最弱属性の俺、空気を圧縮したら一撃で最強になった～空気魔法から始まる異世界魔法革命～

第95話 核へ至る道

縦穴の戦線が安定したのは、ほんの束の間だった。

押し返したはずの異形は、裂け目の縁へと滑るように退き、完全には消えない。

核の脈動が止まらない以上、ここはただの前線ではなく、異常の波が絶えず打ち寄せる“岸”のようなものだった。

中央の岩棚に立ち、縦穴の奥を見つめる。

深い。広い。そして、遠い。

裂け目の向こう、暗闇のさらに先にある脈動。その中心に、異常核がある。

だが、今のままでは辿り着けない。

「……道がないな」

前衛が、いつものように簡潔に言う。

事実だった。

縦穴の先は、岩棚が断続的に続いているように見える。だが、それは目で見えるだけの話だ。

空気の条件が場所ごとに違いすぎる。踏み込める場所と、踏み込んだ瞬間に足場の概念ごと消える場所が混ざっている。

しかも。

「敵も待ってる」

感知役が低く言う。

視線の先。裂け目のさらに奥、核へと続く細い通路群。

そこに、異形の気配がいくつも張り付いていた。

数は読めない。気配そのものが空間に混じっている。だが、少なくとも十や二十では利かない。

「正面突破は無理」

補助役が断言する。

「途中で空気が切れる区画も多い。大部隊じゃ通れない」

「だからこそ、だ」

責任者が中央に歩み出る。周囲の視線が集まる。

「核まで向かうのは最小構成」

短い。だが、それ以上ないほど明確だった。

「先行隊を絞る」

騎士隊の隊長が眉をひそめる。

「危険すぎる」

「大部隊の方が危険だ」

責任者は即答した。

「この環境では、人が増えるほど判断が鈍る。魔法の干渉も増える。必要なのは数じゃない」

その視線が、こちらへ向く。

「条件を作れる者だ」

静かに、腹の奥が熱くなる。

逃げ場のない言葉だ。だが、嫌じゃない。

「異常対策班を中心に、突破班を編成する」

責任者の声は、もう迷っていなかった。

「騎士隊から精鋭六名。魔導士隊から支援二名。調査班はここで前線維持」

ざわめきが走る。当然だ。核へ向かう先行隊は、事実上の決死隊に近い。

だが、反対の声は出なかった。

ここにいる全員が理解している。

核を止めなければ、この戦場は少しずつ死ぬ。

「準備は十五分」

責任者が言い切る。

「その間に、突破経路を作れ」

短い指示。だが、今の自分に必要なのは、それだけだった。

岩棚の端に移動する。核へ続く通路群が、複雑に入り組んで見える。

自然洞窟とは思えないほど整った形状だ。誰かが意図的に削ったように、あるいは、何かが侵食した結果そうなったように。

「……どうする」

前衛が隣に立つ。

いつもより少し声が低い。

「道を作るって、簡単に言うけどな」

「簡単じゃない」

そう返す。

「でも、できる」

前衛は小さく鼻で笑う。

「そういう顔だな」

顔？

少しだけ意識する。

確かに、不思議と迷いはなかった。

怖くないわけじゃない。核の脈動を感じるたび、身体の奥が本能的に警戒する。

あの深層で味わった“通用しない感覚”も、まだ完全には消えていない。

だが、あの時とは違う。

今は、“分からないから怖い”んじゃない。

分からないものに対して、何を考えればいいかが見えている。

「……通り道を作る」

地形を見ながら言う。

「全部を正常に戻す必要はない」

補助役と感知役も加わる。自然と四人で輪ができる。

「必要なのは、核までの最短ルート」

指で空間をなぞる。中央の岩棚から、裂け目の縁を沿って、右下の狭い通路へ。

そこから奥の縦亀裂を抜ければ、核の間に最短で届く。

「問題はここ」

感知役が指差す。通路の途中。細い裂け目が何本も交差している地点だ。

「ここは空気が断続的に消える」

「周期は？」

「一定じゃない。でも脈動に連動してる」

核の拍動。

つまり。

「リズムを読むしかない」

自然と口に出る。

「核の脈動に合わせて、道を開く」

補助役が息を呑む。

「そんなことできるの？」

「できるかじゃない」

短く返す。

「やるしかない」

それが本音だった。今必要なのは、完璧な正解じゃない。

通るための条件を、一瞬でも揃えることだ。

「感知」

「任せろ」

「脈動の間隔を読む」

感知役が目を閉じる。

縦穴全体の揺れに意識を広げているのが分かる。

「補助」

「場の接続？」

「ああ。局所圧力場を点じゃなく、線で繋ぐ」

補助役が少しだけ唇を噛む。

「かなり無茶だよ」

「分かってる」

「でも」

補助役は、すぐに小さく笑った。

「嫌いじゃない」

それで十分だった。

「前衛」

呼ぶ。前衛は腕を組んだまま、こちらを見ている。

「最初の突破、頼む」

少しだけ間。

それから、前衛は静かに言った。

「やっと、それ言ったな」

思わず眉をひそめる。

「何だよ」

「いや」

口元が少しだけ上がる。

「最初から、それでいいんだよ」

短い言葉。だが、胸に残る。

前は、一人で答えを出そうとしていた。

全部、自分で埋めようとしていた。でも、今は違う。

「……行くぞ」

十五分は、あっという間だった。

突破班が集まる。騎士隊の精鋭たちは、余計なことを言わない。

ただ、それぞれの武器を確認し、鎧を締め直している。

魔導士隊の支援も、術具を最低限に絞っていた。

無駄な装備は、ここでは足枷になる。

責任者が全員を見る。

「目的は核への到達」

簡潔だ。

「撃破は二の次。まず位置確認、可能なら破壊」

その言葉に、誰も異を唱えない。

「異常対策班が道を作る。全員、それに従え」

短い沈黙。

それから、責任者は最後にこちらを見た。

「頼む」

たった二文字。だが、その重さは十分だった。

「……はい」

短く返す。

息を吸う。視線を前へ向ける。裂け目の先。核へ続く道。

暗闇の中に、かすかに脈打つ異常の気配。今までなら、ただ恐れていた場所。

だが、今は違う。あそこへ行く。届く。

そのための条件を、こっちで作る。

「感知、読むぞ」

「来る」

感知役の声が静かに響く。

「次の脈動まで……三、二——」

世界が、少しだけ静まる。

その瞬間。

「今だ！」

魔力を解放する。

一点。二点。三点。

裂け目の縁に、局所圧力場を連ねる。空気のない場所に、流れの通り道を作る。

見えない橋。だが、確かに“通れる”。

「走れ！」叫ぶ。

前衛が先頭で飛び出す。

その背を追って、突破班が一斉に駆け出した。

裂け目の向こう。核へ至る道が、今、初めて開かれた。