王宮を追放された俺、万能薬を大量生産して貧民街から世界を救う

第二十話 国王は追放した錬金術師に頭を下げた

謁見の間は、普段より静かだった。

玉座の前に立つレイヴンの背後には、マリシアと医師長オルフェンが控えている。

貴族たちの視線は、粗末な外套を着た錬金術師に集まっていた。

「レイヴン・ノーチス」

国王グランツが名を呼んだ。

「余は、そなたを王宮から追放した決裁に署名した」

レイヴンは顔を上げた。

国王の手には、あの日の決裁書が握られていた。

「書類には、製造数が少なく能力不足とあった。だが、昨日の実験で余は見た。そなたが守っていたのは数字ではなく、薬を飲む者の命だった」

玉座の脇に立つシュミットは、青ざめていた。

国王は立ち上がった。

王宮からの帰り道、レイヴンは貧民街の井戸に立ち寄った。

夕方の水汲みで列ができている。

桶を抱えた母親たちは、王女の治療の話よりも明日の飲み水の心配をしていた。

「この井戸も調べてもらえるんですか」

一人の女性が尋ねる。

「国王が約束してくれました。私も調査に加わります」

女性は何度も礼を言った。

レイヴンは井戸の縁に手を置いた。

薬を作るだけでは、ここに住む人々の苦しみはなくならない。

その夜、マリシアは王女の診察に必要な器具を揃えた。

レイヴンは最後に、リーナの治療記録を鞄へ入れた。

最初の患者から学んだことが、次の患者を救う鍵になるかもしれなかった。

「娘の命を救ってほしい」

レイヴンはすぐに答えなかった。

王女の病はまだ診察していない。

救えると断言することは、患者に対して不誠実だ。

「できる限りのことをします。ただし、治療法の選択には医師長とマリシアの判断も必要です。私一人で奇跡を約束することはできません」

「それでよい」

国王は一段、玉座から降りた。

「報酬は望むだけ与えよう」

「では、王都の井戸を調べさせてください。貧民街では、汚れた水が病気を広げています。診療所の整備にも支援が必要です」

貴族たちがざわめいた。

王女の治療と、貧民街の井戸。

釣り合わない要求に聞こえたのだろう。

謁見の後、レイヴンは王宮の廊下で立ち止まった。

窓の外には、かつて自分が通った裏門が見える。

あの日、鞄一つで出ていったときは、二度とここへ戻ることはないと思っていた。

「恨んでいないのですか」

医師長オルフェンが尋ねた。

「恨みはあります。

でも、今は王女殿下の診察が先です」

「あなたのような者を失ったのは、王宮の過ちでした」

レイヴンは首を振った。

「過ちだと分かったなら、次に同じことをしない仕組みを作ってください」

オルフェンは深く頷いた。

扉の前に着くと、マリシアがレイヴンの袖を引いた。

「まず、患者に名乗りましょう。王女でも同じです」

レイヴンは微笑んだ。

豪華な宮殿でも、貧民街の診療所でも、治療の始まりは変わらない。

相手の話を聞くこと。

それが最初の一歩だった。

「なぜ、それを望む」

「私が最初に救ったのは、貧民街の少女でした。あの子が病気になった原因を放置したまま、王女殿下だけを治すわけにはいきません」

国王は長い間、レイヴンを見つめた。

そして、玉座の最後の一段を降りた。

「約束しよう」

国王が頭を下げたという噂は、夕刻には王都の市場まで広まった。

ある者は信じず、ある者は面白がり、またある者は涙を流した。

だがレイヴンの工房では、いつも通り薬草が選別され、瓶が洗われていた。

「すごいことになったね」

とリーナが言う。

「そうだね」

王女の寝台のそばで、医師は脈を数える手を止めなかった。

身分の高い患者だからこそ、判断を急ぐ圧力は強い。

レイヴンは記録の空欄を埋めてから、次の処置を決めた。

「頭を下げれば、失われた時間は戻るのですか」

レイヴンの問いに、国王は答えられなかった。

彼は王宮の治療記録を公開し、追放査定を独立して再調査させるよう求めた。

「私を復職させるためではありません。次の誰かが、同じ理由で患者を見捨てることのないように」

国王は謝罪の言葉を重ねず、命令書に署名した。

レイヴンが見届けたのは、王冠を脱いだ姿ではなく、責任を引き受ける筆先だった。

「でも、明日の薬も作るんでしょう？」

「もちろん」

レイヴンは笑った。

国王が頭を下げても、患者の熱はそれだけでは下がらない。

必要なのは、明日も変わらず働く手だった。

王は頭を下げた。

謁見の間で誰かが息を呑んだ。

レイヴンは膝をつかなかった。

ただ、患者を救うときと同じように、静かに頷いた。

その日の夕刻、レイヴンは王女の診察室へ向かった。

扉の向こうから、かすかな咳が聞こえる。

物語はまだ終わらない。

救うべき命が、すぐそこにあった。

王女の扉の前で、レイヴンは一度だけ深呼吸した。

ここには王も宰相もいない。

いるのは、長い病に苦しむ一人の少女だけだ。

彼は軽く扉を叩き、返事を待った。

国王は謁見の間を出た後、医師長に一つの命令を下した。

「王都の井戸を、すべて調べよ」

オルフェンは驚いた。

「殿下の治療が終わってからではなく？」

「今すぐだ。娘の命を救うことと、民の命を守ることを分けて考えていたのが、余の過ちだった」

王は窓の外に目を向けた。

城壁の向こうに貧民街の屋根が連なる。

そこにも親がいて、子がいる。

王女の病を恐れる自分と同じように、毎夜眠れない人々がいるのだろう。

国王は新しい勅令の草案を求めた。

レイヴンの言葉は、玉座を降りたその瞬間だけの約束で終わらせてはならなかった。

レイヴンが王女の診察室へ向かう途中、侍女が小さな花瓶を抱えて通り過ぎた。

白い花が一輪、かすかに揺れている。

王女は庭に出られないのだと聞いていた。

治療が成功したら、何をしたいか本人に尋ねよう。

歩きたいのか、外の空気を吸いたいのか、それとも別の願いがあるのか。

薬を作る前に、まずその人の声を聞くべきだった。

謁見が終わると、国王はレイヴンへ近づき、周囲に聞こえない声で言った。

「娘は七年間、庭へ出ていない」

レイヴンは王の顔を見た。

玉座にいたときには見えなかった疲れが、その目元に刻まれている。

「まず診察します。できることと、できないことを正直にお伝えします」

国王は頷いた。

「それでいい。希望だけを売る者には、もう疲れた」

レイヴンは静かに頭を下げた。

王女の病を治せるかどうか、まだ分からない。

だが少なくとも、誰かの権威のために治療を曲げるつもりはなかった。

廊下の先には、王女の部屋へ続く階段があった。

その夜、国王は玉座に戻らず、王女の部屋の前にしばらく立っていた。

扉の向こうで、侍女が小さな声で何かを話している。

娘の笑い声が一瞬だけ聞こえた。

王は目を閉じた。

国を治めることと、たった一人の命を守ること。

その両方に向き合うために、明日から自分も変わらなければならない。

彼は静かに踵を返した。

王女の部屋へ向かう廊下は長かった。

レイヴンは歩調を緩め、診察で聞くべきことを心の中で確かめた。

目の前の患者を知ることから、すべてが始まる。

扉の向こうで、王女が苦しげに咳をした。

国王の謝罪で救える命ではない。

レイヴンは診療記録を開き、医師長に言った。

「まず、今夜の容体から聞かせてください」