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049 門番となんとやら……

ウィード一人称視点の話です。

時系列は039付近となります。

「ふわぁぁ……」

　大きなあくびをしながら薄く目を開ける。

　今日も怪しい奴はいない。昼下がりの村は平和そのものだった。

　もう一眠りしようと目を閉じかけた時、足元に妙な生温かさを感じた。

「……んっ？」

　目を開けて下を見ると、長い耳を気持ちよさそうに揺らしながら、ピートンが俺の足へ小便をしていた。

「チッ、またお前か。何度言ったらわかる。俺の足はお前の便所じゃねぇ」

「ブヒッ」

　悪びれる様子もなく、ピートンが短く鳴く。

　俺は石壁に預けていた背中を起こし、濡れた足を軽く振った。追い払おうと手を伸ばしたところで、ピートンは期待に満ちた目をこちらへ向ける。

「小便をかけた相手に食い物をねだるとは、いい度胸してやがる」

「ブヒブヒ」

「……チッ」

　腰のポーチを探り、どんぐりを1つ取り出す。

　目の前へ差し出すと、ピートンは勢いよく食いついた。丸い尻を振りながら、ガリガリと旨そうに噛み砕いていく。

「ほら、食ったら帰れ。またジジイが心配するぞ」

「ブヒッ」

　言葉がわかっているのかいないのか、ピートンは俺の足元でくるりと向きを変えた。

　ようやく帰る気になったらしい。

　そう思った直後、その場へ腹をつけて目を閉じる。

「そこで寝るのかよ」

「ブヒィ……」

　もう寝息を立て始めていた。

　相変わらず、自由な奴だ。

「好きにしろ」

　舌打ちをしながら、長い耳の間を軽く撫でる。

　撫でられたピートンは、気持ちよさそうに鼻を鳴らした。

　俺は石壁へ背中を預けたまま、村の中を見渡す。

　昔から変わらない景色だ。

　子供の頃は、3歳年上のラルムと一緒に、この村を走り回っていた。

　あいつが冒険者になると言い出した時も、俺は当然のようについていった。

　そうしてできたのが、冒険者パーティー『迅雷』だ。

　リーダーはラルム。

　昔の俺は今よりも血の気が多く、厄介な依頼ほど喜んで飛びついていた。ラルムも無茶をする奴だったが、どれだけ危険な状況でも仲間を見捨てることだけはなかった。

　あの頃は、あいつと一緒ならどこまででも行けると思っていた。

　それが終わったのは、10年前だ。

　仲間の1人に、フェルビナというエルフの女がいた。

　そいつは、厄介な依頼を勝手に引き受けてくる奴だった。

　最初のうちは、俺たちも文句を言わなかった。

　名を上げたいなんて考えるのは、若い冒険者なら珍しくもない。俺だって、危険な依頼を片づけて名を売ることに魅力を感じていた。

　だが、フェルビナのやり方は次第に度を越していった。

　引き受ける依頼は次第に危険なものとなり、仲間の都合や状態も顧みなくなった。それを巡って何度も衝突し、最後には修復できないところまで亀裂が広がった。

　結局、『迅雷』は解散した。

　ラルムは故郷であるムルージュ村へ戻り、俺はソロの冒険者として各地を転々とした。

　それでも、たまに村へ戻った時には、ラルムと酒を飲むこともあった。

　最後に顔を合わせたのは、数年前だ。

　あいつなら、この村でうまくやっている。

　ずっと、そう思っていた。

　3か月前、立ち寄った街で妙な噂を聞くまでは。

　ムルージュ村が黒怪鳥に襲われ、ラルムという冒険者が死んだらしい。

　最初に聞いた時は、鼻で笑った。

　あのラルムが死んだ？

　そんなわけがあるか。

　どうせ同じ名前の別人か、尾ひれのついたくだらない噂だと思った。

　それでも確かめずにはいられず、俺はムルージュ村へ戻った。

　そして、噂が本当だったことを知った。

　ラルムはもういなかった。

　黒怪鳥から村を守り、死んだ。

　何日もの間、何もする気が起きず、酒を飲んで過ごしていた俺へ声を掛けたのがベスターだった。

　あいつとは昔からの知り合いで、その頃にはムルージュ村の冒険者ギルドでギルドマスターを務めることが決まっていた。

「この先どうするか決めてねぇなら、この村の門番をやらねぇか？」

　俺はその誘いを引き受けた。

　別に、ラルムが守った村を今度は俺が守ろうなんて、大層なことを考えたわけじゃねぇ。

　黒怪鳥はいずれ、またこの村へ現れるかもしれない。

　そいつを見つけてぶち殺すには、ここにいた方が都合がいい。

　それだけだ。

　少なくとも、俺はそういうことにしている。

「ふわぁ……」

　昔のことを思い出していたら、眠くなってきた。

「俺も、もう一眠りするか」

　目を閉じかけたところで、村の広場から騒がしい声が聞こえてきた。

「なんだぁ……？」

　気のせいということにして眠ろうとしたが、男の笑い声に混じって女の声まで聞こえてきた。

　俺は面倒くさそうに頭を掻き、薄く目を開けた。

　広場では、若い男の冒険者が2人、女を挟むようにして立っている。

　絡まれている女には見覚えがある。

「あれはエクレールの姉じゃねぇか」

　男2人にも見覚えがある。昨日、この村へ来たばかりの新顔だ。

　ピートンへ目を向けると、騒ぎなど聞こえていないように眠り続けている。

「ったく、しょうがねぇな」

　俺は重い腰を上げ、広場へ向かった。

　近づくにつれて、3人の会話がはっきりと聞こえてくる。

「いいじゃねぇか。俺たちと飲もうぜ」

「悪いようにはしねぇからさ。少しくらい付き合えよ」

「申し訳ありませんが、お断りします」

　エクレアは困ったように眉を下げていたが、男たちへ向ける声ははっきりしていた。

　それでも、2人は退こうとしない。

「そんなこと言わずにさぁ」

　1人がエクレアの腕を掴む。

　いつも浮かべている柔らかな笑みが、その顔から消えた。

「放してください」

「放せっていわれると、放したくなくなるんだよなぁ」

「酒だけじゃなくて、もっと楽しいことでもしようぜ」

　2人が下卑た笑い声を上げる。

　見ているだけの村人も何人かいたが、バンカーを下げた冒険者を前にして、割って入るのを躊躇っているようだった。

　俺は男たちの間へ入り、エクレアの腕を掴んでいた手を叩き落とした。

「痛ぇな！　何すんだ、てめぇ！」

「嫌がってんだろ。とっとと失せろ」

「なんだぁ？　門番風情が格好つけてんじゃねぇぞ」

　俺は男の顔を見る気にもならず、エクレアの腕へ目を向けた。少し赤くなっているが、怪我というほどではなさそうだ。

「聞こえなかったのか？　とっとと帰れ」

「てめぇ……俺たちはハジャル連峰の麓にある村じゃ、ちょっとは名の知れた冒険者なんだぜ。後悔すんなよ」

「そいつはすげぇな」

　あくびをしながら答えると、2人の顔が真っ赤になった。

「舐めやがって！」

　揃って腰のバンカーへ手を掛ける。

「下がってろ」

　後ろにいるエクレアへ告げると、素直に数歩離れた。

　最初の男がバンカーを引き抜き、頭上へ振り上げる。

「格好つけたこと、後悔させてやるよ！」

　随分と遅い斬撃が、真っ直ぐ俺へ振り下ろされた。

　半歩だけ身体をずらして刃をかわし、バンカーを握る男の手首を掴む。そのまま腕を引き、勢いに合わせて足を払った。

「うおっ！？」

　男の身体が宙を舞い、背中から地面へ叩きつけられる。

「ぐぇっ！」

「てめぇ！」

　もう1人が背後から斬りかかってきた。

　振り返りながら刃の下へ潜り込み、そのまま身体を回して脇腹へ蹴りを叩き込む。

「がっ！？」

　男は地面を何度か転がって止まった。

「口ほどにもねぇな」

「ふ、ふざけやがって……」

　投げ飛ばした男が、悪態をつきながら起き上がろうとする。

　もう1人も苦しそうに腹を押さえながら、落としたバンカーへ手を伸ばしていた。

「まだやるのかよ。面倒くせぇ奴らだ」

　先に立ち上がろうとした男の顎を目がけ、爪先を軽く跳ね上げる。

「ぐっ――」

　白目を剥いた男が、再び地面へ倒れた。

　もう1人の顎にも同じように蹴りを入れる。そいつも短く呻いただけで動かなくなった。

　静かになった広場で、俺は大きなあくびをした。

「終わりだ」

　その途端、周りで見ていた村人たちから拍手が上がる。

「さすがウィードだ！」

「あいつに喧嘩を売るなんて、馬鹿な冒険者だな」

「相変わらず、とんでもねぇ強さだ！」

「しっしっ、見世物じゃねぇぞ。とっとと散れ」

　煙たそうに手を振ると、村人たちは笑いながら散っていった。

　俺はポーチから門番用の縄を取り出し、気絶した2人の腕をまとめて縛り上げる。

「あの、ウィードさん」

「んっ？」

　顔を上げると、エクレアが胸元で両手を重ねながら立っていた。

「ありがとうございます。助かりました」

「運がよかったな」

「えっ？」

「こいつらだ。今のをエクレールが見てたら、あの世に行ってる」

　俺の言葉に目を丸くしたあと、エクレアは口元へ手を添えて小さく笑った。

「フフッ、そうですね」

　同じ顔でも、妹の方なら笑ってはいないだろう。

　俺は縄の端を握り、倒れている2人を引き起こした。

「俺はこいつらをギルドへ連れていく」

「あ、あの！」

「んっ？　なんだ？」

　エクレアは何かを言いかけて口を閉じると、手にしていた包みを胸元へ抱え直した。

「甘いものは、お好きですか？」

「……嫌いじゃねぇよ」

　本当は大好物だが、わざわざ言うことでもない。

「それでしたら、これをどうぞ。ワタシが焼いたクッキーです」

　差し出されたのは、可愛らしい小さな包みだった。

　こんなものを俺が持って歩くのは、あまりにも似合わない。

「誰かに持っていくつもりだったんじゃねぇのか？」

「いいえ。家へ帰れば、まだたくさんありますから」

「……そうか。それじゃ、もらっとく」

「はい！」

　受け取ると、エクレアは顔を綻ばせた。

　助けた礼にしては随分と嬉しそうだが、菓子の出来に自信があるのかもしれない。

　包みをポーチへ入れ、縄を引っ張る。気を失った2人が、地面をズルズルと滑り始めた。

　少し進んだところで、俺は足を止めた。

「ありがとよ」

　振り返って告げると、エクレアは満面の笑みを浮かべた。

「あの、今度、感想を聞かせてください！」

　答える代わりに片手を上げ、冒険者ギルドへ向かって歩き出す。

　背中へ視線を感じたが、俺はそのまま2人を引きずっていった。

　冒険者ギルドへ着くと、受付に事情を説明して男たちを引き渡した。

　あとはギルドの仕事だ。

　俺はさっさと村の入口へ戻り、石壁のそばに置いてある木箱へ腰を下ろした。

　ピートンはさっきと変わらない場所で、腹を上下させながら眠っている。

「よく寝る奴だな」

　人のことは言えないが。

　俺はポーチから、エクレアにもらった包みを取り出した。

　改めて見ると、やはり可愛らしい。誰かに見られたら、面倒なことになりそうだ。

　周囲に人がいないことを確かめてから、包み紙を開く。

　中には、砕いた木の実が練り込まれたクッキーが何枚も並んでいた。

「旨そうじゃねぇか」

　思わず口元が緩む。

　俺は甘いものが好きだ。

　だが、いい歳をした男が菓子屋へ入るのは、どうにも気恥ずかしい。店の前まで行っても、周りの目が気になって、いつも足が止まってしまう。

　滅多に食べられない代物を前にして、いつまでも眺めている理由はない。

　1枚つまみ、口へ放り込む。

　さくりと軽い音がして、優しい甘さが舌の上に広がった。噛むたびに木の実の香ばしさが増していく。

「……旨ぇ」

　自然と頬が緩みそうになり、慌てて口元を引き締める。

　誰も見ていないのに何をしているのかと、自分でも思う。

　もう1枚へ手を伸ばしながら、さっきのエクレアを思い出す。

　顔だけなら、エクレールとよく似ている。

　だが、おっとり笑う姉と、いつも怖い顔でカミナリマッパを振り回している妹では、中身がまるで違う。

「双子は双子でも、似てねぇなぁ……」

「ブヒブヒ」

「うおっ」

　足元から急に声がして、クッキーを落としかけた。

　いつの間に目を覚ましたのか、ピートンが俺のすぐ隣へ座っている。

　こちらを見上げてはいるが、その目は俺ではなく、手元のクッキーへ真っ直ぐ向けられていた。

「これはやらねぇぞ」

「ブヒッ」

「お前、さっきどんぐり食っただろ」

「ブヒィ……」

　ピートンの長い耳が、見るからにしょんぼりと垂れ下がる。

　悲しそうな目で見上げてくるが、ここで甘やかしてはいけない。

　俺は視線を逸らし、自分のクッキーを1口齧った。

「……」

　見られている。

　黙っていても、ずっと見られている。

「チッ、仕方ねぇな。ほら、これで最後だ。やるのは1枚だけだぞ」

「ブヒブヒ！」

　差し出したクッキーへ、ピートンが嬉しそうに食いつく。

　あっという間に1枚を平らげると、もっと寄越せと言わんばかりに俺の膝へ鼻を押しつけてきた。

「1枚だけだって言っただろうが」

　鼻先を手で押し返し、俺も新しい1枚を口へ放り込む。

　昼下がりの村の入口で、俺とピートンは並んでクッキーを味わった。

　平和な午後だった。

　少なくとも、冒険者ギルドの方角が急に騒がしくなるまでは。

「今度はなんだ？」

　クッキーを飲み込み、腰を上げる。

　ギルドの脇にある厩舎へ、武装した冒険者たちが次々と駆け込んでいる。馬を引き出す者、荷物を括りつける者、仲間を呼ぶ者。さっきまでの静けさが嘘のような慌ただしさだった。

　やがて、ベスターを先頭にした一団が馬に乗ってこちらへ向かってきた。

　俺の前まで来ると、ベスターが手綱を引いて馬を止める。

「嘆きの滝にケンゲの大群が出た。パシャがいるかもしれねぇ」

「……パシャだと？」

「ああ。ちょっくら行ってくらぁ」

　ちょっくらで済む相手ではない。

　ベスターの後ろには、銀や銅等級の冒険者が何人も揃っている。それぞれの顔に浮かんでいるのは、普段の依頼へ向かうときとは違う緊張だった。

「俺は行かなくていいのか？」

「お前まで村からいなくなったら、万が一何かあったときに困るだろ」

「……そうか。わかった」

「こっちは任せたぞ」

「ああ」

　ベスターは馬の腹を蹴り、街道へ飛び出していった。

　続いて、ほかの冒険者たちも次々と村の外へ駆けていく。蹄の音が遠ざかるまで、俺はその背中を見送った。

　さっきまでの穏やかな空気が、少しだけ張り詰めている。

　だが、俺まで慌てても仕方がない。

　あいつらが森へ向かったのなら、俺の仕事はここを守ることだ。

　木箱へ腰を下ろし、残っていたクッキーを1枚つまむ。

「ブヒブヒ」

　ピートンが期待に満ちた目を向けてきた。

「これはやらねぇぞ」

　クッキーを口へ放り込み、街道の先へ目を向ける。

　眠気は、いつの間にか消えていた。

次回は10月9日20時20分投稿です。

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