【完結】境界のウィル ～王都の騎士団に拾われた少年は、自分が何者かを知らない～

第三部 王の居場所

第87話 幻の家族

「オースウォード伯」

　近衛騎士団長ヘレワード・オースウォードは王宮の廊下で立ち止まった。

　声をかけてきたのは侍従長だ。

　侍従長は王の側に侍(はべ)り身の回りや執務の補佐をする侍従の長だ。

　王の警護を担当する近衛の長であるヘレワードとは、担当範囲の近さもあり協力して仕事を進める間柄だった。

　髪に白いものが混じるこの初老の男は、実直で勤勉、王への忠誠心も厚くヘレワードは彼に信頼を寄せている。

「侍従長殿、何か？」

　近づいてきた侍従長に要件を尋ねる。

「魔族軍に城壁が突破されたと聞きました。ここの安全は……」

「近衛と聖騎士団、衛士たちで守りは固めてある。心配なされるな」

「しかし、万が一のことがあれば……オースウォード伯、陛下のご家族に避難いただいてはと思うのですが」

　提案を受けたヘレワードは思案する。

　王宮の守りは万全だ。城壁こそないものの、高台にあり、周囲に大軍を配置できる場所はない。

　大規模盾魔法の魔法具も設置されているため、散発的な攻撃ならびくともしない。

　ただ、こういう状況だ。備えはいくらしていても損はないだろう。

「ふむ、では陛下にご裁可を賜って――」

　言いかけたヘレワードの脳裏に最近の王の言動が浮かぶ。

　ここのところ、王の様子がおかしい。裁可を求めても、捨て置けなどと言われるかもしれない。

　だが、王の家族、特に次代の王となる王太子は何があっても守らなければならない。

　万が一が起これば、王家の存続が危うくなってしまう。

「いや、先にご避難いただこう。陛下には後で私から伝える」

「おお、では王妃様と姫様のご避難の手配を頼みます」

「姫……？」

　姫。王女。

　言い方は違えど、王の娘のことだ。

　だが、今の王に娘がいたか。長年、近衛として務めてきたヘレワードの記憶には姫の存在はなかった。

「何を言っておられる。陛下に御息女はおられぬ。王子の間違いではないか？」

「オースウォード伯こそ、どうなされたのです。陛下のお子は姫様お一人。ゆくゆくは婿を取られて、とこれまでさんざん話をしてきたではないですか」

　ヘレワードは記憶を探るが、やはり姫の記憶はない。

　あるのは、幼い王子に剣の手ほどきをした記憶のみだ。

　あれは、しばらく前のことだったと思うが、王子は今いくつになられたのだろうか。

　あの可愛らしかった少年は――、そこまで考えてヘレワードはあることに気づく。

　王子の顔はどのようなものだったろうか。名前は？　なぜか靄がかかったように思い出せない。

　王子がいるというのは、自分の勘違いなのか。

　ヘレワードは目の前の侍従長を見る。

　初老の男は不思議そうな顔でこちらを見返している。

「侍従長殿。おかしなことを尋ねるが、姫様の御名はなんと仰る？」

「それは確かにおかしなことですな。姫様は――む……？」

　侍従長の表情が混乱したようなものに変わる。自分も今同じ顔をしているのだろうか。

「姫様の御名は……これは、どうしたことか。お名前が思い出せん」

「では、王妃殿下の御名は？」

「いや……わかりませぬ」

「そうか、実は私もだ。おかしなことだ」

「と、とりあえず、ご家族の居室へ行ってみませんか。お顔を見ればきっと思い出すはず」

「ふむ、それもそうか。では、共に行きましょう」

　二人は連れ立って、王の家族の居室へ向かった。

　居室の扉の前には、近衛騎士の歩哨が立っていた。

「陛下のご家族に避難いただく。ご家族はご在室か？」

「これは団長。は、お二人とも今日はお部屋から出られておりません」

（二人……か）

　一人は王妃として、もう一人は王子か王女か。

「では、入らせてもらうぞ」

　ヘレワードは控えの間に入り、居室の扉に手をかける。

「失礼いたす。王妃殿下、王子殿下。近衛騎士団のヘレワードです。火急の用があって参りました」

　部屋の中から返事はない。

「ご免」

　白い豪華な扉をヘレワードは押し開けた。

　ヘレワードの目に飛び込んできたのは――

「な……これは、一体」

　ヘレワードと侍従長が見たのは、家具も何もないがらんとした空き室だった。

　床には厚く埃が溜まり、この部屋が長年使われていないことを教えている。

「ここはご家族の居室のはず……どうなっているのだ」

　ヘレワードは部屋の中に入り、奥の間への扉を開く。

　しかし、そこも何もない部屋だった。

「どうかなさいましたか？」

　先程の歩哨が後ろから声をかけてくる。

「あれ、お二人ともいらっしゃいませんね。おかしいな、今日は部屋から出てこられた方はいないはずなのに」

　ヘレワードと侍従長の足跡が埃に残るのみの部屋に、歩哨の不思議そうな声が響いた。

　　　　◇

　その像は巨大だった。

　ウィルはこれまで二度、動くアウレクス神像と相まみえている。

　三度現れた神像はこれまでのものよりも二倍、いやそれ以上の大きさがあった。

　二階建ての建物の屋根が、神像の腰の位置にある。

「フェイ！　公爵を安全な場所へ！」

　メアウェンが指示を出している。

「セオルはオスリックさんを！」

　ウィルも傍らにいたセオルに指示をだした。

「わかった！　お祖父様(じいさま)こちらへ！」

　セオルとオスリックが広場の端の方へ下がっていく。

　ウィルは、こちらを見ている神像を見上げた。

　通常、巨大な相手と戦うには脚部を破壊し、行動を制限するのが定石だ。

　しかし、これまでの神像は足を破壊しても宙に浮き、動きを制限することができなかった。

　アウレクス神像の背部に巨大な翼が見える。

　あれは、石羽根を飛ばし、かつ飛行の機能も備える部分だ。

　まず狙うは翼。

　ウィルは触手を伸ばし、神像の腕に絡み付ける。触手を戻す力を利用し逆に自分の体を神像に引き寄せた。

　空中で触手を神像の腕からほどき、続いて狙う翼に触手を伸ばそうとしたとき、神像に変化が起こった。

　巨大な神像が腰をかがめ、伸び上がると同時に跳躍したのだ。

「跳んだ！？」

　ウィルは触手を絡める対象を失い、そのまま地面に落下する。

　なんとか両足で着地し、衝撃に耐えながら見失った神像を探した。

　ウィルが神像を見つけたとほぼ同時に、神像は広場の西側に着地する。

　轟音と共に、巨大な重量物が地面にぶつかり地震のような振動が発生した。

　石畳が液体のように波打っている。

　広場にいた面々は立っていられず、波打つ地面に翻弄され転げ回った。

　振動が収まった頃、各々が起き上がり互いの無事を確認し合う。

「皆、怪我はないか！」

　メアウェンがあたりを見回しながら叫んでいた。

　広場に隣接する建物がいくつか崩れている。

　舞い上がった土煙があたりの見通しを悪くしていた。

「無事な者は声をあげてくれ！　土煙で皆が見えない」

　次々と生存の名乗りが上がる中、フェイの声が聞こえてくる。

「公爵！　公爵はどこだい！　あたしの側にいたはずなんだ！」

　公爵の姿が見えない。動揺のざわめきが広場を埋める中、ウィルは土煙から起き上がる神像の上半身を見た。

　その手の中に――

「ぐ……私は、ここだ……」

　巨大な神像の右手にウォーデンブラウン公爵は捕らわれていた。

　握り込まれた神像の拳から公爵の肩より上がのぞいている。

「公爵様！」

　ウィルが叫び神像に駆け寄ろうとしたとき、神像は広場の面々を一瞥し、大通りを西に向かって走り出した。

　神像の太い足が大通りの石畳を打つたびに、地面が揺れる。先程の大振動よりはましなものの、立っているので精一杯だった。

「くそ、閣下を連れ去るとは！」

　メアウェンが神像の背を睨みながら言う。

　その背が遠ざかり、地面の揺れが収まるとメアウェンは皆を集めた。

「閣下を奪われたまま王都を離れるわけにはいかない。やつを追い、閣下を取り戻す。すまないが、動ける者は手伝ってくれ。戦える者はどれくらいいる？」

　メアウェンが集まった皆の顔を順に見ていった。

　皆、先程の大振動で多かれ少なかれダメージを受けているようだ。

「行けるぜ」

　アルドがガーから受け取った大剣を背負い手を上げる。

　隣にいたフローラも頷いた。

「あたしも行くよ。シルフの力が必要だろ？」

　フェイも進み出てくる。

「すみません、先程の揺れでお祖父様(じいさま)が怪我をしてしまって。僕はお祖父様(じいさま)についています」

　セオルがオスリックに肩を貸している。オスリックは左足から出血をしていた。崩れた建物のから飛んできたのか、木片が突き刺さっている。

　メアウェンが頷いた。

「他には」

「俺も行くぜ」

「ドラヴァル殿！」

　驚いたメアウェンが目を見開く。

「あのおっさんはウィルの爺ちゃんなんだろ？　だったら助けなきゃよ」

「すまない。助かる」

　最後にメアウェンがウィルを見た。

　ウィルも真っ直ぐにメアウェンを見る。

「行けるな？」

「もちろんだ！」

　ウィルの力強い返答に満足したのか、メアウェンは笑顔で頷いた。

「ガーはすまないが、他の皆を連れて避難してくれ。この地は戦場になっている。誰が敵になるかわからん。気を抜くなよ」

「はい！」

「よし、では追撃だ！　大通りを西に向かう！」

　メアウェン、アルド、フェイ、ドラヴァル、フローラ、そしてウィルの六人はベオルスリック大通りを走り出した。

　神像が通った大通りはひどい有様になっていた。

　普段は平坦な通りの石畳がめくれ上がり、神像が踏んだ場所は土がえぐれ窪地のようになっている。

　大通りの両側に立ち並ぶ商店はかなりの数が崩れていた。

　巻き込まれたと見られる王都民が倒れているのが見える。

　リンの好きだった、スウェルテセルト菓子店も建物が大きく崩れていた。

　ウィルは走りながら、敵の狙いを考える。

　あの神像は魔法具だ。それ自体がなにかの意志を持っているわけではない。これまで、神像はあらかじめ命じられた指令に従って動くのみだった。

　それも基本的には防衛行動を行うだけだ。

　しかし、今回は人を攫って逃げている。神像を操る何者かがそういう指示を与えているのだ。

「おそらく、狙いは君だろうな。ウィル」

　並走するメアウェンが話しかけてくる。

「君を逃さないため、君の持つ宝物を取り返すための人質なのだろう。我々をおびき寄せ、宝物との交換を迫るつもりかもしれない」

「神像を操っているのは教会か、王宮の誰かってこと？」

「そうだろうな。十中八九これは罠だ。気をつけるんだぞ、ウィル」

「うん！」

　大通りの終着点は大聖堂前広場だ。そこで待ち構えているのか、それともさらにどこかへ公爵を連れ去るつもりなのか。

　大聖堂の尖塔が見えた。

　何があろうが、公爵を助けてみせる。

　やっと会えた実の肉親なのだ。こんな所で失うわけにはいかない。

　一行は終着点である大聖堂前広場にたどり着く。

　正面に美しい大聖堂、そしてその前には先程の大神像が立っていた。

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