魔法に永遠を

第二章

第三十四話「六十六日目」

二ヶ月。

ここまで来ると、なんか色々とめんどくせぇなと思う事が増えてきた。

そもそも俺は、あの時エーレに拾われなかったら、そのまま死んでいた。

拾われたこの今、エーレの世話兼護衛役として、教育されているし、エーレの立場とか聞きたいようで聞きたくなかったようなことまで、聞かされるし。

散々だ。

今日なんて……。

「ねーねー、何してあそぶー？」

「あ！　ひとりじめずるい！　ゲルくんは私とあそぶの！」

「ぼくだよ！」

「わーたーしー！」

俺の腰ぐらいまでしかない身長のやつらが、俺の周りにわらわらと集まっている。

「なんか……ゲル、お父さんみたい……」

顔を引き攣らせ、笑わまいと必死になり、手で口を押さえる。

「笑ってんじゃねぇよ」

「ワラッテマセン」

なぜ、このような状況になったのか。

エーレが定期的に観察しているという、村の子供達。

今日それをするはずが、エーレに魔法を教えている教師？　みたいな人が急病で倒れたらしく、エーレはそのお見舞いに行くそう。

だから、代わりに俺が今日一日、こいつらの面倒を見ることになった。

「ま、これも良い経験だと思って！　じゃあ頑張ってねー」

「あ、おい待て！　俺は扱い方もわからねぇガキのお守りなんてごめんだっての！！」

「だから、それも含めて経験だよ。それに……」

俺の耳にそっと囁く。

「早く、私のこと殺したいでしょ？」

エーレからさっと離れ、耳を塞ぐ。

よくもまあ、そんな笑って言えたものだ。

「ほんっとに、趣味悪りぃなお前」

「じゃあ、そろそろ行くね！　あ、ゲルはまだ魔力制御が不十分だから、魔力は決して出さないように！」

「そんなの……俺が一番わかってるっての」

駆け足で村から去っていくエーレの姿を、じっと見ていた。

人間を知る事が、エーレに勝てる方法。

それも半信半疑。

こんなガキの世話で何が知れるってんだ。

「ゲルー。どうしたの？　おなか、いたい？」

「あ、いや……」

さて、どうしたものか。

ざっと十人ちょっと。

これをどう捌き切るかが鍵だ。

「ねーねーゲル。遊ぼうよー」

遊び……遊びか。

うん、何一つ思い浮かばん。

あいつ……なんかコツの一つや二つくらい言い残しておけよ！！

なんで、俺がこんなこと……。

「ゲル、わたし、まちの方行きたい」

「あ、ああ」

「おれもー」

「わたしもー！」

確かエーレもたまにこいつらを街に連れて行って、好きなもの買わせるとか言ってたな。

今日は念の為と、エーレに結構な金額を持たされている。

「じゃあ、行くか」

街に着いて数分後。

俺はガキを人混みに連れていくことを甘く見ていた。

「ゲルー。ナナちゃんがいないー」

「は？」

「ハルくんもー」

なんでこんな所で迷子になる。

探すのも嫌になってきた。

でもエーレに任されたし、後でもっと大事になるほうがよっぽどめんどくせぇ。

ああ！　クソ！！

「お前ら！　そこの時計台の前で待ってろ！！　いいか、絶対そこから動くんじゃねぇぞ！！　わかったか！！」

「らじゃー！！」

畜生……どこだ？　どこに行った？

はぐれるとしたら……入り口ら辺か？　いや、街の中央とか人が多いしな。

もしかして、街に入るまでに迷ったか？

いないのは、ナナとハルの二人だけ。

俺は昔から、人の顔と名前はなぜか覚えるのが妙に早かった。

貧民街で育ったからかなんなのかは、知らない。

それだけが、唯一の救いだった。

クソ！　どこだ！？

「ねぇー！　ミミー！　ユウー！　ルリー！　みんなどこー？」

「どこー？」

「あ……」

……いた、見つけた。

二人は街の中央を連なる街路樹のそばで、あいつらの名前をひたすら呼んでいた。

「おい、お前ら！！」

「あー！　ゲルー！」

「ゲルだー！！」

俺の姿を見るなり、俺の足元へと駆け寄ってくる。

「手前取らせやがって……なんでちゃんとついてこねぇ！！　そんなこともわかんねぇとか、馬鹿じゃねぇの！？　俺はな！！　やりたくて、こんなことやってるわけじゃ……」

俺はただ、いつも通り……エーレと話すような感じで、話しただけだ。なのに。

「ご、ごめんなざいぃぃ」

突然二人は大声をあげて泣き出した。

ワーワーと泣き叫ぶ声に、周りの奴らの視線が集まる。

なんで、こうなる！！

見せ物じゃねぇんだよ！！

「お、おい、泣き止めって……」

それでも泣き続ける二人にだんだんと腹が立ってくる。

でもこれでもっと声を上げれば、泣き止むどころか、もっと酷くなるのが目に見えている。

グッと堪えたはいいものの、俺にはこの状況の打開策なんてものは見つからない。

どうする？　どうすれば収まる？

思い出せ……エーレがどんなふうに、こいつらと接していたかを……！

「ナナ、ハル。泣いてないで、あいつらのところに戻って街を回ろう。俺がお前らの欲しいもん買ってやるから」

何も思いつかず、これからする事を話した、

なんでエーレのことをもっとよく見てねぇんだ、俺は！！

頭をグシャグシャと掻いていると、泣き声がぴたりと止んだ。

「ほんと！？　買ってくれるの！？」

「え？　あ、ああ」

「やったー！！」

……なんだ？　この切り替えの早さ。

さっきまで泣いてたと思ったら、今度は笑ってる。

ほんっとに……。

「お前、もう二度と俺にガキのお守りなんて頼むんじゃねぇぞ！！」

「えー、でも良い経験になったんじゃない？」

「どこがだ！？　街で迷子になるわ、買うものはどれもくだらん物ばっかりだわ、俺とは性に合わねぇ。関わりたくもない」

「もう！　そんなこと言わない！　子供はね、ああいうものなの！」

どっと疲れた。

こんな生活がこれからも続くってか？

耐えられねぇよ。

ガキってマジで意味わかんねぇ……。

「いい？　これが、私を殺せるまでの第一歩よ？　そう考えたらやる気、出てくるんじゃない？」

……後先が思いやられる。

もう今日は早く寝よう。

朧月夜。

明日はどうか、楽な一日でありますように。