王宮を追放された俺、万能薬を大量生産して貧民街から世界を救う

第十三話 荒れ地を薬草畑に変える錬金術

「ここを畑にするつもりですか？」

薬草研究員エルナは、レイヴンが示した土地を見て眉を上げた。

表面には白い塩の筋が浮き、鍬を打ち込めば石のような音がした。

「王宮の試験農園なら、ここは最初に候補から外します」

「だから安く借りられる」

「安い土地には理由があります」

最初の試験区で、芽は三日目に一斉に萎れた。

根の先が黒い。

土を持ち帰ったエルナは、鍋に残る白い結晶を見て息を呑んだ。

「この塩分では、薬草を植えるほど土地を傷めます」

地主は耕作の中止を求めた。

借地料は戻らず、種子代も失う。

だがレイヴンは、畑の隅で一株だけ葉を保っている草に気づいた。

そこだけ昔の排水溝が地下へ続いていた。

「土を魔法で変える前に、水を逃がす道が要る」

エルナは悔しさを隠さず頷いた。

「失敗した区画を埋めずに残しましょう。ここを見れば、次の人は同じ間違いをしない」

エルナはしゃがみ込み、土を手のひらに取った。

彼女は王宮の薬草研究所で十年間働き、収量の増える栽培法を提案したために予算を削られ、最後は退職へ追い込まれたという。

土地の持ち主は、畑の様子を見に来るたび首を傾げた。

「十年も借り手がつかなかった土地だぞ。何をした？」

「水を流して、土を少しずつ調べました」

「魔法で一晩のうちに変えたんじゃないのか」

レイヴンは笑った。

「一晩で変えられるなら、皆さんにこんなに働いてもらいません」

農民たちも笑った。

泥のついた靴、日に焼けた腕、痛む腰。

畑は奇跡だけでできたわけではない。

エルナは最もよく育った区画に木札を立てた。

土の配合と水の量、苗を植えた日付が書かれている。

成功した方法を覚えておくためだ。

来年、別の土地でも再現できるように。

レイヴンは土を解析した。

水分不足だけではない。

地下の鉱石が魔力を吸い、根の周囲から必要な成分を奪っていた。

「表面を耕すだけじゃ駄目だ。水の通り道を作ろう」

二人は土地を小さく区切った。

排水溝を掘り、井戸水を運び、石灰に似た鉱粉を少量ずつ混ぜる。

大量に撒けば土が傷むため、レイヴンは区画ごとに配合を変えた。

作業を手伝う貧民街の人々は半信半疑だった。

畑仕事を失って街へ流れてきた老人は、鍬を肩に担いで言った。

「昔、この土地で麦を作ろうとした。芽も出なかったよ」

「なら、麦を作らないところから始めましょう」

農園の仕事には、想像以上の人手が必要だった。

朝は水を運び、昼は苗の周りの雑草を抜き、夕方には葉の状態を確かめる。

レイヴンが魔力を使って土の性質を変えても、その後の管理を怠れば苗は枯れる。

「先生、ここは葉が黄色いよ」

リーナが指した区画をエルナが調べると、水の通りが悪くなっていた。

排水溝に小石が詰まっている。

小さな詰まり一つで、せっかく育った苗が傷む。

「気づいてくれてありがとう」

エルナに褒められたリーナは、誇らしげに胸を張った。

老人たちは畑に昔の経験を持ち込み、若者は新しい道具を工夫した。

レイヴンは彼らの話を聞くたび、工房の中だけで考えていた自分の視野の狭さに気づく。

薬草を育てることは、土を直すだけでなく、人の知恵を集める仕事だった。

レイヴンは銀斑草の苗を並べた。

もともと乾燥に強い草だ。

少しずつ条件を整えれば、十分に育つはずだった。

一週間後、最初の区画に若い葉が増えた。

別の区画では根腐れが起きた。

成功した理由と失敗した理由を、エルナは丁寧に帳面へ書き込んだ。

「魔法だけでは農業はできないんですね」

エルナは収穫した葉を一枚ずつ広げ、傷みのあるものを取り除いた。

農民たちは最初、そこまで細かく選ぶ必要があるのかと不思議がった。

「畑で育ったものが全部、同じ薬になるわけじゃありません」

エルナは説明した。

「でも、どんな葉が良いか分かれば、次はもっと上手に育てられます」

レイヴンはその言葉を聞き、錬金術と農業がよく似ていることに気づいた。

失敗を責めるのではなく、条件を調べる。

原因を見つけ、次の試みに生かす。

積み重ねが、いつか大きな違いになる。

「魔法で土は変えられても、毎日の世話は誰かがしなくちゃいけない」

雨の降る夕方、老人が泥だらけの手で一株を持ち上げた。

「見ろ。根がこんなに伸びてる」

荒れ地に初めて、収穫の見込みが立った。

レイヴンは小さく頷く。

薬を作る仕事が、畑を作る仕事へつながり始めていた。

最初の畑に水を流すと、下流の小麦畑が乾いた。

エルナは水門を閉じ、農家に頭を下げた。

「薬草だけ育っても、村は生きられない」

翌日、彼女は水路の図面を農家と並んで描き直した。

エルナは生き残った一株を抜こうとする助手を止めた。

「成功した理由が分かるまで残すの」

雨の翌日、その株の周囲だけ塩の結晶が薄くなっていた。

レイヴンは水路の先を掘り、白い水が流れ出すのを確かめた。

「土を変えたのは薬じゃない。まず、水の逃げ道だ」

農民の一人が土を掘り返し、白い根を見せた。

「この土地は三年も何も育たなかった」

エルナは根の先に残る湿り気を指で確かめた。

レイヴンは魔力処理の量を半分に減らすよう指示する。

土地を薬で無理に働かせれば、次の年には何も残らない。

収穫だけでなく、来年の土も守る試験が始まった。

畑の端に立ったレイヴンは、夕日に照らされた葉を見渡した。

昨日まで無価値だった土地が、今日から仕事を生み、明日には薬を生む。

収穫までにはまだ失敗もあるだろう。

それでも、この土地で働く人々の顔は、最初に来た日より明るくなっていた。

試験農園で最初の病害が発生した。

葉の裏に白い粉がつき、隣の株へ広がっている。

農民の一人が全部抜いて焼こうとしたが、エルナは止めた。

「まず、広がり方を調べましょう」

感染した区画を分け、道具を洗い、風下の苗を観察する。

レイヴンは万象解析で葉の状態を確かめた。

原因は魔力の暴走ではなく、湿った土で増える微小な菌だった。

水を減らし、株の間隔を広げると、被害は止まった。

「魔法があれば何でも解決すると思っていたよ」

と老人が笑う。

「魔法があっても、畑のことは畑に教わらないと」

とレイヴンは答えた。

収穫の日、病気を免れた葉を束ねた農民たちは、重さよりも香りの強さを喜んだ。

初めて自分たちの作物が薬になる。

その事実が、荒れ地で働く誇りになっていた。

井戸から畑まで水を運ぶ道には、小さな坂があった。

桶を担いだ老人が何度も足を滑らせる。

レイヴンはゴルバに頼み、簡単な手押し車を修理してもらった。

魔法で一気に水を運ぶこともできたが、彼が不在のときにも使える道具が必要だった。

農民たちは交代で車を押し、少しずつ作業を楽にしていった。

最初の収穫を量る日、農民たちは秤の前に列を作った。

籠に入った葉は予想より重かったが、すべてを薬にできるわけではない。

エルナは傷んだ葉を分け、使える部分だけを残した。

「捨てるのはもったいない」

と老人が言う。

「次の土づくりに使いましょう」

と彼女は答えた。

堆肥にできる部分と、病気が広がるため処分する部分を分ける。

農業には、収穫した後にも仕事がある。

レイヴンは畑の人々に賃金を支払い、来月の作付け計画を見せた。

老人は銀貨を受け取り、しばらく掌を見つめた。

「ここでまた働けるとは思わなかった」

レイヴンは答えた。

「来月もお願いします」

薬草畑は、薬だけでなく、暮らしを取り戻す場所になっていた。

翌朝、畑の入り口に新しい看板が立った。

文字を書いたのはリーナだ。

「みんなの薬草畑」

少し曲がった字を見て、農民たちは笑った。

エルナは看板を直そうとしたが、老人が止めた。

「このままでいい。俺たちが作った畑だって、誰が見ても分かる」

レイヴンも笑った。

いつかここで育つ薬草が、遠い街の誰かを救う。

その始まりにふさわしい名前だった。

夕暮れ、畑の水路に空が映った。

エルナはその水面を見て、来年の計画を考えていた。

収穫が増えれば、薬を待つ人々にもっと届けられる。

レイヴンは彼女の隣に立ち、次の区画を指さした。

エルナは代替薬草を煎じた液を二つの皿に分け、片方だけに解毒処理を施した。

未処理の液を与えた試験生物は数分で動きを鈍らせた。

納品を待つ病院からは催促が来ていたが、レイヴンは出荷札を裏返した。

「間に合わないと怒られる。それでも毒を渡すよりいい」

エルナは悔しさで手を震わせながら、毒性を生む部位を切り分けた。

安全な抽出量が確定するまで、患者には残っている従来薬を優先する。

三日後、解毒処理後の薬液だけが試験を通過した。

エルナは喜ぶ前に、処理手順を誰でも読める大きな字で書き直した。