筋肉と鬼火と紐で、あやかし退治を致します

第26話 餓鬼道の債務者 その三

　しかし、花坂が気づかないまま、浮橋によって気絶させられていたということだ。

「どうして、餓鬼道で二人の姿が見られなかった？」

『私の力で、幻覚性のガスを使って見えないように暗示をかけたからです』

「そのガスとやらはスプレー缶か何かに入れていたのか？」

『いえ、私の身体そのものから好きに出せます』

　浮橋もまた、市宮や夢矢と同類というのが明らかになった。これでは、借金取りが次から次に返り討ちになるのも当然だ。

「そんな力があれば、何だってやりたい放題だろうが」

『隊長から制裁されるので、無理です』

「隊長って誰だ？」

『三辻(みつじ)　一道(かずみち)という人です』

「どんな力があるんだよ」

『悪魔です』

「悪魔？」

『はい。私も夢矢さんも、三辻さんの手でこうした能力を授かりました』

「つまり、人の倫理を踏み外しているから悪魔なのか？」

『そうです』

「なら、お前らは元は一般人だったのか？」

『そうです』

「三辻っていうのは、TWCの社員か？」

『はい』

「肩書きは？」

『情報部の実行隊長です』

「性別は？」

『男です』

「年齢は？」

『三十歳くらいです』

「お前の役目は？」

『要人誘拐です』

「夢矢はここの衛生担当だろう。どうして情報部に所属しない」

『社員によっては、表の肩書きを与えられることがあります』

　これは、願ってもない新情報だった。まだ聞きたいことは山ほどあるが、時間も押している。それに、小角や塚森の心身も、まっとうに復旧できるのかは把握していない。

「とにかく、あの二人を倒せたなら、俺もすぐにやっつけられたはずだろう」

『二人が分け与えていた力のせいで、幻覚が中途半端にしか効きませんでした』

「餓鬼道も幻覚だったのか？」

『あれ自体は私の力とは関係ないです』

　口にはしなかったが、塚森と小角は最大限のバックアップを花坂に届けていた。結果論的に、どうにか二人の誠意に報いられたのは良いが、手放しでは喜べない。

「良し。解毒剤はここにあるはずだな？」

　状況によっては、悠長に待ってばかりもいられない。即座に覚醒させる品は常に所持するはずだ。

『私の上着のポケットに、解毒剤の入った注射器があります』

「素人でも使えるのか？」

『はい。そのまま針を刺してポンプを押すだけです』

「そうか。断っておくが、俺が満足する結果にならなかったら、痛い目を見るどころじゃすまさないぞ」

『わかっています』

　花坂は、ここで残り時間を見た。あと十五分。

　注射器は、浮橋の上着からすぐに入手できた。二本あり、いずれもプラスチックのパックに封印されている。解毒剤であろう薬品が入っている。

　夢矢は、性格的にも職務としてもロッカーに消毒薬を構えていた。それを使って、まず塚森の腕を消毒し、パックを破って注射針を刺した。ポンプを押して一気に中身を流しこむのに、二秒とかからなかった。

「う……ううう……」

「先生、気がつきましたか」

　塚森を気遣いつつも、時間が惜しい。すぐに小角に取りかかる。

「うーん……」

　小角もうっすらと目を開けた。

「小角さんも。早く起きて下さい。浮橋は確保してます」

　これで第一段階は成功したはずだ。花坂は、椅子に拘束したままの浮橋にちらっと目をやった。

　浮橋は、椅子を脇にして立っていた。足元には、彼女を拘束していたはずのベルトとズボンがちぎれて落ちている。

　これまでの態度が演技だったとは、とうてい思えない。少なくとも、肉体的にはただの凡人だった。解毒剤もまっとうに効いた。

　ならば、これも彼女の幻覚か。いや、何かがおかしい。幻覚を使って得をするとしたら、塚森達は無力化していたのだから、花坂に自分を自由にさせるようしむけるのが妥当だ。このとき、塚森達をわざわざ覚醒させるのは馬鹿げている。

「花坂君、油断しないで！　様子がおかしい！」

　いちはやく緊張感を取りもどした塚森が警告し、立ちあがりざま自らの力で浮橋を燃やした。

　浮橋は、自分の衣服が炎上していくのをぼんやりと眺めている。髪にも眉にも火が移っているが、悲鳴どころか熱がりさえしない。

　いきなり、彼女は口を開いた。喉の奥から、何か硬い物が硬い物の上を転がる音がする。まるで、体内にスピーカーが内蔵されているようだ。

　燃えているまま、かつ、口を開いたまま、浮橋の頭の上半分が左右に割れた。脳が露出するかと思いきや、小指の爪ほどしかない銀色の丸い玉が噴水のように噴きだした。さらに、口からも。

　次いで、彼女の両足が馬のそれになった。大きさこそ変わらないが、もはや衣服はまとってない。

　最後に、両手が自転車のタイヤになった。

「パチンコ玉か！」

　足元に転がってきた銀玉から、花坂はようやく察しをつけた。馬の足は競馬、両手のタイヤは競輪だといいたいのだろう。

　浮橋の借金の原因がギャンブルなのは当然として、どんな方法でこんな姿になったのかは理解に苦しむ。

「大当たり！　大当たりいいい！」

　口からパチンコ玉を吐きだすのをやめたかと思ったら、浮橋は、芯から嬉しそうに大声を放った。

「何の騒ぎですか！？」

　やっと眠気が消えた小角は、浮橋が変化《へんげ》した瞬間をはっきり掴んでない。だから、もっとも動揺が激しかった。

「小角さんも！　まだ敵は倒れてないから！」

　塚森がゲキを飛ばした。花坂は、無言で二人を背にして浮島の前に立ちはだかっている。

「ああっ三辻様！　これで私は名実ともにあなたの理解者になれたんですよね！？　素敵な生(い)け贄(にえ)です！」

　頭から湧いていたパチンコ玉も、ようやく止まった反面、頭蓋骨は左右に別れたままだ。

「こいつ、いい加減に……」

「先生、待ってください！　小角さんも！　俺達の力を逆手に取っているかもしれないです！」

　三辻なる名前は、さっき浮橋を尋問したときに挙がっていた。彼は、ただ幻覚のみを浮島に与えたのではなかったようだ。恐らくは、彼女が任務に失敗したときの保険を構えておいたのだろう。彼女もそれは承知している風ではあるが……。

「さぁっ！　あなた達は、私と三辻様の結婚式に捧げられる食材なのです！」

　浮橋はうっとりしている。ものの例えではなく、本当に花坂達を調理しかねない。

「私は最年少幹部候補生！」

　その誇らしげな言葉は、一つの口から発されたのではなかった。小さく甲高くはある反面、何百何千もの口からいっせいに告げられたものだ。

「私は三辻様の伴侶！」

　最年少云々と寸分違わぬ要領で、浮橋の宣言が繰りかえされた。

「は、花坂先輩！　下！　下！」

　小角が、震えながらも注意を促した。

　足の爪先にかすかな衝撃を感じ、小角の意見もあって、花坂は床を見た。さっきまであふれかえっていたパチンコ玉の一つ一つが、サイズは同じなままミニチュア版変身浮橋になっている。その何体かが靴の上に乗ってきた。

「うわぁっ！」

　花坂は一歩下がった。

「キモい！　キモーい！」

　小角は目をつぶりながら、背をロッカーにあずけて真横に移動した。はずみで三体のミニチュア浮橋を踏みつぶした。

　その直後、小角は不自然に直立不動の姿勢となった。彼女の両目から瞳が消え、新たに、虹色に輝くアルファベットのＶ(ブイ)が現れた。

「お、小角さん！　くっ！」

　花坂は、急に両足の甲を襲った痛みに顔をしかめた。ミニチュア浮橋が大量によじ登っている。いきなり巨大な重しを積まれたようなダメージだ。

　床はほとんどがミニチュア浮橋によって埋まっている。小憎らしいし、一向に収まる気配もない。花坂は、怒りに任せて、ミニチュア浮橋を自分の両足の餌食にしようとした。危うく思いとどまった。

「ひ、膝まで登ってきたよ！」

　塚森の方がもっとひどい状況だ。

「連チャンいきますよ！　次はあなたの番ね！　激熱リーチかかってますから！」

「いい加減にして！」

　塚森は、本人の性格からすれば、超人的な忍耐を果たしている。だが、それならそれで、どのみちひしゃげるまでまとわりつかれるのは簡単に想像できた。小角はもう、うんともすんともいわない。

　小角が元通りになったとしても、花坂は、浮橋を無傷で捕えるつもりがこれっぽっちも認められなくなった。