魔法に永遠を

第二章

第三十二話「三十七日目」

本宮で一番でかいらしい部屋の中央に長い机が置かれている。

長いというより、大きいというか、横幅は人1人横たわれるぐらいあるし、縦幅も何メートルあるのかもよくわからない。

奥にはガルディアン国王、横にはウェルナ王妃とビア、ビアの婚約相手であるファトナー王女、ビアの護衛とファトナー王女の護衛、ファトナー王女の一族の者、そしてエギナ家の伯爵たち諸々。

当然俺は、誰か誰だか全然わからない。

ビアの護衛だって、今初めて見たぐらいだ。

それに……。

「さて、食事も揃ったことだ。それでは」

ガルディアン国王の言葉で、皆フォークとナイフに手をかける。

ガルディアン国王の向かい側、つまり机の端、一番遠い場所にエーレが座っている。

そんなに、エーレが怖いか？

ここが本宮であり、エーレがいるところは一応王宮ではあるが、国王と王妃がいるところから一番離れた場所に位置している。

それだけ、国王たちはエーレを遠ざけたいのだ。

住む場所、机の位置。

そこに王家の心理が表れているのだと思うと反吐が出る。

今も、皆和気藹々と会話をしながら食事しているというのに、その会話の中にエーレの名前は一切出てこない。

その中にエーレが入れる余地などないのだ。

エーレはというと、一言も喋らず黙々と食べ続けているだけ。

俺もそれに合わせ、食べていく。

────味がしない。

貧民街にいた頃よりもずっと、ずっと……味がしない。

毎年毎年、こんな食事会を続けていたのか……こいつは。

強がりなことを言って、それでこの様。

世話ねぇな。

「ゲル」

カチャっとフォークとナイフを置いた、エーレは横目でこっちを見る。

「そんな顔で、あの人たちを見ないであげて」

瞬間的に下を向く。

俺は今……どんな顔をしていた？

皿の端に、自分の顔が反射して映る。

顔を真っ赤にし、食いしばった歯、眉を吊り上げたその目はまるで獣のような姿だった。

なんだ……なんだよ、これ……。

こんなの、俺じゃない。

グシャッと髪を掴み、顔を隠す。

「ゲル、私は大丈夫だから。ね？」

その顔で、何が大丈夫だ。

俺でもわかるような嘘を吐きやがって。

いつもみたいに笑ってみろよ。

俺と初めて会った時みたいに……俺に話しかける時みたいに。

お前がそんな顔をしてると、こっちの調子が狂うだろ。

ふざけんじゃねぇよ。

ああ、クソッ……なんで、俺がこんなこと考えなきゃいけねぇんだ。

最悪な空気の中、俺達は食事会を終えた。

「じゃあ私、ちょっと外の空気吸ってくるね」

あの中にずっといると、外に出たくなる気持ちは少しだけだがわかる。

あいつに同情するとか、虫唾が走るほどしたくないが、俺でも今外に出たいぐらいだ。

廊下の柱へともたれかかる。

あいつがいないと、離れに帰れないから待ってやるか。

空を飛ぶ鳥をなんとなく眺めていると。

「君が、エーレ様の護衛かな？」

その声に振り返る。

緩くウェーブした金髪を一本の紐で無造作に結び、薄く笑った顔がどこか胡散臭い。

無駄に装飾したコートに陽の光が反射して、目障りなほどに眩しい。

「そうですが」

こいつは確か、ビアの護衛の……。

「お初目にかかります。ユイシェと申します」

ペコリとお辞儀する姿は、まるで模範のように素晴らしい礼儀だ。

俺は正直、今誰とも話したくない。

だが、ミシェルにきつく言われてるから仕方ない。

「こちらこそ。ゲルデッドと申します」

同じようにお辞儀をする。

ミシェルに徹底的に叩き込まれた作法。

あれはきつかったな。

「そうですか。では、早速……」

その瞬間、俺の視界は反転し、気づけば目線は床へと向いていた。

ゴツッと音が聞こえたが……今分かってるのは右頬が痛いことだけ。

床にポタッと血が垂れる。

「痛いか？　苦しいか？　安心しろ、お前みたいなやつはなんと言おうと、誰からも信用されないからな」

髪をグッと掴まれ、無理やり顔を上げられる。

「私は名の高い家族の出でね。貴様のことは色々調べさせてもらった」

さっきの笑顔はどこに行ったのか、今はまるで汚物を見つめるような目で見つめられる。

「下賤の者風情が、なぜエーレ様の護衛をしている？」

髪が、頭皮が引っ張られて痛い。

貧民街にいた時も、こんなんだったな。

「それに、貴様『死神の子』なんだろう？」

痛みなんて、ずっと忘れてた。

ここにきてから、そんな物とはずっと無関係だったから。

「汚い、臭い、醜い……そんな奴がなぜ王宮という神聖な場所に立ち入れると思った？　場を弁えろ、このゴミが」

睨むことすらもできない。

痛みも忘れて、今は殴られ、罵倒され続けている。

俺は、こんなにも弱くなったのか。

「政府に『死神の子』のことを告知しようとは思っていない。使えそうな情報だしな。だが、どうも気に食わん。貴様は今日、あの場に出席していてどう思った？　エーレ様に無礼だとは思わないのか？　お前は、エーレ様のことを何も知らない」

髪から手を離し、顔を踏みつけられる。

「エーレ様は優しいお方だ。だから、ここに匿われていることも分からないのか？」

────さっきから、何を言っているんだ？

「人間にもなれず、普通の魔法使いにもなれない半端者が、入って良い場所じゃねぇんだよ」

走馬灯のように、俺の脳裏にエーレの顔が浮かぶ。

あの言葉と重なる。

『私は……人間にも普通の魔法使いにもなれない』

頭の中で、何かが切れる音がした。

ユイシェの足を掴み、思いっきり薙ぎ倒す。

不意打ちに受け身を取れず、そのまま転がる。

「貴様……何を……」

「さっきから好き勝手に言わせてりゃあ、よくもまあ……あいつが優しいだって？　お前こそ、あいつのこと何も知らねぇんだな」

あいつがなぜ本宮から離れたところにいるのか、あの場でなぜ実父と離されているのか……こいつは何も知らない。いいや、もはや知る価値もない。

あの場で、あいつらと……エーレがどんな顔をしていたかも知らず、ヘラヘラ笑いながら喋っていたこいつには。

「何？」

俺を拾った理由も、俺が護衛になった理由も、初めて会った時に感じたがことが全てだ。

「あいつは、自分の願望、欲望のためならばどんな手を使ってでも……たとえ相手が下賤のヤツであっても利用する、どうしようもねぇほどのクズで、正真正銘の悪魔だ」

最初からそうだ。

あいつには優しさの欠片もない。

犬になれだの、観賞用の道具になれだの、俺をまるで人として扱わない。

でも、それでも────。

エーレの手は、暖かかったな。

「貴様……！」

「ゲルー！」

遠くから聞こえてくる、エーレの声。

気分はすっかり良くなったのか、軽快なステップでこっちに向かってくる。

「エーレ」

「って、どうしたの！？　その傷！　あれ？　ユイシェじゃない。どうしてこんなところに。さっき帰っていくの見えたのに……」

ユイシェと目が合う。

『お前みたいなやつはなんと言おうと、誰からも信用されない』

「いや、ただぶつかって派手に転んだだけだ。なんともねぇよ」

「そう？　ならいいや。さ、帰ろ！」

エーレに手を掴まれる。

やっぱり、こいつの手は春の日差しのように……暖かかった。