魔法に永遠を

第二章

第二十八話「二十二日目」

ついにこの日がやってきた。

「うぅー……緊張するよー！」

いつもよりも、豪華な装飾付きの薄い桃色のドレス。ヒラヒラしすぎて足がもつれないのだろうか。

頭には綺羅びやかなティアラが乗っかっている。

けどそれを台無しにするほど顔が険しい。

というのは、これでもかと眉を寄せ、今にも泣きそうな顔をしている。

ずっと笑っている顔をしているから、そんな表情もするんだなと意外性を感じたが……この前、がっつり俺の前で泣いてたな。

運命は変えられない。だから、俺はとうの昔に抗うことをやめた。

いや、諦めたと言う方が正しい。

でも、エーレは変えたいと願っている。

具体的に、どのような世界を望んでいるのか。

いや、俺には関係ないことだ。

「じゃあ、はい！」

と、「私に手を出して」とでも言うように、手を出す仕草をする。

俺が出した手にエーレの手が乗る。

「行こう！」

オーケストラの各々の楽器から出る、まるでコロコロと小さものが転がるようなメロディーのなか、俺達は足を踏み出した。

「はあぁー！　終わったぁ！」

うーん！　と腕を上に突き出し、思いっきり伸びをする。

正直、あんなにうまくいくとは思わなかった。

前日まで、大丈夫かというほど、俺ではなくエーレの方がやばかったというか、物覚えが悪いというか……。

「あー！　その顔！　絶対本番で私がミスするって思ってたんでしょ！！」

「え、じゃあ、絶対ミスしないって確信があったのか？　あれで？」

「そこは嘘でも否定しようよ！　でも、まあ……そんな自信は無かったけどさぁ……？」

ゴニョゴニョと呟く。

そして「あー！　もう！」と声を上げ。

「やめやめ！　もう終わったことなんだし！　今日は、ご褒美にたくさんデザート食べてやるんだから！　ゲルもよ！」

「は？　なんで俺まで……」

「犬が主人に文句言ってはダメ！」

「はあ……」

強引に腕を引かれ、俺はズルズルと連れて行かれるがまま。

面倒くさ……。

「あれ？　姉様とゲルじゃないですか！」

まるで、どこぞの横暴女と同じ明快な声が聞こえる。

「ビア！　それと……ご機嫌麗しゅう、ファトナー王女」

「ファトナーでいいです。歳も同じぐらいですし、いつかは義妹になる予定の人間なので、敬うべきなのはこちらですもの」

陽の光を閉じ込めたようなブロンドの髪に、深い海の底のようなサファイアの瞳。

王女……このエーレと同じぐらいの年頃のこの人が、王女？

「そちらの方は？」

エーレがファトナー王女と呼んでいた人が、こちらに目を向ける。

「お初お目にかかります。エレストリア・エギナ様の護衛兼世話役をさせていただいている、ゲルデッドと申します」

挨拶の仕方は、これで合っているのか？

「護衛兼世話役……貴方は、随分主人と仲がよろしいのですね」

胸元から扇を取り出し、顔の前でフワフワと揺らしながらほくそ笑む。

「いえ、決して悪いというわけではないのですが、護衛のものが主人と踊るのは、少し違和感がございまして」

……え。

「あ、そ、そうだ！　ファトナー王女！　あちらに、我がシェフが厳選した高級茶葉があるのですよ！　一緒に飲みましょう！」

ビアが、ファトナー王女の手を引いて、人混みの中へと消えた。

「行こ」

先程の興奮気味のエーレの姿はどこにもなく、暗い表情で俺の手をゆっくりと引く。

人と人の間を何度もすり抜ける。

王宮内に立ち込める熱気でむせ返りそうな中、それは聞こえた。

「ああ、あの子……」

「そうよ。エレストリア・エギナ嬢様よ」

「あの、今だ王女に即位されていないって噂の？」

「なにも、前の御妃の子どもなんですって」

「隣りにいる方は？」

「誰であったとしても、婚約者ではないのでしょう？　本当、王族でありながら、縁談の話も来ないなんて、お気の毒だこと」

輝くシャンデリア、心地よい音楽。

でも聞こえてくるのは、そんな言葉ばかり。

周りの声に一切振り向かず、俺の前を歩く。

だんだん、歩くスピードが早くなり早足になっていく。

「エーレ……エーレ！！」

やっと我に返ったように顔を上げ、振り返った。

いつの間にか、庭へと出たというこの状況に、辺りを見渡している。

「え、あ、ご……ごめんね！　外なんかに連れ出して！　さ、デザート食べに戻ろう！」

ニコッと笑ってみせるが、目は一つも笑ってなく、口角も無理にあげている……そんなふうに見えた。

そそくさと王宮へと入ろうとするエーレの腕を掴んだ。

「戻らなくて良い」

こいつのために何かしたいわけではない。

むしろ、恩を売る義理なんてものはさらさらない。

でも、あの貴族たちが言っていたことに、良い印象は受けなかった。

だから別に、その中に戻る必要性を感じなかった……ただそれだけだ。

「うん……そうだね……」

フッと一息ついた。

「ちょっと……疲れちゃった」

ポスっと頭を俺の肩に預ける。

「抱っこ」

「嫌だ」

「それぐらいしなさいよ、ケチ……」

二人で、庭にあるベンチへと座る。

なんとなく、ボーっと向こうを眺めていると、肩にポンと何か重たいものがのしかかる。

見る前に、スースーという寝息が聞こえてくる。

エーレの匂いが、俺の鼻の奥をくすぐる。

髪が首にかかって不愉快だし、肩は重いし、叩き起こそうかと思った。

でも……この時の俺はエーレが俺にしてくれたことをふと思い出した。そして、その時と同じように俺もエーレの頭を撫でてみた。

俺の指と指の間を、柔らかい髪の毛がすり抜けていく。

王宮の祭り囃子、外では満点の星空が広がっていた。