日の丸は異世界の敵

第一章 占領者の日本

第十四話 難民の街

日本が転移してから一年と二か月

ハルゲニア王国南東部　シエスタル国境地帯　王立街道

　王都マルグリースを発って三日目の昼過ぎ、セシリア・コルネットを乗せた馬車は、ようやく目的地へ続く街道へ入った。

　窓の外には、冬を越えたばかりの薄茶色い畑が広がっている。本来ならこの地方は、春蒔きの準備で忙しくなる時期だった。

　農民が畑を耕し、家畜を引いて種を運び、街道には各地から集まった商人の馬車が行き交う。

　だが今年は違った。

「……またですね」

　向かいに座ったマリアが、窓の外を見て呟いた。

　街道の脇を、何十人もの人々が歩いている。

　荷車を引く男。小さな子の手を握る母親。杖をついて歩く老人。背負えるだけの家財を括りつけた若者。

　どれもハルゲニア人ではなかった。シエスタル人だった。

「これでも減ったそうよ」

「減った、これで?」

「一時期は、この道そのものが難民で埋まっていたんですって。今は新しく入ってくる者より、もう向こうで暮らしている者のほうが多いらしいわ」

　セシリアは膝の上の資料を開いた。

　国境地帯に滞留するシエスタル難民は、王国政府が把握しているだけで十八万七千人。

　未登録の者を含めれば、二十万を越えているかもしれない。

　もちろん一か所に集まっているわけではなかった。

　最大規模のものだけでも五つ。ほかに小さな集落や農村へ勝手に住み着いた者もいる。

　そのうち今日セシリアが向かうのは、国内最大の難民居住地──アルト村難民区だった。

「それにしても」

　マリアが顔をしかめた。

「王位候補ともあろうセシリア様が、わざわざこのような場所まで足を運ぶ必要があるのでしょうか。王都から役人を派遣すれば済む話です」

「だから今まで、済まなかったのでしょう」

　そう返され、マリアは口をつぐんだ。

　セシリアはもう一度、資料へ目を落とした。シュナイダーとの討論会以来、自分を取り巻く状況は目に見えて悪くなっている。

　日本との通商で利益を得た農村の諸侯は、今もセシリアを支持していた。だが都市部は違う。

　とりわけ難民を直接受け入れていない地域では、シュナイダーの主張が急速に広まりつつある。

　曰く、セシリアの意見は日本への譲歩。

　曰く、売国的な通商。

　曰く、シエスタル難民を押し付けられているのに、その日本へ食料を売る愚行。

　腹立たしい。

　だが反論するには、成果が要る。

　だからセシリアは自らここに来たのだ。難民問題を解決するために。

　少なくとも、解決へ向かっていると示す。それができれば、失った支持を取り戻せる。

「見えてきました」

　御者の声。

　セシリアは窓の外を見た。最初に目に入ったのは煙だった。

　細い煙が幾筋も、地平から立ちのぼっている。やがて丘を越えると、その正体が見えた。

　セシリアはその光景に、言葉を失った。

　街だった。彼女が思い描いていた「難民キャンプ」とは、まるで違う。天幕が数十、多くて数百も張られている程度だろうと考えていた。

　だが眼下には、粗末な木材と布と粘土で組まれた小屋が、果てしなく並んでいた。その間を細い道が走り、露店まで開かれている。

　洗濯物、炊事の煙、子供たち、水を汲む女、荷を運ぶ男、家畜。そして人、人、人……

「……何人いるの」

「最新の報告では、六万四千人です」

　マリアが答えた。

「……最初は、五千人ほどでしたが」

　セシリアは息を吐いた。五千なら、一時避難民と呼べただろう。

　だが六万を越えれば、それはもう一つの都市の規模だった。

「ようこそお越しくださいました、コルネット卿」

　難民区の手前に建てられた地方政庁で、セシリアを迎えたのは、この地を治める地方貴族エドガー・フォン・アルト侯爵だった。

　五十代半ば。白髪の混じった短い髪と、日に焼けた顔。

　王都の貴族とは違い、装飾の少ない実用的な服を着ている。

　彼の一族は代々この地方を治めてきたが、王都の政治へ積極的に関わることは少なかった。

　そのアルト侯が、挨拶を済ませるなり言った。

「先に申し上げておきます。我が領だけでは、もう限界です」

　世辞はなかった。セシリアも椅子に腰を下ろしながら頷いた。

「その話を聞くために来ました」

「ならば、話は早い」

　アルト侯は机に何枚もの書類を広げた。

「昨年から、領内の穀物備蓄の二割以上を難民支援へ回しております。今年は王政府の補助も受けていますが、それでも足りません」

「日本との通商で入った収益を、追加の支援へ回す案を検討しています」

「金があっても、麦が突然生えるわけではありません」

「……そうね」

「問題は食料だけではありません」

　アルト侯は指を一本ずつ折った。

「薪。水。住居。治安。医薬品。そして、仕事です」

「仕事?」

「六万もの人間を、ただ食わせ続けることはできません。働ける者には、周辺の農村で働いてもらっています。ですが、地元の農民から不満が出ている。シエスタル人は安い賃金でも働く。おかげで自分たちの仕事が奪われる、と」

「賃金を統一しては」

「そうすれば今度は、雇い主が難民を雇わなくなります」

　セシリアは口を閉ざした。

「難しいわね」

「難しい、では済まないのです」

　アルト侯の声は厳しかった。

　だが敵意は感じない。ただ疲れているように感じる。

「近隣の村では、難民との喧嘩も増えました。家畜を盗んだ、薪を勝手に切った、井戸を使った。些細なことです。しかし些細なことほど積み重なるのです」

　横で記録を取っていたマリアが口を挟んだ。

「では、難民区そのものを閉鎖し、別の地域へ分散させては」

「それも試しました」

「結果は」

「逃げて、戻ってきました」

　マリアが眉をひそめた。

「なぜです」

「彼らは、国境から離れたくないのです」

　アルト侯は窓の外へ目をやった。

　その向こう、遠く北東。山を越えれば、シエスタルだった。

「故郷へ、帰るつもりだからです」

　協議のあと、セシリアは難民区へ入った。

　護衛を大勢連れて行くことには、彼女自身が反対した。威圧しては意味がない。

　結局、同行するのはマリアとアルト侯、それに数人の護衛と地方役人だけになった。

「臭いますね」

　マリアが小声で言った。

「言わないの」

「ですが」

「王都だって、下町へ行けば似たようなものよ」

　とはいえ、環境が良いとは言えなかった。

　排水の溝、簡易的な井戸、共同便所。最低限は整えられている。だが六万に対しては、到底足りていないように見えた。

　そしてセシリアが細い道を歩いていると、あちこちから視線を感じた。

「貴族だ……」

「誰だ?」

「王都から来たらしい」

　彼らの言葉の中には、あからさまな敵意もあった。

「ニホン人じゃない」

「ハルゲニア人か」

「どうせ、何もしてくれないさ」

　聞こえている。セシリアは、あえて反応しなかった。

　しばらく進むと、広場へ出た。長い列ができていた。

「配給です」

　アルト侯が説明した。

　大鍋から、薄いスープが配られている。パンと、乾いた豆のスープ、それだけだった。

　列には老人が多い。働ける若者は、昼のあいだ外へ出ているらしい。

　その途中、一人の少女と目が合った。

　十歳にも満たない。腕に、小さな男の子を抱いている。

「あなた、ご両親は」

　セシリアは尋ねた。

　少女は、しばらく答えなかった。

「……お母さんは、ここにいる」

「お父さんは」

「シエスタル」

　短い答えだった。

「まだ、向こうに」

　少女は首を横に振った。

「ニホンの兵隊が来た時に、戦いに行った」

　それ以上、聞く必要はなかった。セシリアは、少女の前にしゃがんだ。

「食べている?」

「うん」

「寒くない?」

「寒い」

「……そう」

　何を言えばいい。わからなかった。

　王都なら、いくらでも言葉が出た。相手の言葉を読み、反論し、条件を出す。

　だがこの少女に「日本との通商が成立しました」などと言って何になる。

「セシリア様」

　マリアが静かに呼んだ。先へ進め、という意味だった。

　立ち上がろうとした時、少女が聞いた。

「……ねえ、貴族様」

　セシリアの動きが、止まった。

「私たちいつ、帰れるの? お母さん、春になったら帰れるって言ってた」

　春。もうすぐだ。

「向こうの兵隊さん、いなくなる?」

「それは……」

　言葉が出なかった。日本軍は撤退しない。

　少なくとも今の交渉では、その見込みはない。むしろシエスタルでは、日本人の入植と資源の開発が進んでいる。帰る故郷そのものが、日ごとに別のものへ変わりつつあった。

　だからセシリアは、別の答えを選んだ。

「帰れるように、いま話し合っているわ」

「ほんと?」

「ええ」

　少女の顔が、少し明るくなった。

「絶対?」

　一瞬、迷った。

「……できる限り」

　絶対とは、言わなかった。

　それでも、自分が何かを約束してしまったような気がした。

　その重みは、王都で交わすどんな条約の署名より、ずっと重かった。

　難民区の中央に、以前は商人の倉庫だったという大きな建物があった。

　今は難民たちの自治組織の集会所として使われている。そこでセシリアは、難民の代表者たちと会うことになった。

「我々が欲しいのは、粥ではありません」

　最初にそう言ったのは、痩せた中年の男だった。

　名はヨハン・ベルク。シエスタル南部で農地を持っていた、元地主だという。

「故郷へ帰る権利です」

「そのための交渉を、日本政府と進めています」

「ニホン人は、帰ると言いましたか」

「……いいえ」

「ならば、我々は帰れません」

　セシリアは眉を寄せた。

「日本側は、希望するシエスタル人の帰還そのものを拒んではいません」

「違う」

　ヨハンは首を振った。

「我々が帰りたいのは、日本に支配されたシエスタルではないんです」

　後ろの者たちも頷いた。

「私の村では、ニホンの軍が穀物を持っていったぞ」

「兄が、日本軍との戦いで死んだの……」

「家に帰ったところで、また奪われるだけだ……」

「頼む……ニホン人を、追い出してくれ」

　最後に誰かがそう言った瞬間、空気が変わった。

　アルト侯の表情が険しくなった。

「それは、我が国に戦争を求めるという意味か」

「我々の国を、取り戻してほしいだけです」

「同じことだ」

「なら、我々は永遠にここで暮らせというのですか!」

　男の一人が立ち上がった。

　護衛が反応したのを、セシリアは手を上げて制した。

「座ってください」

「しかし!」

「あなた方が怒っていることは、わかっています」

「わかる?」

　男が笑った。

「貴族様に、何がわかる!」

　マリアの目つきが鋭くなった。だがセシリアは、何も言わなかった。

「家を失いましたか。父親を殺されましたか。麦を、持っていかれましたか」

「いいえ」

「なら、わからない!」

　そうだ。わからない。セシリアは、それを認めた。

「……ええ。わからないわ」

　男が黙った。

「あなた方と同じ経験を、私はしていない。それを分かるなんて言うほうが、嘘よ」

　男の顔から、笑いが消えた。

「でも、ここに六万人がいることはわかる。ハルゲニア全体なら、二十万近い。食料も仕事も足りない。このままでは、あなた方も、この地方のハルゲニア人も、共倒れになる」

　セシリアは、集まった人々を見渡した。

「だから、帰れる者から帰す。そのために日本との交渉を続ける。それと同時に、帰れない者には仕事を作ります」

「仕事?」

　ヨハンが聞き返した。

「ええ」

　セシリアはアルト侯へ目を向けた。

「侯爵。この辺りには、未開墾地が残っていたわね」

「ありますが……」

「王政府が借り上げます」

「まさか」

「難民を雇って、開墾するのよ」

　アルト侯が目を見開いた。

「土地を、与えるおつもりですか」

「永住させるとは言っていない。帰るまでの間、自分たちで食べる分を作れる環境を、整えるだけよ」

「費用が莫大です」

「日本との通商で得た税収を充てるわ」

　皮肉だった。日本との交易で得た金を、日本から逃げてきた者のために使うのだった。

「さらに、日本製の肥料と農機を、一部こちらへ回す」

　マリアが驚いた。

「セシリア様、それでは反対派に──」

「言わせておけばいい」

「ですが!」

「難民を放置しているほうが、もっと支持を失うわ」

　そして、何より、とセシリアは続けた。

「六万の人間がいて、全員がただ配給を待つしかない。その状態のほうが、ずっと危険よ」

　アルト侯が、セシリアを見た。

　その意味を、理解したようだった。仕事を失った若者。故郷へ帰れない元兵士。日本を憎む者。

　彼らが何年もこの場所に留まり続ければ、いつか、何かが起きる。

「……分かりました」

　アルト侯が頷いた。

「我が領からも、土地を提供しましょう。ただし、王政府から穀物と資金の追加支援をいただきたい」

「約束するわ」

「ならば、協力いたします」

　ヨハンが、二人を見た。

「それで……我々は、帰れるのですか」

　またその問いだった。セシリアは即座に答えた。

「帰還については、次の日本との会談で、正式な協議事項にします」

「いつ」

「来月」

「ニホンが拒否したら」

「その時は、次の方法を考える」

「その次も拒否したら」

「……考えるわ。考え続けるのよ」

　苦しい答えだった。ヨハンはしばらくセシリアを見つめ、やがて小さく言った。

「分かりました」

　そしてヨハンは、少し笑ってこう言った。

「……少なくとも、ここまで来た貴族は、あなたが初めてですよ」

　夕方、地方政庁へ戻る途中、セシリアはもう一度難民区を歩いた。

　夕飯の支度をする煙。遊ぶ子供たち。壊れた靴を直す老人。ごく普通の生活だった。

　場所が違うだけだ。

「成果はありましたね」

　マリアが言った。

「どうかしら」

「少なくとも、アルト侯の支持は得られます。周辺の諸侯にも波及するでしょう。難民の雇用政策が成功すれば、シュナイダー殿下への反論材料にもなります」

「あなた、結局は選挙のことばかりね」

「セシリア様が始めたことでしょう?」

「それは、そうだけど」

　二人は、小さく笑った。

　確かに初めに来たときは支持率の回復が目的だった。だが今は、少しだけ違う。

「マリア」

「はい」

「私、あの子に、帰れるようにするって言ったわ」

「外交官が、絶対などと言うものではありません」

「わかってるわ」

「なら、問題ありません」

「……そうね」

　セシリアは、振り返った。

　その方向に難民区が見える。この場所だけで、六万人。

　自分が王になりたいとか、シュナイダーに負けたくないとか、そういうものとは無関係だった。

「何とかしないと」

「はい」

「本当に」

　今度の声は、誰かに聞かせるためのものではなかった

　その夜、地方政庁では、王都へ送る報告書がまとめられた。

　未開墾地を利用した難民の雇用事業。共同農地の設置。衛生設備の増設。王政府からの食料追加支援。日本政府に対する、難民帰還交渉の正式要求。

　さらに、難民の自治組織を王政府の監督下に置き、代表者との定期協議を実施することも盛り込まれた。セシリアにとっては、大きな前進だった。

　数週間後、この視察と支援策は、王都でも報じられた。

『コルネット卿、自ら難民区を視察』

『地方諸侯と共同で、新たな難民就労政策』

『日本との帰還交渉へ』

　農村部を中心に、評価する声が増えた。

　一時は落ちていた支持も、少しずつ戻り始めた。セシリアは再び、シュナイダーとの差を縮めることに成功したのだ。

　だからこそ、彼女は、自分の選択が正しかったのだと信じた。

　外交で解決できる。食料を与え、仕事を与え、日本と交渉し、難民を故郷へ帰せばいい。

　時間はかかっても、血を流さずに済む道はある。セシリアはそう信じた。

　だがかつて、対話を信じて焼かれた男が、この世界のどこかにいたことをセシリアは知らない。

　手を差し伸べた相手に、その手ごと焼かれた国があることを。

　信じる。

　ただそれだけのことが、この世界では時に、どれほど高くつくかを。

　そして──同じ頃。

　アルト村難民区の外れ。

　王政府の役人も訪れない、一軒の小屋で、十数人の男たちが密かに集まっていた。

　机の中央に広げられているのは、シエスタル南部の地図だった。

　日本軍の基地、街道、挑発した食料の集積地、日本人の居住地。赤い印が、一つずつ、付けられていた。

「ハルゲニアの貴族は、ニホンと話し合うそうだ」

　誰かが言った。

「話し合って、何になる」

　別の男だった。

　彼は手を怪我しており、まだ治っていない。日本人に銃で撃たれ右手がまだ動かせないのだ。

「奴らが、自分から出ていくと思うのか」

「……思わない──」

「なら」

　男は地図の上へ、残った左手を置いた。

「俺たちが、追い出すしかない」

　誰も、反対しなかった。

　セシリアが難民区へ、希望を持ち込んだその日の夜。同じ場所で、別の希望が生まれ始めていた。

　故郷へ帰るためには、日本人を追い出せばいい。

　そんな、危険な希望が。