原初
俺たちは広間へと通された。老人の隣には壮年の男が付き従っていた。息子だろうか。あるいは護衛のようなものかも知れない。こんな山の中に素性もわからない連中が現れればそのくらいの警戒はするだろう。
「我がバニバラ一族は４００年前からここで生物を作っている」
いきなり理解しがたい言葉が老人の口から飛び出した。
「族長、それは明かしてはなりません！」
「いいのだ。この者たちは野心などない。狼達の異常を知らせてきたのだ。それに狼に襲われる私を助けてくれた。こちらとしても誠意をみせなくてはならない」
付き人の言葉を老人が制する。この老人がここのリーダーらしい。
「生物を作るとはどういうことでしょう？そんな事が可能なのですか？」
「何も"無"から生み出しているわけではない。そなたちも植物同士をかけ合わせて病気に強い野菜を生み出したり、肉質の良い血統を増やしたりしておろう。それをもっと複雑にしたものだと思えば良い。それ以上詳しくは教えられない。その必要はないだろう」
「なぜそのような事を」
「我が一族は１４００年前からこの地に暮らしている。およそ１０００年前の先祖が気づきを得た。生物の種が減っているのではないかと。そこから１００年ほどかけて世界中を調査をしたのだ。たしかに減っていた。１００年でおよそ３００種の生命が失われていた。未確認のものを含めればそれはさらに多いだろう」
「このままでは種の多様性が失われてしまう。多様性というのは重要だ。それがあってこそ環境の変化に対応していける。そこで減った分を補う方法を研究し始めた」
「４００年前、ようやく方法は確立された。そこで今度はどのような種を作るべきかが検討された。滅びた種をもういちど作っても、生きていけないだろう。今までとは違う新しい種をつくるべきと決定された」
「新種のせいで他の生命が絶滅したのでは本末転倒だ。作っては各地にその種を蒔いてきた。君たちは魔物と呼んでいるそうだね」
「他の種と融和が進めばさらなる多様性を生み出す」
「あの狼も５０年ほど前につくったものだ。ここで定着するのを見守ってきた。あれは小動物のみを捕食し人を襲わないように調整してある。繁殖力も他の狼よりも弱めに設定している。あのようなことが怒るはずはないのだ」
態度が軟化したと思ったのは勘違いで、どうやら思ってもみなかった自体に遭遇してどうしたらよいか戸惑っているようだ。自分では対処を思いつかないので助けを欲しがっている。
「これが何かわかりますか」
先生が例の寄生虫を入れた小瓶を取り出して老人の前に置いた。
「ん……、これは……バリレ鉤虫だ。このあたりの森にいる鼠からよく見つかるよ」
「もう一つ、このあたりに山犬はいますか？」
「前はいたが、最近はこのあたりでは見かけないな。もう少し東に行けばいると思うが」
「なるほど、おおよそわかりました」
「なにがわかったんだね」
先生には原因が見通せたらしい。次の言葉を待つ。
「今回の問題の原因ですよ。全ては狼と山犬から始まったんです。
あなた方が狼を野に放った頃、山犬はこのあたりにもいたことでしょう。狼は山犬と争いながら少しずつ繁殖していく。大人の狼になれば山犬と争ってもそう負けないでしょうが、子供時代はそうはいかない。山犬にやられてしまう子供は相応にいたことでしょう。だから増え方もさほどではなかった。あるいはこの頃に子供を守るために狼は集団での行動を身に着けたのかもしれない。
問題はここから。そのまま狼と山犬が争っていれば問題にはならなかった。ところが狼は高原の上の方、山犬は麓近くと住み分けるようになってしまった。麓近くに罠を仕掛けたがかかったのは山犬ばかりだったのが証拠です。その結果、狼の驚異になる外敵が事実上いなくなってしまったのです」
「待ってくれ。そうなら山犬にとっても外敵はいなくなったのではないかね？」
「山犬にはそれ以降も外敵は存在しました。麓側を選んだためにね。人間です。彼らは危険を排除しようとする猟師達と戦ってきたのです。
一方、狼は敵がいなくなったことで順調に数を増やしました。その結果鼠はどんどん捕食されて数を減らしていった。するとその鼠を宿主としていたバリレ鉤虫は新たな宿主を求めて狼にたどり着いた。これがよくなかった。狼はバリレ鉤虫に狂わされてしまった。理性をなくし、山犬も人も家畜も襲い始めたのです」
「それが今の状況というわけか」
「おそらくもう森に群れを支えきれるだけの獲物はいないでしょう。遠からず狼は森から溢れます。
生育数や分布状況の調査はしてなかったんですね？」
「どうしても生き延びる種は少ない。土地に合わないか、種として弱いのか。土地に根付くかだけしか見ていなかった。姿を見て安心してしまっていた……私の責任だ……狼達に申し訳ない」
力なくうずくまる老人。生命力が抜けて小さくなってしまったようだった。
「族長！この家を狼達が取り囲んでいます。すごい数です！」
「何だって！」
「おそらく人が出入りするのを見て狼達は知っていたのでしょう。ここには獲物がいると」
「とにかく応戦するしかありません。銃を使える人間は何人いますか？」
「扱いはみんな心得ているが、銃は数丁しかない。しかし、狼を殺すのか？彼らには何も責任はない……」
「あなたはそれでいいでしょう！自分のやったことの結果だ。だけど俺は狼に食い殺されるのはゴメンだし、誰かが食い殺されるのを見るのはもっと嫌だね！」
銃を抱えて屋敷を飛び出し、板塀を支える柱をよじ登る。塀の上で板に足を引っ掛けるように腰掛けて外を眺める。すごい数の狼がいた。見える範囲だけでも数十頭、その先森のなかにはどれだけいるやら。
銃を抱えた男が数人、屋敷から出てきた。男たちに指示を出す。
「これだけ固まっているなら狙いを付ける必要はありません。弾を込め次第、近いところからどんどん撃ってください」
彼らの銃は旧式の単発銃だった。普段から撃ち慣れている様子もない。それほどの速射は望めないだろう。
俺は背後にいる人達にむかって怒鳴り声をあげる。
「松明を！野生動物だから火を恐れます！火を焚いて威嚇してください。油が用意できるなら奴らにぶっかけてまとめて焼き殺してください。とにかく狼を塀に近づけないように心がけて！」
倒れた仲間の身体を踏み台にしてこちらに入り込まれたらたまったものではない。そうでなくても数で力押しされれば塀の弱いところから破られるかも知れない。塀に近づけないことが絶対だ。
「アーロンさん、僕らに手伝えることは！」
ダグも屋敷から飛び出してきた。うしろにミリアムもいた。火の手伝いをと言いかけて思い直す。
「俺の鞄の中にまだアーリオが残っているはずです。生肉に仕込んで群れの中に投げ込んでください！奴らは飢えているから必ず食いつきます！」
「わかった！」
ふたりが屋敷に駆けていった。
狼達に方に向き直り、片っ端から銃弾を打ち込んでいく。仕留めたかどうかなんていちいち確認しない。動きを止められればいいのだ。
狼達は森から続々と現れる。果たして銃弾の数は足りるだろうか？
銃弾の前にこちらが疲れて倒れるのが先だろうか？
油や松明が尽きるのが先だろうか？
森から出てくる狼が尽きるのが先だろうか？
加熱で銃が暴発するのが先だろうか？
何もわからなかった。
ひたすらに撃って、油をかけて、火をつけて、指示を出してを繰り返した。ひたすらそれを繰り返した。屋敷の周囲を狼の焼ける匂いと煙が取り囲んでいた。
永遠とも思えた時は去り、夜明け前、まだ空が白む前、森からの狼の流れは途切れた。
俺たちは生き残った。
私は銃に関してはまったく知識がありません。果たして猟銃で暴発するほど加熱するとも思えませんが、話の都合上そのようにしています。勘弁してください
