日の丸は異世界の敵

序章 プロローグ

第三話 少女の最後

　どれだけ走ったか分からない。気づけば、日が傾いていた。

　畑の外れに、朽ちかけた納屋があった。リーゼはその中に転がり込み、藁の山の陰で膝を抱えた。歯の根が合わなかった。

　外套は泥と、友のものかもしれない血で汚れていた。

　ハンナ。

　クラーラ。

　ゾフィー先生。

　名前を心の中で呼ぶたびに、返ってくるのは砲声の残響ばかりだった。

　三人で、順番に集まる約束だった。

　村に、川に、クラーラの店に。

　一人でも欠けたら、約束は嘘になる。ハンナはそう言った。

　なのに、欠けたのは、二人だ。残ったのは、いちばん弱い、いちばん役立たずの、自分だけ。

　なぜ、あたしが。

　治癒だって満足に使えないのに。足も速くもないのに。生きて、誰かを助けて、とハンナは言った。

　でも、誰を?

　もう、助ける相手もいない。

　膝を抱えたまま、リーゼは声を殺して泣いた。故郷の弟の顔が、浮かんだ。木彫りの杖を握って眠る、あの子。

　姉ちゃんは、帰れないかもしれない。

　そして、どれくらいそうしていただろう。

　外で、聞いたことのない足音がした。

　規則正しく、重く、金属が擦れるような音。人の声もした。

　だが、その言葉は、公国のどの地方の訛りとも違っていた。

　低く、平坦で、感情の読めない響き。呪文でないことだけは分かった。あんなに短い言葉で、魔法が編めるはずがない。

　足音が、納屋に近づいてくる。リーゼは息を止め、藁の奥へと身を縮めた。心臓の音が、相手に聞こえてしまいそうだった。逃げ場はなかった。

　納屋の扉が、蹴り開けられた。

　夕日を背に、それは立っていた。

　人の形をしていた。だが、リーゼの知る人ではなかった。頭には丸い鉄の兜。

　顔には泥色の布と、光を映さない目。全身を斑の布と硬い殻で覆い、手には黒く長い棒──杖にしては無骨すぎる、鉄の棒を構えていた。

　それが、リーゼが生まれて初めて目にした、ニホン人だった。

　異形だ、と本能が叫んだ。

　これが、あの鉄の獣を操る者たち。魔法も持たず、優しさも持たず、ただ人を駆除する者たち。

　友を、先生を、金色の麦畑ごと吹き飛ばした、悪魔。

　クラーラを縫った鋼も、ハンナを呑んだ光も、ゾフィー先生を空へ散らした爆発も、みんな、こいつらが。

　その斑の異形が、鉄の棒の先を、こちらへ下ろした。そして、口を開いた。

「両手を上げろ」

　少し、掠れていた。

　短い言葉だった。低くて、平らで、けれど──思っていたより、ずっと若い声だった。

　それが「出てこい」という意味なのか「動くな」なのか、あるいは「傷はないか」なのか、リーゼには分からなかった。

　分かるはずもなかった。

　彼女に届いたのは、意味ではなく、ただ、友を殺した者の声、という事実だけだった。

　あんな者たちに、生きたまま触れられたくない。

　リーゼは、震える手を胸に当てた。

　そこには、緊急時の自決術式が刻まれた護符があった。

　捕らわれれば、公国の魔導師は生きたまま何をされるか分からない

　出征前に、教官がそう言って持たせたものだ。使い方は一度だけ教わった。魔力を一気に暴走させ、自らを内側から焼く。捕虜になるくらいなら、と。

　ごめんね、と、リーゼは心の中で誰かに謝った。

　村のみんなに、母さんに、弟に。

　先生になる約束、守れなかったことを詫びた。

　ハンナ、クラーラ、そっちに行くね。

　順番に集まる約束は、こんな形になっちゃったけど。

　その一心で、リーゼは護符に魔力を注いだ。

「やめろ！」

　鉄兜の下で、相手が叫んだ。

　今度はさっきより高い、切迫した声だった。

　制止だった。手にした棒を、慌てたように動かすのが見えた。

　だが、その言葉はリーゼには届かなかった。

　彼女の魔力が、術式の中で膨れ上がり、暴走を始める。胸が、内側から熱くなっていく。

　その時──

──パパンッ!

　乾いた音が、二発。

　リーゼロッテ・アルンハイムの世界は、あっけなく、暗転した。

　痛みは、なかった。ただ、熱が急に引いて、まわりの音が、遠ざかっていった。

　斑の異形も、割れた納屋の壁も、傾いた夕日も、すうっと薄れていく。

　最後に思ったのは、朝の鐘のことだった。

　寮の窓という窓に灯りをともす、あの音。ハンナに枕を投げられて起きた、あの朝。

　クラーラが唇だけで「おはよう」と言った、あの朝。ゾフィー先生に治癒を褒められた、あの日。全部、遠い昔のことみたいだ。

　灯りをともすための、あの優しい魔法の音を。

　もう一度、聞きたかった。

　陸上自衛隊第2師団、第25普通科連隊に所属する三等陸曹・遠野稜(とおの・りょう)は、しばらく引き金から指を離せなかった。

　薄暗い納屋の中、藁の上に、小さな体が崩れ落ちている。

　少女だった。せいぜい高校生ほどの。

　泥と血にまみれた外套の胸元から、まだ薄い光が漏れ、じきに消えた。

　彼女が握りしめていた護符──後に対人自爆用の魔導触媒だと情報小隊が判定した代物──が、床に転がっている。

　撃つ直前、彼女は何か言おうとしていた。

　いや、言葉ではない。目だ。あの目は、命乞いではなかった。憎しみでもなかった。

　ただ、どうしようもない恐怖と、覚悟だけがあった。

　悪魔を前にした人間の目。この場合、遠野が悪魔だった。

「遠野、下がれ。触るな」

　分隊長の声が、遠くから聞こえた。

　遠野は言われるまま、二歩下がった。手が震えていた。

　彼は今年で二十四歳。自衛官になる訓練の最中で、標的を撃つ演習は数え切れないほどやった。

　だが、生身の人間を撃ったのは、これが初めてだった。しかも、それは──

「……子供じゃないですか」

　声が掠れた。

　分隊長は答えなかった。代わりに、遠野の肩を一度、強く掴んだ。

「自爆する気だった。あのまま抱きとめてたら、お前も俺も、部隊ごと吹き飛んでたかもしれない。お前は正しい判断をした」

　正しい判断。遠野はその言葉を、胃の底で受け止めた。頭では分かっていた。

　あの護符が起動していたのを、89式小銃の照準器越しでも確認していた。

　撃たなければ、この納屋にいた四人が死んでいた。

　だが、頭で分かることと、腹が受け入れることは、別だった。

　彼女が自爆しようとしたのは、こちらを殺すためではなかった。

　触れられたくなかったのだ。自分たちのような者に。それが分かるから、なお、こたえた。

　納屋を出ると、平原は静まりかえっていた。

　夕日が、麦畑の焦げ跡を赤く染めている。掃討はほぼ終わっていた。あちこちで、鹵獲した敵の装備──杖だの、宝石を嵌めた護符だの、中世の見世物のような武具──が回収されていく。

　倒れているのは、鎧の騎士に混じって、あの少女と同じ外套を着た者ばかりだった。

　若い。どれも、若すぎた。

　学徒動員だ、と誰かが吐き捨てるように言った。魔法師ってのは、この国じゃ学校で育てるらしい。つまり、俺たちが撃ってるのは、ほとんど学生だ、と。

　近くには威力偵察として集落に接近した10式戦車が数輌、砲塔をこちらに向けたまま、静かにエンジンを唸らせていた。

　その一輌の車体に、鮮やかな焦げ跡が斜めに走っている。

　敵の魔法が、確かにそこに当たった痕だった。

　塗装を焦がしただけの、無意味な跡。

「向こうさん、火の玉やら氷やら、けっこう派手に撃ってきたぜ」

　戦車から降りてきた第2戦車連隊所属の陸曹が、煙草をくわえて笑った。

「映画かってくらいの派手な魔法だった。当たりゃ人ひとりは黒焦げだろうな。けど10式の複合装甲には、蚊が止まったほどもこたえんが」

　遠野は、言葉が出なかった。

　自分たちが、たった半日で、いくつの村を、いくつの隊を、更地にしたのか。

　魔法という、この世界の人々が命を賭けて磨いてきたものが、鋼板一枚に完敗する。

　それを目の当たりにして、勝った、という感慨は湧かなかった。

　ただ、途方もなく一方的な何かに、自分が加担している感覚だけがあった。