神様(かみ)じゃなくて紙幣(かみ)をくれ！

③ それぞれの得意分野

　翌朝。

　瑞穂学園高等部二年の教室は、始業前の穏やかな賑わいに包まれていた。

　友人と談笑する生徒、机に突っ伏して眠る生徒、提出する課題を確認する生徒。

　そんな中、八坂優は自分の席で英語の教科書と向き合っていた。

「……なあ、いなり」

「何？」

「英語ってさ、日本に住んでる限り、そんなに必要なくね？」

「必要だから授業があるんじゃないかな」

「日本語で十分だろ。神様だって日本語で喋るし」

「外国の神様は？」

「…………」

　優は教科書を閉じかけた手を止めた。

「……通訳、頼めないかな」

「誰に？」

「スサノオ」

「無理じゃない？」

「だよなぁ」

　あっさり諦めた優は、机に頬杖をついた。

　その隣で、菅原亮太がノートを片づけながら笑う。

「お前、昨日も英語で悩んでなかったか？」

「悩んでるんじゃない。戦ってるんだ」

「勝率は？」

「聞くな」

「はいはい」

　亮太は笑いながら鞄を閉じた。

　優は勉強そのものが苦手なわけではない。

　授業中はよく教師に注意されるし、課題も締め切りぎりぎりになることが多いが、試験の成績は大体真ん中あたりを維持している。

　社会科、特に歴史は得意で、家庭科の成績もいい。

　ただし、英語だけは別だった。

　本人いわく、単語を覚えようとすると、なぜか頭の中から日本語まで逃げていくらしい。　　

「おはよう」

　そこへ桜が登校してきた。

「あ、桜ちゃん！　おはよう！」

「おはよう。昨日、部活の見学どうだった？」

　近くの女子生徒たちに声をかけられ、桜は足を止めた。

「楽しかったよ。剣道部を見せてもらったの」

「へえ！　千穂のところ？」

「うん。それから月乃ちゃんに図書館も案内してもらったんだ」

「月乃、図書館に入ると長いでしょ？」

「ふふ。いろんなことを教えてもらえたよ」

「今度はうちの部活にも来てよ！」

「うん。ありがとう」

　そんなやり取りを交わしてから、桜は自分の席へ向かった。

　転入してまだ数日だが、教室で交わす挨拶も少しずつ増えている。

「おはよう、八坂くん。伏見くん、菅原くんも」

「おはよう、桜ちゃん」

「おはよー」

「おう。八重垣、お前って英語得意？」

　挨拶もそこそこに尋ねてきた優に、桜は小さく首を傾げた。

「英語？　うん、好きだよ」

「マジか」

「どうしたの？」

「いや、ちょっと単語が分かんなくてさ」

　優が開いている教科書を、亮太が横から覗き込んだ。

「どれ？」

「ここ。昨日から覚えようとしてんだけど、どうにも頭に入らねぇ」

「それ、昨日の授業でやったところだろ」

「だから困ってんだよ」

　桜は少し考えた。

「じゃあ、私が単語を言うから、八坂くんは意味を答えてみる？」

「お、いいのか？」　

「うん。昨日の授業で習った単語なら、いくつか覚えてるよ」

「助かる！」

　優が教科書を開き直す。

　桜は最初の単語を、滑らかな発音で口にした。

「…………」

　優の手が止まった。

「八坂くん？」

「……今、何て？」

　桜はもう一度、同じ単語を発音した。

「…………」

　優は教科書と桜を交互に見比べた。

「……なあ、亮太」

「何だよ」

「俺の教科書、間違ってねぇ？」

「何でそうなるんだよ」

「いや、だって！　今の発音、俺が知ってるやつと全然違うぞ！？」

　亮太が吹き出した。

「お前が覚えてる読み方の方が怪しいだろ」

「失礼な！」

　いなりが優の教科書に目を向ける。

「……優、その単語、昨日も読み方を間違えてたよね」

「覚えてたのかよ！」

「三回くらい同じ間違いしてたから」

「くっ……！」

　桜はくすくす笑った。

「でも、意味は合ってるよ？」

「本当か！？」

「うん。発音を少し練習したら大丈夫だと思う」

「よし。じゃあ、もう一回頼む！」

　桜がゆっくりと単語を発音し、優がそれを繰り返す。

　今度は、さっきよりもずっと近い音になった。

「そうそう。今の、よかったよ」

「おおっ、できた！」

「……優って、褒められると分かりやすいよね」

　いなりが呟く。

「うるせぇ。成長したんだからいいだろ」

「それはそうだね」

　そこへ、予鈴が鳴った。

「あ、もう時間だ」

　桜が言うと、優は名残惜しそうに教科書を閉じた。

「八重垣、ありがとな。助かった！」

「どういたしまして」

「これで次の小テストは何とかなりそうだ」

「意味もちゃんと覚えてね？」

「……努力する」

　優の返事に、亮太が小さく笑った。

　　　　　◇

　三時間目は日本史だった。

　教壇に立った教師は、黒板に大きく『平安時代の信仰と契約文化』と書いた。

「さて、前回は神人契約の成立について話したな。今日は、平安時代に契約文化がどう広がっていったかを見ていく」

　教室が静かになる。

　瑞穂学園の歴史の授業では、一般的な日本史に加え、神々や妖との契約が社会に与えた影響も扱う。

　神社や寺院が担っていた役割、術者たちの活動、契約者の暮らし。

　それらは、この世界の歴史を学ぶうえで欠かせないものだった。

「では、八坂」

「はい」

　突然指名された優が顔を上げた。

「平安時代に入って、契約者の活動が地方へ広がった理由を一つ挙げてみろ」

「地方の有力者が、土地を守るために契約者を抱えるようになったからです」

「そうだな。ほかには？」

「都から派遣された術者が、そのまま地方に残った例もあります。あと、神社や寺院を中心に契約の知識が広まったのも大きいです」

「うん。よく覚えているな」　

　教師は満足そうに頷いた。

「では、その結果、何が問題になった？」

「契約者の力を私的に使う人が増えたことです。土地争いとか、権力争いとか」

「その通り。力が広まれば、当然それを利用しようとする者も現れる」

　教師は黒板に続きを書き始めた。

　優は何事もなかったようにノートへ視線を戻す。

　その様子に、桜は少し驚いた。

　朝、英単語一つであれほど苦戦していたのと同じ人物とは思えない。

　休み時間になってから、桜は優に声をかけた。

「八坂くん、歴史得意なんだね」

「ん？　まあ、好きだな」

「先生の質問にも、すぐ答えてたから」

「ああいうのは覚えやすいんだよ。昔の人間って、結構とんでもないことしてるし」　

「とんでもないこと？」

「神様と契約して戦争したり、妖怪を利用しようとして逆にひどい目に遭ったり。下手な物語より面白いぞ」

「ふふ。確かに、いろんな話がありそうだね」

　近くで話を聞いていた月乃が、ぱっと顔を上げた。

「八坂くん、さっき先生が言ってた地方の契約者の話、詳しく知ってる？」

「どの辺？」

「術者が地方に残ったってところ。あれって、全部が朝廷の命令だったわけじゃないんだよね？」

「そうそう。自分の意思で残った奴もいたし、地元の神社に招かれた奴もいたはず」

「だよね！　私も前に資料で読んだことがあって……」

　月乃は嬉しそうに話し始めた。

　優も興味を持ったらしく、机に肘をついて耳を傾ける。

「それ、どこの資料？」

「学園の図書館にあった本だよ。今度持ってこようか？」

「お、頼む！」

　桜は二人の会話を楽しそうに聞いていた。

　昨日、図書館で月乃が話していたことを思い出す。

　好きなものの話になると、月乃は本当に楽しそうになる。

　そして、どうやら優も同じらしい。

「……何か意外ね」

　隣から千穂が呟いた。

「何が？」

「八坂と月乃が、あんなに話してるの」

「二人とも歴史が好きなんだね」

「そうみたい。八坂って、普段はあんな感じだけど、歴史だけは妙に詳しいのよ」

「そうなんだ」

「家庭科も得意だしね」

「家庭科？」

「うん。料理とか、裁縫とか。私より上手いんじゃないかな」

　桜は少し驚いた。

「八坂くん、料理もできるんだ」

「できるわよ。本人は面倒くさがるけど」　

　千穂は苦笑した。

「この前の調理実習なんて、班の子たちに指示出しながら、ほとんど一人で作っちゃったんだから」

「へえ……」

　桜が感心していると、向こうで優がくしゃみをした。

「……何だ？　誰か俺の噂してる？」

「してないわよ」

　千穂が即答する。

「いや、絶対してただろ！」

「気のせい気のせい」

「雑だな、おい！」　

　月乃が小さく笑った。

　桜もつられて笑う。

　教室には、次の授業を待つ生徒たちの声が重なっていた。

　　　　　◇

　昼休み。

　桜が鞄から昼食を取り出していると、千穂が声をかけてきた。

「桜ちゃん、よかったら一緒に食べない？」

「いいの？」

「もちろん。月乃も一緒よ」

「うん。こっちの席、空いてるよ」

　月乃が椅子を引いた。　

「ありがとう」

　桜は二人のところへ向かった。

　机を寄せて昼食を広げると、千穂が桜の弁当に気づいた。

「わあ、美味しそう！」

「ありがとう。今日は家で作ってもらったんだ」

「彩りがきれいだね」

　月乃も嬉しそうに言う。

「月乃ちゃんのお弁当も美味しそう」

「えへへ。今日は卵焼きが上手くできたんだ」

「月乃、自分で作ってるの？」

「うん。簡単なものだけだけどね」

「十分すごいわよ」

　三人がそんな話をしていると、少し離れた席から亮太の声が聞こえてきた。

「優、それ何？」

「ん？　昨日の残り」

「いや、そうじゃなくて。何でそんなに量あるんだよ」

「腹減るから」

「それにしたって多くね？」

　優の机には、大きめの弁当箱が二つ並んでいた。

　片方にはご飯がぎっしり詰められ、もう片方には肉や野菜のおかずが入っている。

「朝から稽古してたんだから、そりゃ腹も減るだろ」

「今日は朝練なかったじゃん」

「……昨日の分だよ」

「昨日の分って何だよ」　

　いなりが苦笑する。

「優、昔からよく食べるからね」

「成長期なんだよ」

「もう十七歳でしょ」

「まだ伸びるかもしれねぇだろ！」

　優が真剣に答えたので、亮太は笑ってしまった。

　その声につられて、桜も小さく笑う。　

「八坂くんのお弁当、すごい量だね」

「おう。食う？」

「えっ？」

「いや、ちょっと多く作りすぎたからさ。おかずなら分けられるぞ」

「優、自分で作ったの？」

　千穂が尋ねる。

「昨日の晩飯の残りと、朝作ったやつ」

「へえ。今日は何？」

「唐揚げと卵焼き。あと、きんぴらとほうれん草の胡麻和え」

「普通に美味しそうじゃない」

「だろ？」

　優は得意げに笑った。

「母ちゃんが好きなんだよ、こういうの」

「……あんた、本当に料理はできるのよね」

「何だよ、その言い方」

「褒めてるのよ」

「絶対違うだろ！」

　桜は楽しそうに笑いながら、弁当箱を手元に寄せた。

　教室のあちこちでは、友人同士が昼食を囲み、思い思いの話をしている。

　桜にとっても、そんな時間が少しずつ当たり前になり始めていた。

　昨日よりも、今日。

　今日よりも、明日。

　知らなかったことが増えていくのと同じくらい、親しくなれる相手も増えていく。

　瑞穂学園での毎日は、まだ始まったばかりだった。