魔物のいる風景

対話

　塀の外の狼達の死体の撤去を頼んで屋敷内に戻る。

　正直休みたい。叫び続けて喉がガラガラだ。銃の引き金を引き続けた指は曲がったまま戻らない。しかしまだ休むわけには行かない。

　広間に入ると、族長と先生がにらみ合うように座っていた。先生が部屋に入ってきた俺に気づいた。

「アーロン君。お疲れのところ申し訳ないが、もう少し付き合ってくれ」

「わかっています」

　俺は先生の隣りに座った。

　今後の方針について先生が話を始めた。

「現状を改善する方法は狼を間引くことだけです。狼が減れば鼠の生息数も回復しバリレ鉤虫も本来の宿主に帰っていくことでしょう。山犬も高原に戻ってくるかも知れない。そうなれば徐々にバランスは取れるようになるでしょう。ただし、感染してしまった狼は駆除するしかないでしょうね」

「狼をすべて始末するということではないのだな？」

「要はバランスが取れていればいいのですし、狼達もすでにこの高地の自然の一部と言えます。あなた達は確かに狼の繁殖料は弱く調整したのでしょう。しかし充分ではなかった」

「狼は森の強者だ。生存力が高い。熊でもいれば結果は違ったかも知れないが、いくら繁殖力が低くても、死ななければ際限なく増えていく。現状がその結果ですが改善していけばいいのです」

　この言葉を聞いて族長は少しホッとしたようだった。自分たちが作り出した狼に思い入れがあるのだろう。

「とりあえず昨夜は切り抜けましたが、これで危機が去ったわけではありません。カダオやルカタにも働きかけて狂った狼の駆除は早急に進める必要があります。あなた方もここに籠もっていないで表に出てもらいます」

「しかし我が一族のおこなってきた事や技術について明かすわけには……」

「それに関しては明かす必要はありません。むしろ明かせば余計な混乱を生むだけでしょう。あなた方が昔からここに住んできたことだけ伝えればいいのです」

　族長はうなずいた。これについては異論はないようだ。

「カダオやルカタに応援を求めたとしてもすぐには助力は得られないでしょうし、猟師でないあなた方で駆除をすすめるのも危険です。昨夜のような事態に備えて、銃を増やしたり塀の周囲に堀を作るなりの自衛の手段を考えてください。難しいようならここを閉鎖して全員で避難する事をお勧めします」

「それとここからが重要ですが、新たな魔物を生み出すことを金輪際やめていただきます」

「何を言う！一族の悲願を捨てろというのか！」

「あなた方の研究は何の成果も生み出せていません。御老体は『他の種と融和が進めば』とおっしゃいましたね」

「うむ。それこそが種の多様性を生み出すための重要なことだ」

「私達がなぜ"魔物"という呼び名を使うかご存知ですか」

「他の生き物とは異質なものを持っているからと聞く」

「そうです。誰が"魔物"という呼称を使い始めたかいう正確な記録はのこっていませんが、『悪魔が作ったように思える』もの、『神に魔が差したとしか思えない』ものなどと言われています。そして、もうひとつ」

「『まつろわぬもの』の最初と最後を取ったという話があります」

「まつろわぬもの？どういう意味ですか？」

　聞き慣れない言葉に、思わず聞き返した。

「『従わない』もの、『服従しない』ものと言うことだ。つまり魔物達は『自然の摂理に従わない者たち』と捉えられているのだよ」

「融和には時間がかかるのだ」

「しかし、最初の魔物から４００年の時が経っています。どの魔物が最初かは存じ上げませんが、いまだかつて魔物と在来種間の交配はならず、それどころか混じり合って生活をしている話も聞きません。人工的な交配が成功したという話もありません。４００年で駄目なら何年あればいいのでしょうか？１０００年？２０００年？その間に一体いくつの種が絶滅するのでしょう？」

「では種が減っていくのを黙ってみていれば良いと申すのか」

「もっと自然を信用してもいいのではないかと申し上げているのです。本当に必要ならその時は自然と新たな種が生まれるのでしょう。過去にそうして多くの種が生み出された時代があるといいます。今はその生み出された生命の淘汰が終わっていないのではないですか？そうやって世界は永く営まれてきたのですよ」

「むう……」

「とにかくこれ以上自然環境に混乱を齎さないでいただきたいのです」

　これは正解のない話である。先生の説ではもしかしたら生命は滅びへ向かっていってしまうのかも知れない。一族の行動がより豊かな自然を生み出すのかも知れない。しかし、その結果が出るのははるか遠い先の時代の話だ。

　先生だってそれは承知のことだろう。先生は『責任の持てないことをするな』といいたいだけなのかも知れない。

「俺からもひとついいですか。族長はケツァルをご存知ですか？」

　俺も気になっていたことを聞く。

「もちろん知っておる、ニムナの地に現れる怪鳥だろう？」

「あれも一族が作った魔物でしょうか？」

「ちがう。あれは我々一族以前から存在している」

「あの鳥？は何か他の動物たちとは全く違うように思うのですが」

「私もそう思う。あれは普通の生物とは違う存在だ。神とは言わないが、そう、まるで存在が自然自体であるように感じる。一族でもあれは不可侵の存在と認識してきた」

　認識が俺と同じようなので、言葉を続ける。

「俺たちはここに来る途中、船の中であの鳥に会いました。

　カダオの町では狼の襲撃を教えてもらいました。おかげで自分たちのみを守れました。また、その時の狼の死体から寄生虫の存在を知り、この高原へやってきました。そして、あなた達に出会いました」

　ここまで話して、族長の様子を見る。何を話すのだろうかと訝(いぶか)しんでいるようだ。

「原因を知るためだけなら、高原で調査するだけで済んだでしょう。しかし、ここにいる。狼達と戦う力のある俺と、魔物が不自然であると感じている先生がです。

　俺はこれがケツァルの導きであると感じています。

　ケツァルはこの森に問題があると感じた。実際、狼達は自らが住む環境を破壊してしまった」

　俺は族長を睨むようにみつめた。

「ケツァルはあなた方のやり方では駄目だと行っているのではないでしょうか。あなた達を止める。そのために俺や先生をここまで導いたのではないでしょうか。そう思っています」

　族長は俺の物言いに怒っているようだ。しかしやめない。

「このままでは狼達も可愛そうだ。もうやめるべきです」

　会談はバニバラ側が折れる形で終わった。今はこのバナギオ高地の混乱を収めることが全てに優先する。

　俺はこのバナギオ高地の狼達に一日も早く平穏が訪れるのを願った。

　　　　　＊＊＊

　翌日、一日かけて山を降りる。夕方になってカダオの町に到着した。

　無事に買える着いた俺達を見て猟師達は大変喜んでくれた。随分心配をかけてしまったようだ。申し訳ないと思ったが、俺たちも情報を持ち帰っている。心配しただけの見返りはあったと思ってもらう。

　ただ、残念なことに原因がわかったからといっても彼らの仕事が楽になるわけではなかった。飢えた狼達は尚も高原に多くいる。早急にルカタから応援を呼んで寄生虫で狂った狼達を駆除しなければならなかった。

　　　　　＊＊＊

　一晩休んで、俺たちはルカタへと向かった。行きとは違い救援物資の食料や医薬品はおろして荷馬車は空荷。さらに山犬が少なくなっているのがわかっているので警戒もそこそこに思い切って飛ばした。行きに十日かけた行程を七日ですませた。ついでにミリアムは馬車の扱いが下手だということがよくわかった。

　ルカタへ着くなり先生とミリアムは今回の騒動の原因の説明と応援要請のために領主の元へ向かった。ダグは帰りの船便手配に港へ。もうオレたちの出番は終わり、後は任せて帰ることにしたのだ。

　ここまで戻ってきたら、猟師の出番はない。俺は宿でゆっくりさせてもらうことにした。

　部屋で猟銃の点検をする。高原であまりに酷使したので可動部が全般にがたが来ていた。いつ暴発してもおかしくないような加熱状態で打ち続けたので銃身も歪んでいることだろう。ピーウに戻ったら調整に出さないといけない。