第百十七話 飢えた兵士たちが武器を捨てた
帝国軍の先遣隊が国境に現れた。
兵士たちは武装していたが、馬は痩せ、靴底は裂けていた。
国境守備隊は弓を構えた。
リーナは後方の診療所で負傷者の搬送準備を進めた。
飢えた兵士が槍を置くと、対岸の守備兵は罠を疑った。
リーナは武器を預かる場所と食事を渡す場所を離し、両軍の医師を立ち会わせた。
降伏の一歩を、次の虐殺に変えないためだった。
やがて白い布を掲げた若い兵士が、一人で歩いてきた。
「食べ物をください」
彼の声はかすれていた。
「三日、まともに食べていません」
守備隊長は疑った。
「罠かもしれない」
「だから武器を置かせ、人数を確認してから受け入れます」
リーナは言った。
無警戒に門を開くことも、飢えた人を見捨てることもしない。
診療所では、敵兵の治療記録を別扱いにしないことが決められた。
名前が分からない人には仮番号を付け、後から本人が確認できるようにする。
テオは『僕らにそこまでしてくれるのか』と驚いた。
ミレナは包帯を替えながら言った。
『治療記録は、誰の命にも必要です』
兵士たちは一人ずつ剣を地面に置いた。
武器は番号を付けて保管し、負傷者は先に診察を受けた。
水を急に大量に飲ませないよう、医師たちは状態を見ながら食事を出した。
何人かは重い栄養失調で、慎重な治療が必要だった。
若い兵士の名はテオ。
故郷の農村が不作で、軍に入れば家族へ配給が届くと約束されたという。
しかし前線の食糧は上官に抜き取られ、兵士には乾いたパン一切れしか残らなかった。
水路の工事で、アルディアの農民と帝国の兵士が言い争った。
道具の使い方が違い、互いに相手を怠け者だと思ったのだ。
フィオナは通訳を呼び、作業を一度止めた。
言葉が通じた後、二人は同じ石を持ち上げて笑った。
協力とは、最初から仲がいいことではない。
「帝国の人間を助けたら、また攻めてくるかもしれません」
と村人が言った。
「その危険はあります」
リーナは答えた。
「だから安全の手順を守ります。でも、目の前の空腹まで敵にしません」
国境の夜は冷えた。
テオは毛布にくるまり、故郷の妹の話をした。
『あの子も、麦の匂いが好きなんです』
ミリナは自分の村で焼いたパンの話をした。
敵国の兵士と少女が話しているのは、どちらも家族の食事のことだった。
リーナはその声を聞きながら、戦争の報告書には書かれないものがあると思った。
ミリナは炊き出しの鍋を運んでいた。
テオが器を受け取るとき、彼女は少しだけ躊躇した。
帝国が封鎖を始めてから、村では何度も食事を減らしていたからだ。
テオは頭を下げた。
「ごめんなさい」
ミリナは首を振った。
「私が怒っているのは、あなたのお腹じゃない」
その夜、テオは上官が持っていた命令書の写しを差し出した。
アルディアの収穫が成功すれば、農地を焼くよう命じる内容だった。
リーナは写しだけで断定せず、筆跡と封印を確認するため専門家へ送った。
同時に、国境の農地を守る警備を増やした。
翌日、帝国側から追跡部隊が現れた。
脱走兵を引き渡せと要求する。
アルディアの国王は緊張したが、リーナは言った。
「保護した人々の身分と罪状を、正式な手続きで確認しましょう。飢えたという理由だけで引き渡せません」
帝国の指揮官は怒った。
「敵兵をかばうのか！」
「人間をかばっています」
リーナの声は静かだった。
テオたちは戦うことを望まなかった。
彼らは武器を返してもらう代わりに、農地の水路工事を手伝いたいと申し出た。
リーナは強制労働にならないよう、報酬と帰国の自由を定めた契約を用意した。
「飢えた兵士たちが武器を捨てた」
という言葉を、リーナは会議の見出しだけで終わらせたくなかった。
彼女は現場に残った配給票を手に取り、担当者へ
「今夜、困るのは誰ですか」
と尋ねた。
答えに名前が挙がると、その家まで足を運んだ。
子供の食卓にはまだ空いた皿があり、家族は明日の収穫を信じたいと言った。
リーナは成功を宣言せず、翌朝までに確かめる仕事と責任者を決めた。
大きな改革の結果は、この家の朝食で試されるのだ。
夕方、帝国の兵士とアルディアの農民が同じ水路の泥を掻き出した。
互いの言葉は十分に通じない。
それでも、水が流れた瞬間、二人は同じように笑った。
その日の午後、国境の共同水路で、ダリオは武器を置いた帝国兵と向き合った。
武器を置いた帝国兵は農民の食糧を奪うつもりはなかったと呟いた。
その言葉に、周囲の者は答えを急いだ。
しかしダリオは、相手が言い終わるまで遮らなかった。
リーナは治療と捕虜の扱いを切り分け、武装解除の記録を双方に確認させた。
誰かが
「それで十分ですか」
と尋ねた。
十分だと言える人はいなかった。
それでも、いま確かめられる事実を一つずつ積み上げるしかなかった。
会議が終わるころ、反対の声が上がった。
「そんな手間をかけていたら、間に合いません」
ダリオは窓の外へ目を向けた。
国境の共同水路には、結論を待つ人がいる。
急ぐ理由は確かにある。
だが、焦りを理由に危険を隠せば、次に失うものはもっと大きい。
「今日できることと、明日まで待つべきことを分けましょう」
反対した者も、しばらくして作業の順序を尋ねた。
夕刻、武器を置いた帝国兵がもう一度戻ってきた。
昼間には言えなかったことがあるという。
ダリオは手を止めた。
相手が恐れていたのは、失敗そのものではない。
失敗を告げたあと、誰にも信じてもらえなくなることだった。
話を聞いていた若い職員は、予定表の一行を消し、代わりに確認の時間を書き込んだ。
小さな変更だったが、現場の人々には意味があった。
帝国軍の補給不足は、単なる前線の事故ではなかった。
食糧を武器にした政策が、自国の兵士をも飢えさせていた。
武器を置いた帝国兵の一人が、配られた粥を前に動かなかった。
国境の向こうに残した弟の分も欲しいという。
守備隊長は兵を拘束する規則を説明し、リーナは負傷者と捕虜を区別せず診察した。
兵士は粥を食べ終えると、補給隊の位置を明かした。
「あそこにも腹を空かせた者がいます」
リーナはその情報を軍へ渡す前に、救援路の安全を確認した。
武器を捨てた一人の決断が、次の命を救う手掛かりになった。
帝国兵の一人が槍を置いても、国境守備隊は弓を下ろさなかった。
リーナは両軍の間に治療用の白布を張り、武器を預けた者から順に診察すると告げた。
若い兵士がパンを受け取って泣き出す。
ダリオはその姿を見て、敵国の兵士も畑を捨てて来たのだと気づいた。
投降は戦争の終わりではない。
それでも、誰かが最初に武器を置かなければ始まらなかった。
守備隊長は武器を置いた兵士の人数を数え、負傷者から先に診療所へ送った。
捕虜の扱いを決めるのは軍だが、空腹の治療を待たせる理由にはならない。
リーナは配給係に人数を伝え、鍋をもう一つ火にかけるよう頼んだ。
弟の分の粥は、国境を越える救援隊に託した。
