王宮を追放された俺、万能薬を大量生産して貧民街から世界を救う

第二十一話 王女の命は、あと七日

王宮の廊下は、薬草の匂いがしなかった。

王女の寝室の扉の外で、医師は七枚の紙を並べた。

日ごとの容体予測だった。

三枚目から先には、もう脈の数値が書かれていない。

レイヴンは残された時間を数えるより先に、何を確かめれば治療の危険を減らせるかを尋ねた。

王女は薄く目を開け、答えを聞こうとしていた。

七日という数字を聞いた王女は、医師より先に侍女の顔を見た。

「私が眠っている間、あなたは休めた？」

侍女は答えられなかった。

レイヴンは治療計画に、患者だけでなく看護する人の交代時間を書き込んだ。

磨かれた石床、花を活けた銀の壺、衛兵の靴音。

貧民街の診療所にはないものばかりだ。

だが、病室の扉を開けたレイヴンが最初に見たのは、使い古した水差しと、何度も握り直された寝具の端だった。

王女エレオノーラは、二十歳になったばかりだという。

白い寝台に横たわる腕は細く、指先に淡い紫の筋が走っていた。

「昨日から、目を開ける時間が減りました」

医師長が声を落とす。

「心臓の周囲に魔力の沈着が進んでいます。七日。長く見積もっても、それ以上は」

国王グランツは窓のそばに立っていた。

以前、頭を下げたときより、背中が小さく見えた。

王女の枕元には、七本の蝋燭が並んでいた。

侍女は毎朝一本ずつ消す決まりだと言った。

「陛下が、残りの日を忘れないように」

レイヴンはその習慣を止めさせた。

代わりに脈拍と呼吸数を記録する紙を求める。

「日数ではなく、変化を見ます」

王女は薄く目を開け、

「明日も測って」

と囁いた。

王女が残した花の名を見て、レイヴンは庭師を呼んだ。

花は七年前に病室の窓から見えた品種だったという。

彼は研究記録の空白の日付と、庭の水路を改修した日を照らし合わせた。

偶然かもしれない。

だが命の期限が迫るいま、確かめない理由はなかった。

レイヴンは鞄から小さな観察結晶を取り出した。

かつて王宮では『余計な検査道具』と笑われたものだ。

結晶を王女の手首に近づけると、淡い光の中に細い黒線が浮かび上がった。

「これは、ただの魔力侵食症ではありません」

「どういう意味だ」

国王が近づく。

「魔力が体を傷つけているだけなら、エリクサーで損傷を修復できます。ですが、殿下の体内には、傷を作り続ける粒子が残っています。薬を投与しても、原因が残ればまた悪くなる」

医師長は首を振った。

「そのような粒子は、検査で見つかっていません」

「従来の検査は、魔力の総量を測ります。私は流れの乱れを見ています」

レイヴンは紙に細かな線を描いた。

黒い粒子が血液に沿って巡り、心臓付近で集まる様子。

病状が悪化した時期と、王宮の井戸を改修した時期が重なっていることも書き添える。

「井戸？」

マリシアが顔を上げた。

彼女は王宮への同行を許され、王女の脈を診ていた。

リーナが倒れたとき、同じような紫の筋を見たのを覚えている。

「貧民街の井戸から検出された汚染物質と、波形が似ています。ただし、こちらのほうが濃い」

翌日の会議で、医師長は王女の体調を示す表を壁に貼った。

発熱の高さだけでなく、目を開けていた時間、食事を取れた量、痛みの訴えを一緒に記す。

「昨日より悪いところもありますが、保てているところもあります」

と彼は言った。

レイヴンは一つずつ確かめた。

治療の期限を七日と決めても、王女の体は時計の針に合わせて変化するわけではない。

毎日の小さな変化に応じて手順を変える必要がある。

会議が終わると、王女の侍女がレイヴンを呼び止めた。

「殿下は、みんなが怖い顔をしているのを気にしています」

レイヴンは頷き、病室へ戻ると、薬の話をする前に庭の花の話をした。

王女はほんの少し笑った。

その笑顔も、今日の大切な記録だった。

国王の顔色が変わった。

「王宮の水は毎日検査している」

「水そのものは、今は安全かもしれません。問題は、七年前に何が起きたかです」

王女が薄く目を開けた。

「……父上」

国王が膝をつく。

「ここにいる」

「庭の……白い花は、咲きましたか」

国王は答えられなかった。

春の庭を見せると何度約束しただろう。

王女はそのたび、寝台の上で季節を数えていた。

「咲いていますよ」

マリシアが代わりに答えた。

「窓から見える木の下に」

研究室に戻ったレイヴンは、医師長に追加の質問をした。

「王女殿下が初めて倒れた日の食事と水の記録は残っていますか」

医師長は七年前の手帳を取り出した。

そこには熱、食欲、眠りの深さが、毎日小さな字で書かれている。

「治せないと分かっていても、記録するしかなかった」

と医師長は言った。

レイヴンはその手帳を丁寧に受け取った。

「その記録が、今の私たちを助けます」

数字の一つひとつが、医師たちの諦めなかった日々だった。

王女は微かに笑った。

「歩いて、見に行きたい」

レイヴンはその声を聞き、結晶を握り直した。

病気の名前でも、王家の血筋でもない。

ただ庭を歩きたいと願う人が目の前にいる。

「治療薬を作ります。ただし、時間をください」

「どれほどだ」

「七日以内に。高純度のエリクサーと、汚染粒子を分解する触媒を完成させます」

医師長が思わず声を上げた。

「七日で新しい薬を開発するなど、無謀だ！」

「無謀です。だから、皆さんの力が必要です」

昼過ぎ、レイヴンは王宮の厨房を訪れた。

料理長は王女が口にできるものを毎日工夫していたが、病状が悪くなるにつれ、食事を運ぶ皿はほとんど手つかずで戻ってきたという。

「せめて好きなものを」

と料理長は言い、王女が幼い頃に好んだ林檎の煮物を見せた。

レイヴンは栄養を補う方法をマリシアと相談し、無理に食べさせない方針を確認した。

治療は薬瓶の中だけで完結しない。

眠る場所、飲む水、口にする食事、傍らにいる人。

そのすべてが患者の一日を形作る。

彼は厨房の水も検査し、古い井戸からの配管が現在は封鎖されていることを確かめた。

配管図には、七年前の改修印が残っていた。

夜、国王は娘の幼い頃の話をした。

「あの子は庭師の後ろを追いかけ、花の名前を全部覚えた。病気になってからも、毎年同じ花が咲くか尋ねる」

レイヴンは頷いた。

王女を王女としてではなく、花が好きな一人の人として知ることが、治療を諦めない理由になる。

「七日以内に薬を完成させます。でも、完成してからも時間が必要かもしれません」

国王は窓を見た。

「待つことなら、七年もしてきた。今度は、希望を持って待ちたい」

レイヴンは医師長に経過記録を、マリシアに患者の観察を頼み、王宮の水質検査記録を求めた。

医師長は一瞬ためらい、やがて厚い記録簿を差し出した。

国王は静かに言った。

「必要なものは何でも用意する」

「では、まず王女殿下の治療記録を誰にも隠さないでください。失敗も含めて、全員で共有します」

それは王宮の慣習に反する要求だった。

医師は失敗を恐れ、錬金術師は配合を隠す。

レイヴンは、その沈黙がどれほど多くの命を奪ってきたか知っていた。

夜、仮設の研究室に運び込まれた記録簿をめくると、七年前の水質欄だけが不自然に空白だった。

前後の日付には几帳面な数値が並ぶのに、そこだけ紙が貼り替えられている。

「誰かが消した？」

マリシアが尋ねた。

「まだ決めつけない。ただ、調べる理由にはなる」

レイヴンは欠けた日付を別紙に写した。

そのとき、扉の向こうで靴音が止まった。

誰かが研究室の灯を確かめ、何も言わずに去っていく。

マリシアが息を潜める。

「監視されていますね」

「王女の命がかかっている。見られて困る研究はしない」

そう答えながら、レイヴンは記録簿を閉じた。

七日という期限は、薬を作るためだけのものではなかった。

七年間隠されてきた何かを、王女の命が尽きる前に見つけなければならない。

翌朝、彼は王女の病室へ戻った。

王女は眠っていたが、枕元には小さな紙が置かれている。

震える字で、庭の花の名前が三つ書かれていた。

レイヴンはその紙を折らずに机へ戻した。

「必ず、あの花を見に行きましょう」

返事はなかった。

それでも彼は、約束を口にした。