第二十九話「二十三日目 其の一」
『エーレ様！ どこにいたのです！？ 王宮は貴方様がいないと大騒ぎだったのですよ！ 私がどれだけ探し回ったことか……ゲル様もちゃんと見てくれないと、エーレ様が……』
と、あの後ミシェルに長々と叱責された。
聞くのも面倒になって、本当のことを伝えようとしたが、エーレに止められた。
その理由はよくわからなかった。
あれは、王宮に戻らせなかった俺が10：０で悪いというのに。
結局、エーレが王宮にいなかったのは、エーレによる過ちであったと処理された。
「お前は、あれで良かったのかよ」
「んー？ 何が？」
机に積み上げられた本を、なぜか俺も手伝わされるという羽目になったこの状況で、俺は尋ねた。
「あれは、お前がやったことじゃない。なのに、あんなことを言われて悔しくないのかよ？」
俺だったら、絶対にしないことだから、純粋な疑問だ。
「ぜーんぜん！ それにあれは、私が望んでやったことだし」
「どういうことだ？」
本の背表紙をきっちりと揃えて入れる。
「あの時、ゲルに『戻らなくて良い』って言われて、すごく嬉しかったんだよ」
振り返り、俺の顔を見て微笑んだ。
「だから！ ゲルは何も気にする必要はないの」
「別に気にしてねぇから安心しろ」
「正直ねー。ま、そういうところが良いんだけど」
俺は、昨日ミシェルにあることを聞いた。
「ずっと、気になってるんだが、エーレは俺が来る前……過去に何かあったのか？」
「……何で？」
「いや、昨日の貴族たちが言ってただろ？ ミシェルに叱られたあと、あいつに聞いてみたんだよ。そしたら……」
『はい。それは……しかし、聞く相手は私ではなく、エーレ様本人の方がよろしいかと』
「……って言われた」
ハアと今までよりも、でかいため息を吐きながら「ミシェルったら……」と呟く。
「ま、いつかは言わないといけないことだし、隠す必要もないから話すけど……」
だから、急いで片付けようと促され、5分ほどで全ての本を片付け終わった。
今思ったが、エーレが使う部屋は大体汚い。
というより、ありとあらゆる物が積み上げられているから、使用人もお手上げなのか。
なんか……哀れに思う。
出した物は、その時に片付ければいいものの……整理整頓ができないんだな。
「じゃあ、そこ座って」
物がなくなったソファへと腰掛ける。
「大前提の話からなんだけど、今の王妃は私の母ではないのよ。それは知ってる？」
「ああ、昨日の奴らがそんなこと言ってたな。前の妃の子どもだとか、どうとか……」
「うん……そうだよ」
まず、前王妃・バデーニ王妃の子どもがエーレであり、現王妃・ウェルナ王妃の子どもがビアである。
つまり、二人は異母姉弟というわけだ。
なぜ、バデーニ王妃が現王妃ではないのか、それは……。
「私が殺したからなの」
現在も王国を統べるガルディアン国王と、バデーニ前王妃は、元々王家の方針によって結ばれた婚約関係だった。
だから、二人の間に「愛」というものは一切なかった。
それでも良い跡継ぎを残そうと、やっとのこと生まれたのがエレストリア嬢。つまり、エーレだ。
しかし、そこにはある問題があった。
彼女には、他の魔法使いとは桁違いの魔力を持っていた。
ガルディアン国王は人間で、バデーニ王妃は魔法使いだったから、エーレは間違いなく「死神の子」ではない。なら、なぜか。
それが隔世遺伝によるものか、もしくは突然変異。
国でも腕の立つ医者が、そう告げたらしい。
国王と王妃は、必死でエーレを愛する努力をした……そんな中、それは起こった。
エーレの魔力が暴走し、それに巻き込まれた王妃は亡くなった。
魔力制御も不十分だったエーレによる不可抗力だったため、罪には問われなかったものの、国王はこれを好機だと思った。
彼は、ひっそりと裏で隠していた愛人と結婚し、子どもをもうけた。
その愛人こそが、現王妃・ウェルナであり、その子どもがビアというわけだ。
国王は、ウェルナ王妃とその子供のビアを溺愛しており、ウェルナ王妃は前王妃の子どもなど、一ミリも興味を示さない。
それ以前に王家の者は、皆エーレの魔力を恐れている。
だから、エーレは王女に即位できずにいるし、縁談の話など以ての外なのだ。
俺はその話を静かに聞いていた。
「ビアは、このことを知っているのか？」
「どうだろう？ 同じ屋根の下に住んでいるうちは、何かおかしいことぐらいわかるだろうね。あの子は賢いから」
よいしょと、また新しく届いている本を出していく。
さっき片付けたのに……というか、もうどこにも入れる場所がないというのに、どこに入れるつもりなんだ？
「だから、嬉しかったんだよ」
「それは、さっき聞いた」
「ううん、そうじゃなくて！」
顔をズイッと近づける。
エーレの丸い大きな瞳に、急に顔を近づけられ驚いている俺が映る。
「ゲルが私を殺したいって、言ってくれた時だよ！！」
「……は？」
エーレが浮かべた顔は、どこか安心していて……濁った霧が晴れたような、そんな顔をしていた。
