最弱属性の俺、空気を圧縮したら一撃で最強になった～空気魔法から始まる異世界魔法革命～

第92話 崩れる前線

ダンジョン中層を抜ける頃には、隊列の空気が目に見えて変わっていた。

出撃直後の緊張とは違う。もっと実務的で、研ぎ澄まされた集中だ。

前線に近づくにつれ、誰も無駄な会話をしなくなる。足音も、装備の擦れる音も、必要以上に響かない。

それでも、完全な静寂にはならない。

兵の呼吸。靴底が岩を踏む感触。鎧の重み。誰かの短い合図。

そうした小さな情報が積み重なって、部隊は進んでいた。

「……変わってきた」

感知役が小さく言う。

先頭から三列ほど後ろ。自分たちの異常対策班は、中央よりやや前の位置にいる。

前衛が前寄り、補助役と感知役が左右を見て、自分は流れ全体を見ながら歩いていた。

「何が」

補助役が問う。

「空気の揺れ」

短い返答。

「一定じゃない。場所ごとに密度が違う」

「もう始まってるってことか」

前衛が低く呟く。

頷く。深層の異常は、もはや奥だけの話じゃない。

ここはまだ中層寄りだ。以前なら、こんな手前で空気の違和感を覚えることはなかった。

「……前方、停止」

先頭から合図が来る。隊列が一斉に止まる。

ざわめきはない。ただ、全員が理由を察して身構える。

前方の通路は、少し広い空間に繋がっている。そこを抜ければ、前線の第一接触地点だ。

だが、今。空間の空気が、明らかにおかしかった。

「……音が薄い」

補助役が小さく言う。

その通りだった。

隊列の後ろから届く足音が、途中で吸われている。反響がない。岩壁に当たるはずの音が、どこかで消えている。

「区画ごとに違う」

感知役の目が細くなる。

「広間の中央。そこだけ、空気が切れてる」

「切れてる？」

「繋がりがない」

その表現の方が正しい。

空気がないわけじゃない。だが、流れも、音も、伝わりも、途中で途切れている。

まるで、そこだけ別の条件で上書きされているようだ。

「……厄介だな」

前衛が剣の柄に手をかける。

「前衛隊、突入準備！」

先頭の指揮官の声が響く。それと同時に、広間の奥から異形の影が現れた。

三体。人型に近いが、関節の位置が微妙にずれている。

脚は長く、岩壁を滑るように移動してくる。深層手前で見た個体に近い。

速い。しかも、音がない。

「来る！」

誰かの声。次の瞬間、前線がぶつかった。

重装騎士が盾を構え、魔導士が後方から火球を放つ。普通なら、それで十分に足止めできる布陣だ。

だが。

「……っ」

火球が途中で歪んだ。軌道が曲がる。

まっすぐ飛んだはずの炎が、広間中央に入った瞬間、横に流れて壁を焦がした。

「なに！？」

後方で魔導士が叫ぶ。

「風が——」

次の言葉は続かなかった。

広間中央の異常領域に足を踏み入れた騎士の一人が、急に体勢を崩す。

踏み込みが抜けた。地面ではない。空間そのものに支えがない。

「隊列が崩れる！」

叫び声。

敵がその隙を逃さない。三体のうち一体が、盾の隙間に滑り込んだ。

速い。前線が割れる。

「まずい」

反射的に前へ出る。

「前衛！」

呼ぶ。

「分かってる」

短い返答。

もう動いていた。前衛が、前線の割れ目に飛び込む。

だが、今のままじゃ足りない。

「感知！」

「中央右、薄い！」

感知役の声が飛ぶ。広間全体は無理だ。

なら「半径二メートル！」

即座に決める。

局所圧力場。広げすぎれば崩れる。だが、ここで躊躇っている暇はない。

魔力を流す。広間の右前方。崩れた騎士隊の隙間、その先。

空間を切り分ける。内と外。条件を定義する。

「補助！」

「乗せる！」

補助役の魔力が重なる。場の外縁が安定する。

一人では危うかった境界が、はっきりと立ち上がる。

「……今！」

前衛が踏み込む。場が反応する。

空間が押し返す。前衛の踏み込みが、異常領域の中でも沈まない。

「っ、らあ！」

剣が走る。速い。重い。

一体目の胴を斜めに断ち切る。

周囲が一瞬ざわつく。

「……今の」

後方の騎士が呟く。

だが、終わりじゃない。二体目が左から。

「左薄い！」

感知役の声。

「補正する！」

場の左端を少しだけ引き上げる。

難しい。複数条件の維持は、まだ安定しない。

魔力が軋む。視界の端が少し揺れる。

「無理するな！」

補助役の声。

「大丈夫だ」

短く返す。嘘ではない。まだ持つ。

「前衛、左！」

「見えてる！」

敵が踏み込む。今度は速い。だが、場の中だ。

一瞬だけ、空気の流れがこちらのルールに戻る。

前衛の剣が、敵の踏み込みより半拍早く届く。

二体目、沈黙。

三体目は、そこで初めて動きを止めた。

こちらを見ている。いや、観察している。

異常領域の中で、わずかに揺れた。

「……逃げる」

感知役が低く言う。

その通りだった。

三体目は、広間の奥へと滑るように後退する。

深追いは危険だ。

「追うな！」

先頭指揮官の声が飛ぶ。誰も逆らわない。

今の前線は、立て直しが先だ。広間に、重い息だけが残る。

負傷者の確認。隊列の再編。魔導士隊の再配置。

だが、その中で明らかに空気が変わっていた。

視線。騎士たちも、魔導士たちも、少しだけこちらを見ている。

「……やったな」

前衛が息を吐く。

「目立った」

「目立ちたくてやったわけじゃない」

そう返すが、意味は分かっている。

今のは、自分たちだけの戦闘じゃなかった。前線そのものを、立て直した。

「まだ先がある」

感知役が奥を見たまま言う。

広間のさらに先。暗い通路の奥。

そこから、何かが脈打つような違和感が伝わってくる。

深い。重い。規模が違う。

「……核か」

補助役が小さく言う。

否定できない。今まで感じた異常とは質が違う。

ただの敵じゃない。もっと大きな何かが、奥で動いている。

先頭指揮官がこちらへ歩いてくる。

短くこちらを見て、言う。

「助かった」

それだけ。だが、重みは十分だった。

「この先、さらに前線は崩れる」

続ける。

「お前たちが要だ」

重い言葉だ。

だが、今は妙な緊張はなかった。むしろ、静かに腹が据わっていく。

戦場は広い。敵は強い。異常は深い。

それでも。

「……行ける」

小さく呟く。

前よりも、ずっと明確に。

この戦場には、自分たちのやるべきことがある。

敵を倒すことじゃない。勝てる条件を、一つずつ奪い返すことだ。

広間の奥。暗闇の先で、何かがまた脈打った。

まるで、こちらを待っているように。