報告
報酬ももらったのでピーウに帰ることにした。感謝状はあとで猟師組合経由で受け取れるように手配してもらった。都からピーウまで３〜４日。貸し切り馬車なら３日、乗合馬車や商人の荷馬車に相乗りなら４日というところだ。当然ながら貸し切り馬車は高い。一人だし１日の差を惜しむほど急いでいるわけではないので、商人にいくばくかの金を払って相乗りさせてもらうことにした。ただしピーウにまっすぐ行く商人はいなかったので乗り継ぎが必要だった。
＜ピーウ・猟師組合＞
ピーウに戻ってきた。とりあえず挨拶をと組合事務所へ向かう。
「組合長。只今戻りました」
「アーロン！ ３、いや４ヶ月ぶりか。よく戻ったな。怪我はないか」
「大丈夫です。移動で疲れてはいますがどこにも怪我はありませんよ。あ、これは都の土産です。皆さんでどうぞ」
ジーナさんにオクトスティックの大箱を渡す。ジーナさんごめんなさい。それ、しょっぱいやつです。甘い物のほうが良かったですよね。
「無事で良かった。危険の多い旅と聞いていたから心配していたんだ」
「幸いにしてこれと行った大怪我もなく、みんなそろって無事に帰ってこれましたよ」
「みんな無事にか。いい言葉だ。もう戻ってきたんだからゆっくり休んでくれ、と言いたいところだがどんな事があったか大まかには知っておきたい。聞かせてもらえないか？」
「いいですよ」
ロビーのソファに組合長と向い合せに座った。ジーナさんもさっき渡したオクトスティックを持ってちゃっかり組合長の隣に陣取った。ジーナさん、それ、お茶がないときついかも知れませんよ。
組合の職員達や居合わせた猟師たちも続々と近くに寄ってきた。みんな娯楽に飢えているというところか。
お茶を出してもらってから話を始めた。
「順を追って話します。まず今回の目的の狼の魔物なんですが、俺たちが行く数ヶ月前からおかしくなっていたらしいです」
「おかしくなったって、どういう？」
「本来は森で鼠なんかの小動物を餌にしているらしいんですが、村に降りてきて人や家畜を襲うようになっていました。ルカタに着いたところで俺たちも初めて知りました。ちょうど救援物資を持って応援に行く領主の一団がいたので一緒にカダオに行きましたが、現地は怪我人だらけでした。俺たちが滞在中にも一度襲われましたよ。村の中じゃ銃は使えないんで、木の棒で即席の槍を作って一晩中戦う羽目になりました」
「なんてことだ……。原因はわからなかったのか？」
「先生が狼の死体を解剖して脳で寄生虫を見つけました。本来は鼠に寄生する種類らしいです。狼とは相性が悪かったようですね。宿主の狼が狂ってしまいました」
「ではそれで解決？」
「いえ、この段階では何故狼に寄生するようになったかも本来の餌場を離れて狼達が山を降りてきた理由もわかりませんでしたので山に入ることにしました」
「そこで何を見たんだ？」
組合長の隣ではジーナさんがオクトスティックを一口食べて渋い顔をしていた。そうそう、しょっぱいでしょう。慣れると癖になるんだけどね。俺も店で最初に試食をしたときは多分同じ顔だったと思う。お茶を前においてあげるとジーナさんは慌てて飲んでいた。
「もう狼が狂っているのはわかっていたんで見かけるたびに銃で仕留めながら進んでいったんですが、一頭仕留めてもしばらく進むとすぐまた別の狼に遭遇するんです。もう縄張りなんてあったもんじゃない」
「確かにそれは異常だな。狼なんて縄張りは相当広いはずだ」
「夕方、岩場で背後を取られないような場所を見つけて野営をすることにしました。そこでその日の情報を整理して、『狼が異常に繁殖している』『もう山には餌が残っていない』。この２点を共通認識として確認して夜が明けたらカダオに戻ることにしました。ところがこの後、大変なことになりました」
このあたりからどんどん脚色していく。何しろバニバラ一族のことを言うわけにはいかないから真実と嘘を即席でかきまぜて、もっともらしく語っていく。
「何があったの？」
ジーナさんがわくわくして乗り出してくる。何しろ俺はこうして無事に帰ってきている。一緒だった先生達も無事だと先程話をしている。つまりは安心して先を聞けるエンターテイメントというわけだ。
「いつの間にか大変な数の狼に囲まれいたんです。もう何十頭いるかもわからない状態でとにかく死なないために何でもやりました。銃を撃ち、石を投げ、火で威嚇し、手持ちの油をまいて火をつけたり、鞄も振り回しました。あとは手持ちの肉にアーリオを埋め込んで食わせたり」
「アーリオ？なんでそんな物持っていたんだ？」
「相手が狼だとわかっていたんで、罠に使えるかもとカダオに向かう前に仕入れておいたんです」
「ははぁ、用意周到だな」
「とにかく４人で出来ることはなんでもやってなんとか朝まで乗り切りました。そのあと、ルカタへ戻って領主へ説明、狼が異常繁殖していることを伝えて対応をお願いしてから帰ってきました」
「なんか嘘くせえなぁ。何十頭とかフカシだろ？せいぜい二、三頭じゃねぇの？」
ギャラリーの中の猟師の一人からそんな声がでる。まあそう思うよね。
「信じられないでしょうね。証拠にはなりませんが使った銃を見せますよ。少なくとも酷使したことは解ると思いますから」
荷物から銃を取り出して差し出した。打ちすぎで加熱して銃身は焼けて一部が変色、歪みも出ている。可動部はガタガタだ。短い時間で相当打ち続けたことは伝わるだろう。
銃を受け取り、先程の猟師の顔色が変わった。実際に長い時間打ち続けた銃であることがわかったのだろう。
「げぇ、どんな使い方したらこんなになるんだよ」
脇から覗き込んだ男が言う。これで全くの嘘ではないことが伝わったろう。
「おまえ、よく生きて帰れたな」
組合長も俺の銃を見て呆れたように言った。
「何があったかよくわかった。なんというか大冒険だったな。ゆっくり疲れを取ってくれ」
「わかりました。しっかり休みます」
「疲れが取れるまで森には入るんじゃないぞ」
「わかってますよ、銃だってこんな状態だし肉体よりも精神のほうが参っているんでそんな気にはなりませんよ」
「これだけ色々あったら悩みも吹っ飛んだんじゃないか？どうだ？」
「どうなんでしょうね？」
微妙な笑顔を作りながら答える。
「おいおい、まだ悩みは解消されてないっていうのか？」
「色々ありすぎたせいで今頭の中ぐちゃぐちゃになってて、自分でもわかんないですよ」
「てことは頭の中の整理がつくまでは悩みが消えたかはなんとも言えないと？」
「そういうことです」
「はあ。面倒くさいやつだな」
「自分でもそう思いますよ。でも何かが変わった気はしています」
組合長が笑ってこちらを見ていた。
「いい顔になったな。そう思うよ」
