魔物のいる風景

報酬

　行きと同様の一ヶ月の船旅を過ごし、アンクオに戻った。船上ではダグと話をすることが多くなっていた。俺の猟の思い出話やダグの過去の調査の話など、他愛ないことを話し合った。

　残念ながら帰りはケツァルに会えなかった。

　ここで先生達とはお別れと思っていたのだが、報酬の支払いのために大学まで一緒に来てほしいと懇願された。少々帰り道が遠回りにはなるが、一度都を見ておくのもいいかと思い了承した。

＜首都・クリュセ大学＞

　先生によると手続きのために数日はかかるらしい。正直それは構わない。初めての都だことだし楽しませてもらおう。

　大学構内の職員宿舎の空き部屋に泊めてくれることになった。食事も構内の食堂が格安で利用できる。なかなかにいいご身分だな。地方出身のダグも同じ宿舎に暮らしているそうなので夜はダグと食事をすることにする。ちなみに先生は大学近くの家に家族と住んでおり、ミリアムはこの都の出身だった。

　先生もダグ達も仕事があるので俺は一人で時間を潰さねばならぬ。数日あるならと銃を調整に出しに行こうと考えたが、猟師が少なく活動も活発とは言えない都の業者よりもピーウの鍛冶屋のほうが優秀なのではと気がついてやめた。ならば素直に街を歩いてみようと考えた。土地勘もなく案内してくれる人もないので大学周辺を見て回ることにする。

　港町として栄えるアンクオもなかなかに立派だったが、やはり都のほうが大きいし人も多い。だがいわゆる"高級店"や服屋などなどには用はない。つまるところ食い物以外には興味がなかった。食事を提供する店も値段が高いとこから気軽に食べられる格安の店まで様々だった。ちょっと変わった料理を出す店も多い。朝食をとってからたいして時間も立っていないので今は食べないが、腹が減ったら来てみようかと目星をつけながら見て回る。

　歩いていくと大きな公園の前にたどり着いた。大学も公園みたいなものだから別にここはいいかなと思ったが、噴水近くに店が出ているのが気になって行ってみることにした。

　おやつの軽食を売る店だった。こういう場所ならしっかり食べる弁当類よりも需要がありそうだ。俺も量はいらないが甘いものは嫌いじゃない。

　ジュースと細長いパンのようなものを購入。色付けした砂糖で表面を飾り付けてある。こういうのはオルネラやジーナさんが好きそうだなと思いながらひとくち。見た目ほど甘くなく悪くなかった。ただ表面の砂糖でベタつくので飲み物はもう少しさっぱりしたもののほうが良かったなどと考えながら食べ続けた。

　二人のこと思いだしたことで土産について考えが至った。ルカタではそれどころではなかったが、ここでなにか買っていったほうがいいかなと思案する。組合長達、猟師組合の人たちには仕事中につまめる焼き菓子かなにかでいいだろう。ジーナさんは甘いもののほうが嬉しいだろうが、組合はジーナさん以外は男性なので甘くないほうがいいだろう。オーランドのとこも同じでいいかな。オルネラと小さい弟は甘いほうが好きかもしれない。ピーウではあまり甘いものを食べる機会もないだろうし。出発前になんだか機嫌悪かったからお菓子でご機嫌を取ることとしよう。レジーはすぐにもピーウを出るようなことを言っていたから、もういないかも知れない。もしまだいるようなら何か余ったやつを渡せばいいだろう。ジョシュは酒だな。悩むまでもない。今夜食事のときにでもダグにお勧めを聞いておこう。

　宿舎への帰り道は道具屋や雑貨を見ながら歩いた。特に買いたいと思うものはなかったが雑貨屋は結構面白かった。

　　　　　＊＊＊

　夜はダグと食事。大学の外の店でとも考えたが何やら疲れているようなので簡単に済ませて早く休んでもらったほうが良さそうだったので大学の食堂で簡単に済ませることにした。

　聞くと案の定、調査で留守にしている間に溜まった事務仕事で目が回る忙しさだそうだ。

「こちらの都合で大学まで来ていただいたのに、放ったらかしにしてしまって申し訳ありません」

「こちらは勝手にのんびりやってますから気にしないでください」

「今日は昼間どうされてたんですか」

「ここの近所の商店街を見て回って、あとは公園でのんびりですかね。このあたりで面白いところってありますか？」

「男ひとりで行って面白いとこねぇ。うーん、観光名所なんて行っても何があるわけでもなし。博物館ならアーロンの興味を引くものがあると思いますけど、ちょっと距離があるしなぁ……」

　とっさにどこも思いつかないところを見ると、ダグもたいがい無趣味のようだ。

「思いつかないならいいですよ。ところで土産物って何がいいですか？」

「土産ですか。男性にはクリフオーナのオクトスティックが評判いいですね。塩気があって酒のつまみにもいいと年配の方にも人気あります。焼き菓子なので日持ちもいいです。海産物が原料ですからピーウのような内陸の方には珍しくていいかも知れません。女性にはやはり甘いものが喜ばれますね。フォックステールのホワイトボーロなんか人気ですよ。見た目も可愛らしいですし、ふわっと柔らかいのでお子さんから年配の方まで食べやすいです。甘みも程々ですし、なんといってもパッケージが可愛くていいと若い女性に受けているそうです。人気といえばキャトルドゥールのクレーム・フロストなんてのもありますが、あれは生菓子ですのでお使いものにはいいですが土産には向かないですね。あといくつか人気の商品がありますから商品名と帰る場所のリストを書いてお渡ししますよ」

「お土産には詳しいんですね」

　急に饒舌になったダグに驚いた。

「はぁ、まあ先生がああいう人なので、私がいろいろ交渉事であちこち出向くことが多いので……」

「なるほど、その時のために普段から情報を集めているんですね」

「そういうことです。ミリアムもそのあたりは気がきかないので、成り行きで私が……」

　研究以外の苦労が多そうだ。

　食事の終わりにダグがおすすめ土産物リストを書いて渡してくれたので、翌日は土産の買い出しに費やすことにした。

　　　　　＊＊＊

　呼ばれて生物学研究室に顔を出すと先生が待っていた。

「待たせて申し訳なかった。報奨金は明日至急される。それと、今回のカダオでの君の働きに対して感謝状といくばくかの報奨金が出ることになった」

「感謝状ですか。皆さんにも？」

「いや、君だけだ。我々は関係ない」

「何故ですか？一緒に行動した結果じゃないですか。おかしいとは思わないんですか？俺だけがもらう理由がありません」

「おかしくないんだよ。君は雇われただけの立場だった。業務内容は私達の護衛と魔物もサンプルを取ること。それ以外、具体的にはカダオやバニバラ邸での戦闘は範囲外だった。君は拒否してもよかったのだ」

「それならば先生達も同じでしょう」

「同じではないよ。事実、カダオやバニバラ邸の戦闘では私達は無力だった。戦ったのは君だ」

　俺はダグとミリアムを見た。二人はうなずいただけだった。納得しているということだろう。

「だとしても、俺のは成り行きに従った結果だ。感謝されるようなことじゃない。感謝されるべきはカダオやルカタの猟師達だろう」

「彼らにはちゃんと働きに見合った報奨が出ることになっているよ。

　アーロン君。調査に参加してくれたこと、現地でずっと守ってくれたことを私達は君に感謝している。同じように、いち早く狼を発見して一緒に戦ってくれたことをカダオの人たちは、先頭に立って狼の群れと戦ってくれたことをバニバラの人たちは感謝しているのだ。その人たちの感謝の気持だと思って、感謝状を受け取ってもらえないか」

「……」

　　　　　＊＊＊

　まだ、研究室にいた。

　一応引き下がったが納得はいかない。しかしその気持をうまく表現する言葉を思いつかない俺はモヤモヤした気持ちを抱えたまま、魔物蟻の飼育箱を眺めていた。

「……まだ納得してないようですね」

「ミリアムは納得しているのか」

「……納得というより正しい形だと思っています。あなたは戦ったことで感謝された。私達は狼の氾濫の原因を突き止めた調査結果を研究者として評価される。行動をともにした同じ出来事でも、切り取る位置が違うのです」

「俺はみんな一緒に戦った。そう思っている」

「……そう思っていただけるのはありがたいと思っています。では、こう聞きましょうか。

　あなたは山に入った時、罠にかかっているのが山犬ばかりだといち早く指摘した。狼に出会う頻度が高すぎることも。でも、そこは評価されていない。おかしくないですか？」

「俺は研究者じゃないからな」

「……そういうことです。猟師としての評価基準。研究者としての評価基準。出来ることが違うのだから当然ではないですか？」

　言いくるめられたようでもあるが、だが納得してしまった。何だか負けた気がした。