愛情
＜ピーウ・喫茶ヴィオーネ＞
「アーロン、呼び出してすまない」
「お前がわざわざ呼び出してくるなんて驚いたよ。なんか相談事か？」
「ちょっと頼み事があってな」
と言ったきり、オーランドは黙り込んでしまった。この隙にコーヒーを注文する。ついでにサンドイッチでも頼もうかな。
＊＊＊
コーヒーを飲みながらサンドイッチを完食してしまったが、まだオーランドは黙ったままだ。流石にこちらから話を振ったほうが良さそうだ。
「そんなに言いづらいことなのか？」
「え、いや。そういうわけじゃないんだけど」
水をひとくち、口に含んだ後ようやく話し始めた。
「あのな、オリネラが今度、都の学校に通うことになったんだ」
「おお、決まったのか。良かったじゃないか。結構金かかるだろう、頑張ったな。それで相談とすると……。悪いけど、都で下宿させてくれるような知り合いはいないな。俺がピーウ出身じゃないからもしかしたらと思ったのかもしれないけど、俺は都の出身じゃなくてここよりもっと田舎の出なんだよ」
「いや、それは学校の宿舎があるから問題はない。そうじゃなくてな……」
「うん？」
「一応馬車の手配はしたんだけど、あいつ、町を出たことないから一人で行かせるのは道中不安でな」
「じゃあ、オーランドが一緒に行くのか。あー、母親が体弱いって言ってたもんな。その間、両親のこと気にかけてほしいってお願いか」
「いや、それも違ってて……」
「ん？ 違ったか」
「お前……」
「俺が何？」
「お、お前が都までオリネラに付き添ってくれないか！」
「へ、俺が？ いやいや、ここはお前が行くところだろうが。オリネラだってそのほうがいいだろうに」
「妹のほうは問題ない。お前なら嫌とは言わないよ」
「お前の手前、嫌と言えないだけじゃないのか？ 都までじゃ一日じゃつかない。泊まりがあるんだぞ」
「そのへんも妹には確認した。問題ない」
「あ、そうだよ。お前がダメなのなら親父さんが行けばいいじゃないか。親父さんだって娘の晴れ姿は見たいだろうに。そうでなければ、いっそ家族全員で言ったらどうだ？ ついでに都見物してくれば良い。娘の暮らす町をその目で確認できていいじゃないか」
「親父も持病があるわけじゃないが、ずっと馬車に乗りっぱなしの長旅てのは体力的にきつい。それに家族全員で旅行ってのは流石に金銭的につらい」
「それにしたって女の子だぞ。俺が男ってわかって言ってるのか？」
「……わかっている。そのうえでお前に頼みたいんだ」
「そうはいってもなぁ」
「妹のこと嫌いか？」
「なんでそういう話になるかな。俺の性格知ってるだろう？ 嫌いならそもそも話もしないよ」
「じゃあ、好きか？」
「極端になってないか？ まるで小さな子供と話してる気分になってきたぞ」
「……」
＊＊＊
「お前が学者先生の調査旅行に行く前の会話、覚えているか？」
「ああ、帰ったら話し合おうってやつか」
「あのとき、お前は妹がおかしい理由がわからないって言ってたよな」
「そうだな。俺は母親以外に女っ気のない環境で育ったから、年頃の女の子の気持ちはわからないよ」
「……おかしかったのは、お前が町を出ていくって言ったからだ」
「え？」
「あいつがお前と会って町を出ると話した日、顔を真っ赤にして目に涙をためて帰ってきたよ。家につくなり、大きな声を出して泣き出して、俺もおふくろもどうしたら良いのかとまどった。おふくろがどうにかなだめて話を聞いたら"アーロンが町を出ていっちゃう"って。あいつ、お前のことが好きなんだよ」
「……」
「まだ決まったわけでもないのに、お前が出ていくって聞いただけで泣き叫ぶほど、あいつはお前のことが好きなんだよ！」
なにを言えば良いのか言葉が頭の中に浮かんでは消えた。心に浮かんだどんな言葉もこの場に適切ではない気がした。
「お願いだ。都まであいつに付き添ってやってくれ。二人で一緒にいる時間をつくってやってくれ。ゆっくり話をする時間をつくってくれ。頼む！」
土下座でもしそうなオーランドの勢いに俺はもはや何も言えなかった。
＜ピーウ・中央広場＞
オーランドの泣き落としに負けて、オリネラの都行きに付き添うこととなった。今日が出発の日だ。
都まで馬車で3日。途中の町で都合2泊する。
「お姉ちゃん、頑張ってね」
「健康にだけは気をつけて、しっかり勉強するんだぞ」
「大丈夫？忘れ物はない？着いたら手紙を書くんですよ？」
家族総出でのお見送りだ。俺の家族ではありえない光景を目の当たりにして、家族仲がいいというのは本当に現実にあるんだなと妙な感動を覚えていた。
道中娘さんを預かる身としては、両親に挨拶をしておいたほうがいいかと思うのだが、両親とはほとんど面識ないんだよな。すがる思いでオーランドに声をかける。
「オーランド、ご両親に挨拶しておいたほうがいいよな？」
「お任せください、お嬢さんは必ず幸せにします。って？」
「おいこら、何をさせたいんだ！」
少々緊張している俺には冗談は通じないぞ。しかし、オーランドはこんなこと言うキャラだったかな？もっとお硬い感じだったと思うが。なにか吹っ切れたのか、妹の恋心を知ってぶっ壊れたのか。
「妹の幸せを望む兄としては、妹の願いを叶えてやりたいのさ」
「最近の兄貴というのは、そんなことまで面倒見るのかい！」
「で、実際のところどうなんだい？ その気はあるのかい？」
「ノーコメント」
ポンコツ兄貴はほうっておいて、ご両親に挨拶する。
「今回お嬢さんの付き添いをさせていただくアーロンです。お嬢さんは必ず無事にお送りいたします」
なんて言えばいいかわからないので、とりあえず最低限の言葉を並べる。微妙にオーランドの冗談に似てしまったのが腹立つところだ。
「おお、あんたがアーロンさんか」
ご両親、両目に涙をためてなんだか感極まっているなぁ。
「娘をよろしくおねがいします。私に似ず本当によく出来た娘なんです。どうか幸せにしてやってください」
「こんな素敵なお婿さんが来てくれるなんて……娘は幸せものです」
はぁ？ なに言い出してるんですか、お二人さん！ あ、しがみつかないでください！
隣でオルネラが顔を真っ赤にしていた。
「お父さん、お母さん！ 何言ってるのよ！ アーロンさんは付き添いよ！」
「お姉ちゃん、結婚するの？」
空気の読めない弟さんだ。
「オーランド！ てめえ、自分の親に何を吹き込みやがった！」
転げ回って馬鹿笑いしているオーランドを怒鳴りつけた。
