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034 ぼたん鍋となんとやら……

「ぷはあっ！　最高！」

　モネの森から戻ったその日の夜。

　俺はダヴィデ亭の2階席でベッチと飲んでいた。

　もちろん今日のつまみはぼたん鍋。

　目の前では、ドナテロさんの斬魄刀（ざんぱくとう）？　によって薄く切り分けられたジンハルのぼたん肉が、野菜と一緒に鍋の中でグツグツと煮えている。

　アツアツのぼたん鍋とキンキンに冷えたエールのマリアージュは想像以上の破壊力だ。

「いやぁー、討伐したかいがありましたなぁ。どれ、もういっちょ」

「カトちゃん」

「んっ？」

「それ、俺が育ててた肉」

　箸でつまんだ肉を口へ運ぼうとしたところで、ベッチから恨めしそうな声が飛んできた。

「育ててたって、鍋に入れただけだろ？」

「火が通りすぎないように、さっきからずっと見守ってたんだよ」

「肉に名前は書いてないだろ」

「あっ！　ちょっと待てって！」

　ベッチが箸を伸ばしてくるよりも早く、肉を口の中へ放り込む。

「うん、美味い」

「そりゃあ、俺が大事に育てた肉だからな！」

「ご馳走さま」

「こいつ……」

　おー、怖い、怖い。

　そんなに睨んだって、キミが手塩に育てたお肉は戻ってこないのだよ。

　俺は知らん顔でエールをもう一口飲むと、中断していた今日の出来事の話を再開した。

「……でさ、ベンジョン草の天ぷらまでご馳走になって、帰りには何本か分けてもらったんだよ。いやぁー、美人だし、いい人だったよ」

「まあ、確かに美人だわな」

「確かにって、ベッチもマリーさんのことを知ってたの？」

「ああ、15年くらい前からの知り合いだよ」

「そんな前から？」

「マリーがまだ現役の冒険者だった頃は、一緒に依頼を受けたこともあったな」

　ベッチは懐かしそうにサングラスの奥で目を細めた。

「へぇー。クラリスさん達とも知り合いみたいだったけど、ベッチまで知り合いだなんて、世間狭くない？」

「この国で長く冒険者やってりゃ知り合いも増えるわ」

　ベッチはそう言いながら、新しい肉を鍋の中へ入れた。

　箸の先で丁寧に広げると、ほかの肉と混ざらないように鍋の端へ寄せていく。

　おお、育ててる、育ててる。

　入れた場所はしっかり覚えておこう。

「んっ？　ちょっと待って。15年前からの知り合いってことは……マリーさんって今いくつなの？」

「あいつ、ああ見えて50歳は超えてるぞ」

「マジで！？」

　思わず箸を止め、ベッチの顔を見る。

「どう見ても20代半ばくらいだったぞ！」

「ダークエルフは人間の倍の寿命だからな。見た目だけじゃ年齢はわかんねぇよ」

「へぇー。そんな長生きなんだ」

　50歳を超えて、あの見た目。

　ダークエルフ、恐るべし。

　そういえば、見た目の割に随分と落ち着いてたもんな。

　つーか、人のことは言えないか。

　俺だって全部合わせたら60年は生きてるしね。

　そんなことを考えながら鍋へ目を戻すと、端に寄せられていた肉がいい具合に煮えていた。

　素早く箸を伸ばし、ベッチよりも先につまみ上げる。

「あっ！　カトちゃん、それも俺が育ててた肉！」

「また名前を書き忘れたの？」

「鍋の肉にどうやって名前を書くんだよ！」

　ベッチの抗議を聞き流しながら、肉を口へ運ぶ。

　うん。これも絶妙な火の通り具合だ。

　ベッチ、肉を育てる才能があるんじゃないか？　さすがはギルドマスターだ。

「そういや、マリーさんって冒険者を辞める前は、何等級だったの？」

「本人から聞いてねぇのか？」

「冒険者をやってたことは聞いたよ。いろいろあって辞めて、今はあそこで暮らしてるって。でも、等級までは聞いてない」

「マリーは金等級だったぞ」

「へぇー、やっぱり只者じゃないとは思ったけど、金等級だったのか」

「なんかあったの？」

「あったも何も、気づいたときには真後ろに立ってたんだぞ。足音どころか、人の気配すら全然しなかったし」

　あれだけ周囲を見回していたのに、声を掛けられるまで本当に何も感じなかった。

　幽霊だと思って南無阿弥陀仏まで唱えちゃったし。

「あいつは昔から気配を消すのが上手かったからな。俺でも見失うことがあったぞ」

「ベッチでも？」

「ああ。あのまま冒険者を続けてたら、間違いなく白金等級になってただろうな」

「ふーん、それなのになんで冒険者をやめちゃったの？」

　ベッチは鍋へ伸ばしかけていた箸を止めた。

「それな……」

　それまでの軽い調子が消え、声が少しだけ低くなる。

「マリーは10年前までは、『月闇（つきやみ）』っていうパーティを組んでたんだけどよ。ギルド本部の強行派に押しつけられた依頼のせいでパーティが壊滅しちまってな。それがきっかけで冒険者をやめたんだわ」

「押しつけられた依頼？」

「カテゴリー5の『厄災の廬山龍（ろざんりゅう）』っていうネームド指定個体の討伐依頼だよ」

「カテゴリー5……」

　確か、冒険者登録したときにクラリスさんが教えてくれたけど、カテゴリー5って、人口数千人の町が丸ごと壊滅するくらいの脅威度だったよな。

　あの黒怪鳥ですらカテゴリー4なのに、さらに上のカテゴリー5なんてどんな化け物だよ。

　想像もつかないぞ……

「ありゃあ、今思い出しても無茶な依頼だったよ。本来なら白金等級を何人も集めて挑むようなモスキートだ」

「……なんでそんな依頼を受けたんだ？」

「当時のギルド本部のNo.2が強行派でな。王都でクランを立ち上げようとしてた月闇に圧力をかけて、計画を邪魔したんだよ。その圧力を取り下げる代わりに廬山龍の討伐を押しつけたんだわ」

　鍋へ伸ばしかけていた俺の箸が止まる。

「しかも、それだけじゃねぇんだ」

　ベッチは苦々しげに顔を歪めた。

「月闇は最初から捨て駒として利用されてたんだ。廬山龍の力を削ぐためにな。結局は救援を装って参戦したNo.2の子飼いの奴らが、討伐の手柄を持っていったんだわ」

「……胸クソだな」

「ああ。まぁ、あとで全部バレたけどな。子飼いの連中は冒険者資格を剥奪されて、No.2もギルドから追放されたあと、牢屋送りになったよ」

　ベッチは新しい肉を鍋に入れると、いつものように箸先で1枚ずつ広げてから端に寄せていく。

「なるほどな。マリーさんは『いろいろあって』って言ってたけど、そんなことがあったのか……」

「ああ。冒険者をやめてからは音信不通だったんだけど、まさかモネの森に住んでたなんてな。俺もつい最近クラリスに聞かされて驚いたよ」

「そっか……」

　重くなった空気の中、グツグツと煮えるぼたん鍋を見つめていると、ふと鍋の端に寄せられていた1枚の肉がふわりと浮かび上がる。

　程よく色が変わって、今がまさに食べ頃ですと主張しているみたいだ。

　俺とベッチが箸を伸ばしたのは、ほぼ同時だった。

　カチッ。

　鍋の上で箸同士がぶつかる。

「カトちゃん……それ俺の肉だぞ」

「ベッチ……真面目な話しながら肉見張ってたの？」

「話は話、肉は肉だ」

「うわぁー、引くわ……」

「カトちゃんにだけは言われたくねぇよ」

　互いの箸で肉を挟んで、そのまま左右へ引っ張り合う。

「カトちゃん、離せって」

「ベッチが離せよ」

　次の瞬間、肉が箸の間から滑り落ちた。

　バシャッ！

「熱っ！」

「うおっ！」

　鍋から跳ねた汁が手の甲へ飛んできて、俺達は揃って箸を引っ込めた。

「何やってんだよ、カトちゃん！」

「ベッチが引っ張るからだろ！」

「この肉入れたの俺だぞ！」

「その肉を獲ってきたのは俺だぞ！」

　言い合いながら手に付いた汁を布で拭いていると、さっきまで重かった空気が少しだけ和らいだ。

　せっかくの真面目な話も、たった1枚の肉で台無しです。

　まぁ、俺達らしいと言えば俺達らしいけど。

「まぁー、マリーさんもそんな酷い目にあってたら人と関わるのも嫌になるよな。そりゃ、認識阻害の護符だって仕掛けたくもなるわ」

「いや。それは別の理由だよ」

　ベッチは鍋の中へ落ちた肉を拾い上げると、今度は俺に奪われる前に素早く口へ放り込む。

「あっ！？」

「へへっ、油断したな」

「ぐっ……」

　ベッチはドヤ顔で肉を味わうと、喉を鳴らしながらエールを流し込んだ。

「あいつは変わったスキルを持ってるせいで、もともと人付き合いが苦手なんだわ」

「変わったスキル？」

「人の魂の色が見えるスキルでな。その色で悪意を持ってる奴かどうかわかるんだと。しかも、見ようとしなくても目に入っちまうことがあるらしくてな。そのせいでかなり苦労したみたいだぜ」

　人の悪意……

　笑顔でも、心の中では嫌っている。

　親しそうに近付いてきても、騙そうとしている。

　そんなものが嫌でも見えちゃうなら、そりゃあ人付き合いが苦手になるのも当たり前か。

「それは……きついな」

「だろ？　俺がそんなスキルなんか持ってた日にゃあ、今ごろ大量殺人犯にでもなってただろうな」

「まぁー、ベッチはそういう奴には容赦しないからな。あっ、そういやマリーさんに会ってすぐ『あんたなら大丈夫そうだよ』って言われたっけ」

　あの時は何が大丈夫なのかさっぱりわからなかったけど、そういうことだったのか。

「俺に悪意がないのが見えてたんだな」

「たぶんな。よっぽど単純な色をしてたんだろ」

「単純な色ってなんだよ」

「見たまんまの意味だよ」

「失礼だな！」

　ベッチは声を上げて笑いながら、新しい肉を鍋へ入れた。

　箸の先で1枚ずつ丁寧に広げて、ほかの肉と混ざらないように端へ寄せていく。

　また育てるつもりだな。

　入れた場所は覚えたぞ。

「カトちゃん、マリーのスキルについては……」

「わかってる。言いふらしたりなんかしないよ」

　ベッチは満足そうに頷くと、ジョッキを口元まで運んだ。

　だけど、傾けても何も出てこない。

　ベッチは迷うことなくテーブルの上に置いてあったおかわりベルを鳴らした。

　それを見て俺も残っていたエールを飲み干す。

「そう考えると、カトちゃんの観察眼はまだましだな」

「なんで急に俺の話になるの？」

「見ようとしなきゃ見えないんだろ？」

「まぁ、そうだけど」

「マリーには使わなかったのか？　使ってりゃ年齢もわかったんじゃねぇの？」

「人にはあんまり使いたくないんだよ」

「なんで？」

「なんか勝手に覗き見してるみたいで嫌じゃん。それに、人に使っても大したことは見えないし」

「へぇー。そんなもんかねぇ」

　ベッチは全く理解できないといった顔で首を傾げた。

「認識阻害の護符まで見破れるんだろ？　俺ならバンバン使うけどな」

「ベッチは使いそうだよね」

「使う使う。隠し扉とか、隠してある酒とかも見つけられそうだし」

「使い道が完全に泥棒なんだよ」

　呆れていると、階段を上ってくる足音が聞こえてきた。

「お待たせ。エールのおかわりだよ」

　ティアが両手に冷えたエールの入ったジョッキを持って、こちらへ歩いてくる。

「ありがとう、ティア」

「おおっ、待ってました！」

　俺達の前へ置かれたジョッキには、細かな水滴がびっしりと付いていた。

　見るからによく冷えている。

　早速手を伸ばそうとしたところで、ティアの視線が鍋へ向いた。

　その先では、俺とベッチの箸が、ちょうど同じ肉を挟んでいる。

「またお肉の取り合いしてるの？」

「聞いてくれよ、ティア。カトちゃんが俺の育てた肉を片っ端から食うんだよ」

「肉に名前は書いてないって」

「書いてなくても、俺が育ててたの！」

「もう……喧嘩しないで食べてね。それと、飲みすぎちゃ駄目だよ」

「はーい」

「わかってるって」

　俺達が揃って返事をすると、ティアは呆れたように息を吐いた。

　それでも最後には小さく笑って、空になったジョッキを抱えて階段を下りていく。

　その姿が見えなくなった直後、俺とベッチは改めて互いの顔を見た。

　そして、同時に肉を挟んでいる箸へ力を込めた。

次回は9月1日20時20分投稿です。

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