄の役目が事足り、ついでに口減らしも出来るとなれば、住民は迷うことなくそちらを選んだであろう。そして実際、贄として老人を捧げてきた結果、地域は祟りを免れてきたのだ。
残念ながら、今日聞けたのはそれだけだった。昔の恐ろしい記憶を思い出したのだろうか。それとも、まだ薄寒い春先の風が老体に堪えるのだろうか。媼の顔は少し蒼ざめ、細かく身震いをしていた。聞けば、夫も子どももおらず、天涯孤独の身だという。
私は取材を短めに切り上げ、次回の約束を取り付けた。
※
私の留守中に、あの禿頭の老人が家を訪ねてきたらしい。妻が応対したようだが、あまり要領を得なかったようだ。かろうじて分かったのは、「オッサンには関わるな」「あの女には関わるな」ということらしい。お陰で妻に浮気を疑われて辟易したが、恐らく「あの女」というのは老媼のことだろう。
妻のことは何とか宥めたが、あの老媼は村八分か何かなのだろうか。そしてオッサンというのは、子どもたちのいう「茂みのオッサン」のことなのだろうか。
