王宮を追放された俺、万能薬を大量生産して貧民街から世界を救う

第百十九話 金貨千枚の土地が金貨十万枚になった

土地が金貨十万枚で売れるという噂に、村の老夫婦は契約書を持って相談所へ来た。

孫が条項を指さす。

「売ったあとも、この畑で働けるんだよね」

独立した相談員が読み上げると、三年後には地代が跳ね上がり、家も明け渡す条件だと分かった。

老人は契約書を破ろうとしたが、リーナは止めた。

「残しましょう。次に同じ書類を渡された人を守れます」

老夫婦には屋根の修繕費が必要だった。

リーナは売却を禁じず、農業組合の融資と共同保有の仕組みを示した。

二人は一晩考え、土地を残すと決めた。

孫が春に種を蒔く畑を選んだのだ。

相談所の掲示には

「売る自由」

と並んで

「急がず選ぶ権利」

が書き足された。

土地の値上がりが豊かさになるかどうかは、これから誰がその土地で暮らせるかにかかっていた。

リーナは首を傾げた。

「土地の値段が上がったことと、農民が豊かになったことは同じではありません」

村へ行くと、彼女の懸念は現実になっていた。

収穫を上げた農家のもとへ投資家が押しかけ、土地を買い取ろうとしていた。

契約書には、農民が土地を売った後も高い地代を払って働く条項が隠されている。

署名しかけた老夫婦は、三年後に家を明け渡す条件を知らなかった。

孫が

「ここを売ったら、おじいちゃんの麦はどこに植えるの」

と尋ね、祖父の手が止まった。

土地の相談所には、投資家だけでなく若い農家も来た。

畑を借りて独立したいが、保証人がいないという。

フィオナは農業組合の共同保証制度を提案した。

成功した農家だけが土地を増やせるのでは、新しい世代に機会がない。

審査では収穫計画と水の使用量を確認し、家柄は問わなかった。

ミリナの父親も金貨を積まれた。

「これだけあれば、一生働かなくてもいい」

と商人は言った。

しかしミリナは尋ねた。

「畑を売ったら、来年の麦は誰が育てるの？」

学校の授業で、ミリナは土地の値段について発表した。

『高い土地はいい土地。

でも、そこに住む人が追い出されたら、いい土地じゃなくなる』

教師は少し考え、黒板にその言葉を書いた。

大人たちの会議でも、同じことを説明するには長い時間がかかった。

王宮では土地税の制度を見直した。

価格が上がったからといって急に税を引き上げれば、現金収入の少ない農家が土地を手放す。

耕作を続ける小規模農家には猶予を設け、投機目的の短期転売には別の税を課す案が議論された。

農業都市の建設計画も動き出した。

麦をそのまま売るだけでなく、製粉所、パン工房、乾燥食品の加工場を作る。

地元で仕事が増えれば、若者が故郷を離れずに済む。

フィオナは雇用契約の賃金と労働時間を確認した。

豊かさが一部の地主だけに集まらないようにするためだ。

工場の近くには小さな食堂ができた。

料理人は、収穫した豆と麦を使った安い定食を出している。

労働者が昼休みに集まり、農民が余った野菜を売りに来る。

リーナは食堂の窓から町を眺めた。

産業とは巨大な工場のことだけではない。

こうした小さな店が続くことも、豊かさの形だった。

ある日、グラント伯の旧領地を訪ねたリーナは、返還された畑で働く母親に会った。

かつて配給のために権利書を奪われた女性だった。

「土地が戻っても、最初は何を育てればいいか分からなかった」

彼女は笑った。

「今は豆と麦を交互に育てています。子供も学校へ行けるようになりました」

村の広場には、小さな市場ができていた。

野菜を売る老人、道具を直す鍛冶職人、パンを焼く姉妹。

以前は救援の列ができた場所に、今は商売の声が響く。

地価が上がると、農民たちは喜ぶどころか不安になった。

地主が地代を引き上げれば、収穫した麦が自分たちのものにならない。

リーナは国王へ、土地の登記と小作契約の保護を求めた。

「土地が豊かになっても、耕した人が追い出されては失敗です」

しかし、土地価格の上昇は新しい争いも生んだ。

水路の近くの畑をめぐり、隣村同士が境界を争った。

リーナは古い地図だけで決めず、住民の証言と現地測量を組み合わせた。

双方が水を使えるよう、水利組合の規約も整えた。

「金貨十万枚の畑ができた」

と新聞は書いた。

リーナはその見出しを見て、少しだけ笑った。

本当に誇るべきなのは、土地の値札ではない。

そこに暮らす人が、明日の食事を心配せず眠れることだ。

その日の午後、値上がりした農地で、ダリオは土地を売るよう迫られた農家と向き合った。

土地を売るよう迫られた農家は子供の代まで耕せるか心配した。

その言葉に、周囲の者は答えを急いだ。

しかしダリオは、相手が言い終わるまで遮らなかった。

ノエは水利権と耕作権の違いを地図に書き、村の会議で確認した。

誰かが

「それで十分ですか」

と尋ねた。

十分だと言える人はいなかった。

それでも、いま確かめられる事実を一つずつ積み上げるしかなかった。

その夕方、アルディアの港から初めて、食糧を積んだ船が国外へ向かうという知らせが届いた。

数か月後、相談所の壁には売却を選んだ農家と、土地を残した農家の両方から届いた手紙が並んだ。

町で店を開いた若者は

「契約を読み直してもらって助かった」

と書き、老夫婦の孫は春の畑の絵を送ってきた。

リーナはどちらにも丸印を付けた。

土地を売る人が敗者で、残す人が勝者なのではない。

自分の暮らしを選ぶための情報と時間があること。

それを守る制度こそ、金貨十万枚より価値があった。

村の広場で相談所の新しい看板が掲げられた。

そこには売却価格の相場だけでなく、契約を持ち帰って検討できる日数と、無料で相談できる場所が書かれていた。

投資家の一人は

「これでは契約が遅くなる」

と不満を言った。

ダリオは答えた。

「遅くなって困る取引なら、なおさら急いで結ぶべきじゃない」

孫は祖父の畑へ戻り、種袋を棚に置いた。

来年の収穫はまだ分からない。

それでも、その年の春に何を植えるかを自分たちで話し合えることが、彼らの新しい豊かさだった。

老夫婦は相談所を出る前に、書類の写しを一部受け取った。

家へ戻ってから、家族全員で読み直すためだ。

孫は

「明日決めてもいいんだね」

と確かめた。

相談員は頷いた。

急がなくていいという言葉が、何より必要な人もいる。

翌春、老夫婦の畑に最初の芽が出た。

孫は祖父に尋ねた。

「売らなかったから、ここにいられるの？」

祖父は首を振った。

「自分たちで選べたからだよ」

村では土地を売って新しい仕事に進む者もいた。

相談所はどちらの決断にも同じように説明と時間を与えた。