実力不明の冒険者 後編
次の日、モンテギルド前に来てみると、かなりの人高りが出来ており、冒険者のみならず最強の魔法使いを一目見ようと冒険者ではない町の人もその場に集まっていた。
その場を見渡し限り、昨日の女の姿は確認できない、ヴァンデッドという奴は見つけたがな。
そうこうしているうちにイベントが始まったようで一人の少女が民衆の前に姿を現す。
「あーあー、はろーはろー。皆さんどうも、私最強の魔法使いをやらしてもらってます。ティナ＝クロイースと申しまーす」
俺はこの声に聞き覚えがあった、それは昨日の酒場のあの少女の声そのものだったのだ。
「───という感じで私はヴァンデッドという男に会うという目的の為パーティー仲間を募集しておりまして・・・・・・」
クロイースが発したその名で民衆はざわめき始める、そして一部の人が昨日の男を見ると周りの視線も男へと向かう。
「お嬢ちゃんが探しているヴァンデッド──そいつは俺のことだぜ？」
「と、ドヤ顔で申す者がおりまして、私ティナ＝クロイースは思いました、再臨の魔王というのならば強いんだろうなぁ・・・と」
そしてティナ＝クロイースは俺を見つけ出し指をさす。
「そこで自称ヴァンデッド君にはあなたが昨日多額のモスをぶんどった挙句、冒険者の記録を破壊した、そこのローグヴィダ＝マキシウェルさんと決闘してもらいまーす！」
その言葉に民衆は拍手喝采、俺もヴァンデッドも後に引けない状況となってしまった。
民衆は俺達を囲うように集合する。
どうやら目の前の男もやる気満々のようで、その巨躯からは想像できない軽々しいフットワークを魅せ、拳を固める。
「それではファイトー！」
ティナ＝クロイースのその言葉によって戦いの火蓋は切って落とされた。
「ま、待て、話し合いで解決しよう」
俺は極力戦闘はしたくないという平和主義者なので解決手段としての一つ。話し合いを提言するが相手は聞く耳を持たず殴りかかってくる。
挨拶替わりに左頬に強烈な一撃。
その衝撃に自分の体は思わず吹っ飛ぶ。
そして緩まることのない猛攻に俺は意識を失いかける。
相手は疲れたのか次第にその猛攻を勢いがなくなる。
「───ハァ、さすがに疲れちまったぜ。もういいだろう？ ティナちゃんよぉ、コイツが死んじまうぞ」
男は息を切らしながらもそう言うがティナ＝クロイースは認めることなく首を横にふる。
「ああ！ もうめんどくせぇ、ぶっ殺してやらあ！」
ヴァンデッドの大剣が俺の首を捕らえようとしたその瞬間、大地が揺れ、呻き声のような地響きが聞こえる。
それは遠くからやってきてだんだんと近づいてくる。
「フィーネさん、七十三番。急いで！」
「は、はい！ 七十三番・・・ありました！」
フィーネさんから受け取ったそれは自分がこれ以上使うことはないだろうと思っていた二本の剣。
それを今から来る者へと剣先を向け構える。
この感覚間違いない、討伐難易度Sランクといわれている魔竜グランロードスのものだ。
「そういえばある本に書いてあったわ、ヴァンデッドの名を語る偽物には不幸が訪れるってね」
ヴァンデッドの真下に亀裂が走る。
そこから現れたのは冒険者、民衆が見上げるほど巨躯に圧倒され、逃げ惑うほどの一頭の竜。
間違いなくグランロードスの姿がそこにはあった。
「な、なんだよこんなの・・・聞いてねぇぞ！」
「魔王四天竜が一頭、地のグランロードス。本物のヴァンデッドが怒ったのかもね」
そいつと目が合った男は一目散に逃げてしまった。
それどころかこの場にいるのは俺とティナ＝クロイースのみ。
「あなたはどうするの、マキシウェル。逃げる？ 戦う？」
「俺には・・・俺には戦う理由がな──」
俺が苦し紛れに出た言葉を遮って奴はため息混じりに「そう」と言う。
「ならあなたが軟弱者のせいで罪のない人々が死んでいく」
俺はなぜ戦えないのだろうか、あいつの言葉が何度も何度も脳裏を駆け巡る。
『奴らは罪のない国民に死をもたらした、許せるか？ お前には』
ふと、また違う奴の言葉を思い浮かべた。そいつは優しい笑みを浮かべ、俺に歩み寄ってきては何かプレゼントを渡してくれる。
『それがお前の正義か？』
『お前の正義に反していないか？ あいつらの行為は』
───そうだ、奴の行為は俺の正義に反している。
♦
私は地竜の暴走を止めるべく、右左もわからぬ【ロンデ二オン】の街を駆け巡る。どうしてこうも都会と呼ばれる場所は巨大な建物をこうも多く造りたがるのか。
私には理解に苦しむ。
そのせいで地竜の姿もいまいち確認出来ない。
「GUYAOoOooOoo！！」
地竜が何かに咆哮する。
この街が壊滅状態に陥る前になんとかしなければ。
この街で運命的な出会いさえあれば、なんて考えるが時すでに遅し、最悪あのマキシウェルとかいう男を説得するべきだった。
地竜の姿を確認できた場所に向かうとビンゴ。地竜は確かにそこにいた。
だが、何やら様子がおかしい。街を壊すように暴れる様子もなければ、ただ動きを止め呆然としているだけだった。
裏があるのではないのかと考えるが、近くに逃げ遅れた多くの人達の姿もあった。
何はともあれ早く撃退しなければならない、ならば現状を持って最強の一撃を叩き込むしかない・・・
だがとある本にグランロードスの鱗にはどんな魔法でも無力化するなんていう摩訶不思議な効果を持つと書かれていた──が、今はそんな事を言っている場合ではない。
不安分子は残るがそれしか手段はないのだ。
「エウ・テュクレ・・・バースト！！」
両手にありったけの魔素を掻き集め、放たれた業火の火球は石像の様に立ち止まっているグランロードスへと命中するが、本に書いてあった事は正しかったようで最悪の結果を招く事となってしまった。
それでもグランロードスは微動だにしない。
まさかと思い近付いてみれば、やはりグランロードスの生命は既に朽ちていたのだ。
「さすがは最強の魔法使いだ！」
「ありがとうございます、ティナ様」
民衆の感謝の声は今の私に届く事はない。
これは、いったい誰が？
その疑問の答えはそれの体に刻み込まれた傷が物語っていた。
それは鋭利な剣で斬られたというには余りにも雑な切り口だった。違う言葉でいえば、抉った。という言葉が正しいだろう。
私はその仕業が誰なのか、おおよその検討がついた。
その男はモンテギルド前にて寂しく孤独に立っていた。
私はそいつの名前を知っていた、ローグヴィダ＝マキシウェル。昨日会ったばかりだが、これから長い期間共に旅をする仲になるのかもしれない・・・いや、絶対に仲間にしてみせる。
そう決意した時、先に口を開いたのはマキシウェルの方だった。
「クロイース。俺がお前さんの仲間になるというのは・・・悪いが無理な話だ」
「なぜ」かと理由を尋ねると彼が答えを出したのは、私に背を向けゆっくりと歩み始めた後。
「ちょいとさがし物を見つけに行くだけさ」
「そのさがし物って？」
私は食い気味に質問した。
証拠はないが、彼がもしかしたらヴァンデッドかも知れないという考えがあったからだ。
監視を兼ねて仲間に加えたい、その気持ちは言葉として出ていたのだろう。
「・・・男には言えない事の一つや二つあるさ」
「私はあなたのさがし物を探す手伝いをする。そしてあなたは私の探し者を探す手伝いをする・・・どう？」
それでもマキシの歩みは止まらない。
その後も何かしら仲間になってくれないかと提案を出してはみるが、いい答えは帰ってこない。
【バルバッサ】が見えなくなってきた時、ある一つの手段を思いついてしまう。
それは無言───あえて何も言わず、後ろを付いて行くだけ。
「どうしてついて───」
「進む方向がたまたま一緒なだけよ」
「・・・・・・」
マキシは頭を掻きながら重い溜息を吐き、やっと歩みを止めた。
「俺の探しものを手伝ってくれるっていうのは本当なんだろうな？」
「ええ！ もちろん！」
「その・・・よろしく頼む」
「こちらこそよろしく、実力不明の冒険者さん」
こうして私はローグヴィダ＝マキシウェルという男とパーティーというよりもコンビを組んだ。
だが、私は本当にマキシを仲間と思えているのだろうか───いいえ、きっと私は彼を仲間なんかだとは思っていない。
探し者。ヴァンデッドが見つかるまで私は彼を敵だと思ってしまうだろう。
ホウオウモンにライズグレイモンがデリートされました(無印並感)
今日は投稿出来たけど、明日は投稿出来るかな！？
執筆しているのはリアルタイムですしおすし・・・
───無理ですね(確信)
