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030 果たし状となんとやら……

今回は途中でハンスの一人称視点が入ります。

　モネの森の立ち入り制限が解除されるまで、いよいよあと1日。

　明日になれば、ようやくベンジョン草も採りに行ける。

　せっかくだし、ピートンを誘ってみようかな。

　そんなことを考えながら、その日の木材運搬依頼を終えた俺はダヴィデ亭へと戻ってきた。

「カトルさん、お帰りなさい」

　入口で出迎えてくれたのは、いつものように柔らかな笑みを浮かべたエイプリルさんだった。

「ただいまです」

「今日はティアちゃんと一緒じゃなかったんですね？」

「今日はリーナたちがバンカーを買いに行くって言ってたので、それについて行ってるみたいです。俺は依頼の予定が入ってたので別行動でした」

「そうだったんですね」

　エイプリルさんは納得したように頷くと、何かを思い出したように「あっ」と声を上げた。

「そういえば、カトルさん宛てにお手紙が届いてますよ」

「手紙ですか？　誰からです？」

「それが……差出人のお名前が書いてないんです」

　そう言って差し出されたのは、少しくたびれた茶色い封筒だった。

　表には大きな文字で『カトルへ』とだけ書かれている。

　……うん。

　お世辞にも綺麗とは言えない字だ。

　というか、字そのものは読めるんだけど、妙に力任せというか、勢いだけで書いたような文字をしている。

　なんだろう。

　この字だけで嫌な予感しかしない。

「失礼します」

　俺は封を開け、中に入っていた紙を取り出した。

　そこには……

『果たし状』

　という4文字が、デカデカと書かれていた。

「うわっ！？　なんすかそれ！？」

　いつの間にか後ろへやって来ていたケーシーくんが、俺の肩越しに覗き込む。

「えっ！？　果たし状じゃないっすか！」

「うん、俺もそう思う」

　その下へ視線を移す。

『今日、日が暮れる頃。

　村外れの丘の上で待つ。

　男なら逃げずに来い。

　来なかったら一生腰抜けと呼んでやる。

　　　　　　　　　ハンス』

「あー……やっぱり」

　思わず深いため息が漏れた。

　文章から溢れ出る、このハンス感。

　差出人が書いてなくても、多分当てられたと思う。

　というか、日の暮れる頃って書かれてるけど、俺が帰って来なかったらどうしてたんだ？

「カトルさん……これって」

　心配そうにエイプリルさんが声を掛けてくる。

　俺は苦笑いしながら便箋を差し出した。

「エイプリルさん、お手数ですが、これ捨てといてもらえますか？　ちょっと行ってきます」

「えっ？」

「もしベッチが来たら、すぐ戻るから先に飲んでてって伝えといてください」

　そう言い残すと、俺はダヴィデ亭の扉を開けて外へ出た。

　村外れの丘へ着く頃には、空はすっかり夕焼け色に染まっていた。

　丘の上には、1人の男が夕日へ向かって背中を向けたまま立っている。

　赤い鎧に、背中には大きなハンマー。

　その背中だけ見れば、歴戦の戦士って感じなんだけど……。

　夕日に照らされたツルツルの頭が妙に赤く光っていて、なんというか、タコさんウィンナーみたいだ。

　せっかくキザっぽく決めてるのに、全部台無しである。

「来たか……」

　ハンスはゆっくりと振り返る。

　その動きも、やたら勿体ぶっていて無駄にカッコつけている。

「逃げずに来たか、カトル」

「まぁー、断ったらもっと面倒そうだったしね」

「フッ……。威勢がいいのも今のうちだ」

「いや、それハンスじゃなくて俺のセリフじゃない？」

　ハンスは鼻を鳴らすと、背中のハンマーを肩へ担いだ。

「今日こそ決着をつける！」

「決着も何も勝手に絡んできてるだけじゃん」

　俺は小さくため息を吐く。

「うるせぇ！」

　俺はもう1度ため息を吐いた。

「もういいから、とっとと始めよう」

「望むところだ！」

　俺達はゆっくりと間合いを詰めていく。

　そして――。

「うおおおおおっ！！」

　ハンスが雄叫びを上げながら一気に突っ込んできた。

「うぅ……」

　丘の上には、仰向けに寝転がったハンスが涙目で夜空を見上げていた。

　赤い鎧は泥まみれ。

　顔はボコボコに腫れ上がって見る影もない。

「いやぁー……」

　俺は思わず遠い目になる。

「最初の1発で終わったと思ったのになぁ……」

　結果は俺の完全勝利。

　だけど今日のハンスはひと味違った。

「くそっ！　もう1回だ！」

　殴る。

　倒れる。

　立ち上がる。

「ま、まだだ！　まだ終わらねぇ！」

　殴る。

　倒れる。

　立ち上がる。

「ま……まだだ。も、もういっちょ……」

　殴る。

　倒れる。

　立ち上がる。

「オ、オレは……まだ……負けてねぇ……」

　そんなやり取りを何度繰り返したことか。

　そのたびに秒で終わるんだから、俺としても大概疲れる。

　んっ？　起き上がってこないぞ。終わりかな？

◆◆◆

「……もう気は済んだ？」

　カトルのうんざりした声が聞こえる。

　だけど、オレは答えられなかった。

　夜空を見上げたまま、昔のことを思い出していた。

　オレとティアは、物心がついた頃からの幼馴染だった。

　ティアは昔から、よく笑う奴だった。

　その笑顔を見ると、オレまで嬉しくなった。

　だから、オレが守ってやらなきゃって思ってた。

　ティアの父親のラルムさんからも、家を留守にする時にはティアを守ってやってくれと頼まれていた。

　あんなに強くてカッコいい人から頼りにされるのが嬉しかった。

　だからオレとティアは、ずっと一緒にいるもんだと思ってた。

　ティアだって、あの頃はオレのことが大好きだった。

　小さい頃には、大きくなったら結婚しようって言ってくれたこともある。

　だから3年前、オレがティアに告白したときも、当然受け入れてくれるもんだと思ってた。

　だけど、ティアは断った。

　意味がわからなかった。

　あんなにいつも一緒だったのに。

　大きくなったら結婚するって言ってたのに。

　どうにか振り向いてほしくて、何度も話しかけた。

　それでも足りなくて、しつこく後をついて回った。

　気づけば、ティアの嫌がることまで繰り返すようになっていた。

　だけど、あの頃のオレは、それが嫌がらせになっているなんて考えもしなかった。

　ただ必死だった。

　それなのに、ティアはどんどんオレを煙たがり、遠ざけるようになった。

　どうして離れていくのか、それでもオレにはわからなかった。

　そのうちティアは親父に相談して、オレはドワーフ族三大懲罰の1つ、グラッツェを受けた。

　自慢だった髪を全部剃られた。

　悲しかった。

　悔しかった。

　腹も立った。

　ティアに裏切られたような気がして、何もかもがむかついた。

　その頃には、ティアがオレを見る目も、昔とは完全に変わってしまっていた。

　それから何年か経って、3ヶ月前。

　ラルムさんが死んだ。

　黒怪鳥から村を守り、逃げ遅れた子供をかばって命を落とした。

　いつも明るかったティアは、まるで別人みたいに沈んでいた。

　そんなティアを見ているのは辛かった。

　だけど、なんて声をかければいいのかわからなかった。

　昔みたいに守ってやることも、もうできなかった。

　そんなある日、ティアがピートンを捜しにモネの森へ向かったと聞いた。

　黒怪鳥が現れてから立ち入り制限がかかっている森だ。

　ティアが、もし黒怪鳥と出くわしたら。

　そう考えたら、いてもたってもいられなかった。

　オレはティアを捜しに行く前に冒険者ギルドへ寄り、何か新しい情報が入っていないか聞いた。

　だけど、何もわからなかった。

　そのままギルドを出ようとしたときだった。

　コイツが現れた。

　勢いよく開けた扉をオレの顔にぶつけて、文句を言おうとしたオレをいきなり殴り倒しやがった。

　目を覚ましたのは次の日だった。

　そして、風の噂で聞いた。

　コイツがキペンベからティアを助けたこと。

　傷ついたティアを背負って村まで連れて帰ったこと。

　ドナテロさんにも気に入られ、ダヴィデ亭に泊まっていること。

　気に食わなかった。

　どこの馬の骨ともわからねぇ奴が、オレの代わりにティアを助けた。

　オレが守るはずだったティアを。

　その日のうちに、ティアはコイツをオレの家へ連れてきやがった。

　楽しそうに話しながらな。

　バンカーを買いにきたらしい。

　ふざけるなと思った。

　こんな奴がティアを助けたなんて認めたくなかった。

　それからオレは、顔を合わせるたびにコイツへ突っかかるようになった。

　だけど、いざ決着をつけようとすると、いつも親父が邪魔をしてきやがる。

　殴られたり、ハンマーで吹き飛ばされたりして、気づけば勝負どころじゃなくなっていた。

　親父さえ邪魔しなけりゃ、コイツなんかいつでも倒せる。

　本気でそう思ってた。

　なのに、コイツはまたティアを助けた。

　今度はハシュラファ相手に、1人で囮になってティア達を逃がしたって聞いた。

　気づけば、毎朝ティアがコイツに弁当まで作るようになってた。

　あろうことかコイツは、その弁当をわざわざオレに見せびらかしてきやがる。

　気に食わなかった。

　何もかも気に食わなかった。

　だから今日、誰にも邪魔されない場所へコイツを呼び出した。

　ここで倒せば、全部はっきりするはずだった。

　だけど、蓋を開けてみりゃこのザマだ。

　親父なんて関係なかった。

　何度向かっていっても、まるで歯が立たねぇ。

　ティアを助けるのもコイツ。

　ティアが楽しそうに笑う相手もコイツ。

　毎朝、弁当を作ってもらえるのもコイツ。

　オレがどれだけ頑張っても、ティアとの距離は離れていくばかりだった。

　悔しかった。

　情けなかった。

　気づけば、夜空がぼやけて見えなくなっていた。

「なんでだよ……」

　声が震える。

　もう止められなかった。

「なんでオレじゃダメなんだよ……」

　目尻から涙がこぼれ落ちる。

「なんでティアは、お前なんだよ！」

　とうとう堪えきれなくなって、オレは子供みたいに泣きじゃくった。

　しばらくして、すぐ近くで草を踏む音がした。

　カトルが呆れたような顔をしながら、オレの隣へ腰を下ろす。

　そのままカトルは、何も言わずに一緒に夜空を見上げていた。

◆◆◆

　吹き抜ける夜風が火照った頬を撫でる。

　さっきまであれだけ威勢よく向かってきたハンスも、今は子供みたいに泣きじゃくっている。

　なるほどね。ここまで話を聞けば、だいたい事情はわかったかな。

「それで、ひとつ言っておくけどさ」

　ハンスが涙を拭いながら俺を見る。

「お前、なんか勘違いしてないか？」

「……何がだよ」

「ティアは俺のことを男として見てないと思うよ」

　ハンスが怪訝そうに眉をひそめる。

「初めて会ったときなんて、『お父さんっていうか、お爺ちゃんと話してるみたい』って言われたし、昨日なんて、ベッチ……ギルドマスターと飲んでたら、『お父さん、飲み過ぎだよ』なんて言われちゃってさ。俺もちょっとびっくりしたよ」

「いや、お前、オレと歳そんな変わんねぇだろ！」

　思わずって感じでハンスがツッコんできた。

　俺は苦笑いする。

「あははは。大人の隠し切れない魅力ってやつ？」

「なんだよ、それ！」

　さっきまで泣いてたクセに、ちゃんとツッコむ元気はあるらしい。

　そのくらいの方がハンスらしいか。

「まぁー、冗談はさておき」

　俺は少しだけ表情を引き締めた。

「ティアは俺のことをそういう目で見てないと思うし、俺もそういう目でティアを見てないよ」

　ハンスは少し俯くと、小さく呟いた。

「……それじゃあ、オレはどうしたらいいんだよ」

　うーん、それじゃあどうしたらいいんだよって言われてもなぁ。

　俺自身、そんなに恋愛経験が豊富ってわけでもないんだよね。

　学生時代はスポチャンばっかりで、恋愛どころじゃなかったし。

　まともに付き合ったことがあるのも嫁さんだけだったしなぁ。

　恋愛で人に偉そうなことを言えるほどの経験なんて……。

　……いや、待てよ？

　あるじゃないか！

　ときメモ大先生！

　中学生の頃には随分お世話になったっけ。

　女の子はみんな同じじゃないってことだけは、嫌というほど教えてもらった。

　よし。

　久々に先生の教えを思い出すか。

「ハンス」

「……なんだよ」

　俺は夜空を指差した。

「あの星の光はさ、何億年も前に放たれた光なんだ。そう思うと、なんだかロマンチックだと思わないか？」

「な、なんだよ。急に……」

　ハンスは怪訝そうな顔で夜空を見上げると、鼻で笑った。

「あんなの、ただの光だろ」

　俺は小さく笑った。

「ほら、そういうところだよ」

「……はぁ？」

　ハンスは意味がわからないって顔で首を傾げる。

「女の子ってさ、人それぞれなんだ。星を見るのが好きな子もいれば、興味ない子もいる。花が好きな子もいれば、剣が好きな子だっている」

　俺は夜空を見上げたまま続けた。

「もし星が大好きな子に、『あんなのただの光だろ』なんて言ったらどう思われる？」

　ハンスは腕を組んだまま少し考え込む。

「……そりゃ、嫌な気分になるだろ」

「だろ？」

　俺は頷いた。

「自分が大事にしてるものを、わかろうとしてもらえなかったら、誰だって寂しいんだよ。だから相手を見ること。何が好きなのか。何を嫌いなのか。何を大切にしてるのか。それを知らないまま、自分の気持ちだけ押し付けても上手くはいかないよ」

　ハンスは黙ったまま俺の話を聞いている。

　夜風が静かに吹き抜ける。

　少しだけ間を置いて、俺は続けた。

「でもさ、昔のお前は違ったんだろ？」

　ハンスがゆっくり顔を上げる。

「……え？」

「その頃のお前は、ティアをどうしたかったんだ？」

　長い沈黙が流れた。

　やがてハンスが、小さな声で答える。

「……守ってやりたかった」

「それだけか？」

「……泣いてたら笑わせたかった」

　俺は静かに頷いた。

「じゃあ今のお前は？」

　ハンスは言葉を失う。

　虫の鳴き声だけが夜に響いた。

　しばらくして、握り締めていた拳を見つめながら、かすれた声で呟く。

「……違う」

「オレは……」

「ティアに笑っててほしかっただけなんだ……」

　その声には、もう意地も強がりもなかった。

　俺はふっと笑った。

「そういうことなんだと思うよ」

　ハンスがゆっくり顔を上げる。

「……まだ間に合うのか？」

「さぁ？」

　俺は肩を竦める。

「でも、変わろうとするのに遅いなんてことはないと思うよ」

　ハンスはしばらく俯いたまま黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そうか」

　その声は、さっきまでとは違ってどこか吹っ切れたように聞こえた。

「……なぁ」

「ん？」

「ありがとな」

「なんだよ。急に素直じゃん」

「う、うるせぇ」

　頭を掻きながら視線を逸らしたハンスは、なんだか落ち着かない様子でもじもじしている。

「……何もじもじしてんだよ。ウンコか？」

「ち、違えーよ！」

「じゃあ何だよ」

「……あのさぁ」

「ん？」

「お前のこと……アニキって呼んでもいいか？」

「……は？」

「やめろよ。気持ち悪い」

「へへへっ！　照れるなって！　アニキ！」

　ハンスは嬉しそうに笑った。

「だから照れてねぇし、やめろって」

　まったく、人の話を聞かないところだけは相変わらずだ。

　だけど――。

　そんな顔で笑えるようになったなら、それでいいか。

　そんなことを思っていると、丘の下から聞き覚えのある声が響いた。

「カトルーーっ！」

「あっ、いたー！」

　振り返ると、ティア達が慌てた様子でこちらへ駆け上がってくる。

「よかったぁ……」

　ティアは俺達の姿を見るなり胸を撫で下ろした。

「決闘って聞いて心配したんだから！」

　リーナも息を切らしながら俺とハンスを見比べる。

「……って、あれ？　なんで仲良うなっとるん？」

　クリフも不思議そうに首を傾げた。

「決闘じゃなかったんですか？」

　ブラは一言だけ呟く。

「和解」

　するとハンスが胸を張って叫んだ。

「紹介するぜ！　オレのアニキだ！」

「誰がお前のアニキだ」

「えぇぇぇぇぇーーっ！？」

　ティアの驚きの声が、静かな夜空へと響き渡った。

本日8月20日はワールドモスキートデーです。

蚊の予防対策には、明るめの服を着用して露出を避けると良いようです。

次回は本日午後10時20分の投稿です。

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