魔法に永遠を

第二章

第三十一話「三十日目」

エーレと会って、一ヶ月ほどが経過した。

なんだかんだ、短いようで長いようで……。

さて、今日は何をやるかと言うと、なんと言うか……。

「また間違えた！　じゃあ、罰ゲームね！」

俺は今、ニコニコの笑顔のエーレに縄で吊し上げられていたのだった。

って……。

「なんでこうなる！！」

縛る力が強くて、体が痛い。

跡がつきそうだ。

「えー？　言ったじゃん。読み書き教えるけど、間違えたら罰ゲームで吊し上げて、私の鑑賞用の道具になってもらうって」

にしてもだ。

こっちは、何も知らない状態で1から勉強してるってのに、これはスパルタすぎるだろ。

「ていうか、ゲルも了承したじゃん」

「それは……」

その条件を提示された時、俺は断るべきだったのだ。

なのに。

『受けてやるよ、まあ俺は絶対に間違えねぇけどな。逆に俺が正解したら、エーレが吊し上げられるってのはどうだ？』

「これでゲルは0勝145敗。私が吊し上げられる時は来なかったと言うわけね」

フフンとドヤ顔を浮かべる。

こんなんになるハズじゃなかったのに。

「でも、私がこんなにも一生懸命教えてて、何にも吸収しないじゃない。披露宴の踊りの習得は早かったのに。私、悲しくなるよ」

「それは、お前の教え方が悪いんじゃないのか？」

「酷い！　私の教え方がミシェルより劣ると言うの！？」

「今この状況を踏まえるとそうしか考えられないだろ。この低脳」

「低脳はどっちよ！」

ハアとため息を吐きながら、「今日の授業はここまで」と俺の縄を解いていく。

何回も縛られて、このままだと体がおかしくなりそうだ。

肩を回したり、首を曲げたり。

うん、今のところは大丈夫そうだ。

「ほんと、私にここまで口を聞けるのはゲルぐらいだよ」

エーレの読み書きが終わり、10人近く座れそうなソファへと2人で並んで座り、エーレが注いだ茶を飲む。

教え方は下手だが、こいつが作る茶はうまい。

なんでそう感じるかわからないが、他の使用人が作るやつとは、少し違う。

何が違うかと言われたら、説明ができない。

でも、飲むのならエーレが注いだやつを飲む。

「俺じゃなくても、街のやつらもこんな感じだろ」

「違うよ。確かに親しく接してはいるけど、それでも王家の人間だからって気を遣われているの。だからゲルみたいに、正直にズカズカものを言う人は初めて」

それは、褒められてるのか？

「でも、その方が良かったりするんだけど」

エーレが小さく呟く。

「なんでだ？」

純粋な疑問だ。

俺は育ち方からか、庶民の頭が下がれば自分の地位を再認識できる上、誰も自分に逆らうことができないという優越感に浸れる。

それでは、エーレは満たされないということなのか。

「私は王家の人間っていうだけだよ？　それだけの違いだけで、なんで他人が私に媚びを売る必要があるの？　決してそれが、悪いとは言わないけど、私はみんなともっと仲良くしたい」

なぜか、既視感を感じる。

そうだ、これは。

「もしかして……羨ましいのか？　普通の人間たちが」

エーレの動きがぴたりと止まった。

「今のお前の顔は、この前『魔法に何を与えれば人を幸せにできるのかを知りたい』って言った時と同じだ。生まれ持った力に囚われ、それでも街の人間たちみたいな、ごく普通の人間になりたい……そういう意味じゃないのか？」

それだけじゃない。

エーレが王家の人間から恐れられ、義母にも実父にすら愛されなかったと告げた時も。

同じ顔をしていた。

「だったら何？　悪い？　こんな嫉妬は醜いって、そう言いたいの？」

声が段々と低くなり、苛立ちを含んでいく。

「いや、別に良いと思うけどな。むしろ、そう思えるお前が良いなというか……その……羨ましい……んだと思う」

最後は聞こえるか聞こえないかの声だったが、エーレは目を見開いて、ポカンとしている。

「どうして、そう思うの？」

どうして。

どうしてかと言われたら、どうしてなのか。

長考しても、答えが出てこない。

「なんとなくだ」

出た答えは、まるで幼児でも出せそうなものだった。

それだけ返すと、突然エーレは吹き出した。

「フ、アハハハハハ！！　何それ！」

目尻を押さえながら笑う。

笑い続けるこいつに、顔が段々熱くなる。

「な、何がおかしい！」

「フフ……いいや。なんか色々考えてたこっちが馬鹿みたいだなって……でも、うん、そうね。その答えの方がゲルらしいや」

エーレと過ごしたこの一ヶ月の中、初めてエーレは心の底から安心したような、まるで木漏れ日が葉の間から落ちるような、柔らかい笑みを浮かべた。

その表情に俺は思わずドキッとする。

なんだ……これ。

「あ！　そういえば、来週王家の人間だけでの食事会があるんだった！　ゲルにも参加してもらおうと思ってて、言うの忘れてた！」

……それをこのタイミングで言うか、普通。

「あ、安心して！　この前の披露宴みたいに踊りとかあるわけじゃないから！　ただご飯を食べるだけ。王家との親睦とか深めたり、ゲルとかもまだ顔合わせてない人いっぱいいるでしょ？　そのための食事会」

そういうわけじゃないのだが。

でも、その内容だとそれは……。

「お前は、いいのか？　その食事会」

エーレにとってそれは、なんというか……。

「え、もしかして心配してくれてるの？」

「は？　自惚れるのも大概にしろよ、この性悪女が」

「ゔっ、言うねぇ……でも今までにも、こういう食事会はあったし、別に何ともないよ」

本当にそれでいいのか？

そう言いたいのに……言えなかった。

俺も出席をする旨を伝え、そしてあっという間に1週間が過ぎ、食事会の日がやってきた。