魔物のいる風景

高原

　ゆっくりとした足取りで森へ入っていく。ここからはいつ狼や山犬に遭遇するかわからない。猟銃の弾丸は既に装填済み。進んでゆくと、途中で山犬の死体を見つけた。外傷はなし。アーリオを仕込んだ罠にかかった個体のようだった。少なくとも山犬をへらすのには効果あったらしい。

　３人に声をかける。

「狼も山犬も木登りは出来ません。危険を感じたらとにかく木に登ってください」

　３人が見かけより山歩きに慣れているのは"遺跡の森"で確認したが、ここはあの森ほど歩きやすくはなかった。先は長い。早め早めに休憩や食事を取っていったほうがいいだろう。

　何箇所か罠を仕掛けたところを通ったが、かかっているのは山犬ばかりだった。浅いところでは山犬しかかからないのかもしれない。

「罠にかかっているのは山犬ばかりですね」

「狼は頭がいい。罠だとバレたのだろうか？」

　先生も罠にかかっているのが山犬ばかりなのが気になったようだ。

「匂いで感づかれないようにアーリオは一度熱した油に通してます。見破られるとは思いませんし、そうなら山犬にだって解るでしょう」

「だとすると、このあたりには狼がいないということになるね」

「町に近いところの狼が襲ってきているのではなく、襲撃のたびに高原から降りてきているということですか」

「そうなるね。だとすると高原全体が餌不足になっているのかも知れない」

　ゾッとする話だ。

「そうだとすると、これからも襲撃はなくならないということになりますね」

　視界の隅に動くものを見つけた。狼だった。距離があるからか風向きか、まだこちらには気づいていない様子。

「仕留めます。下がっていてください」

　相手も動いていないので頭を狙う。慎重に狙いをつけて撃つ。一撃で仕留めた。

「どうやら狼達の生息範囲に入ったようです。ここからは更に警戒してください」

　幾度となく狼と対峙しながら高原まで登り切る頃には日が傾いていた。ここからは狼達の時間。早めに今夜の野宿場所を決めないといけない。

　周囲を歩き回って、岩場に丁度いいくぼみを見つけた。背後が崖になっていて高さもある。上から急に襲われることはない。警戒する方角を限定できるのは助かる。

「今夜はここで休みましょう」

　道中拾い集めた枝で火を起こす。一晩持つかは心もとなかったがなんとかするしかない。

　周囲を警戒しつつ、食事をとった。

「私の考えが足りなかった。アーロン君には申し訳ないことをした」

　急に先生がそんな事を言った。

「何がですか？先生に謝られるような心当たりがないのですが」

「わかっていたつもりだったが私達では狼に対処できない。山の中にいる間中君だけが頼りだ。そんなんでは君は休めないだろう。せめてもうひとり、交代要員として誰か連れてくるべきだった」

「普段から獲物を追って山で夜を過ごしていますから数日は大丈夫です。それよりもカダオには一人でも多くの人手が必要ですから、俺もこれが最善と判断しました」

　実際、カダオにいる猟師達の負担は大きい。夜は交代で警戒、昼間は柵の復旧や怪我人の世話。それこそ休まる暇はないだろう。

「それよりも昼間のことが気になります。狼との遭遇が多すぎるとは思いませんでしたか」

「……私も思いました。餌となる小動物の確保を考えるともっと狼同士は広い間隔で生息していなければならないのではないでしょうか？」

「そうだね。これは狼が異常繁殖をしていると考えるのが妥当だろう。高原の餌は枯渇してきているとみて間違いはない。後は寄生虫に関する情報があれば原因を突き止められるかもしれん」

「お前たち、ここで何をやっている？」

　年老いた男が立っていた。こんな危険な山奥に何故一人でいるのだ。俺は老人の素性が気になった。

　先生が老人の質問に答える。

「３ヶ月ほど前から、この高原の狼が人里に降りてきて人や家畜をを襲っている。原因を調べに来たんだ」

「ここの狼は人は襲わない。鼠や兎、大きいものでせいぜいアナグマくらいだ。あなたたちの言っている狼とは山犬の勘違いだろう」

「私は生物学者だ。狼と山犬の見分けはついている」

「だとしても、この山に関しては私のほうが詳しい」

　老人は主張を変えようとしなかった。その時老人の背後に動く影を見た。狼だ。つけられていたのだろう。今にも飛びかかろうとしていた。不味いと思った俺はとっさに鞄を思い切り狼に向かって振り回した。

　ギャン！

　そんな声を出して狼は吹っ飛んだ。老人は狼に押し倒される形にはなったが、噛みつかれる前に間一髪で俺の鞄が当たった。鞄のなかには銃弾がぎっしり詰まっているからかなりの重量だ。狼のあばらは粉砕され、おそらくもうまともに息もできないだろう。

「そんな馬鹿な！ ありえない」

「ありえないと言ったって、これが現実だ」

　老人は食い殺されそうになったというのに、顔を真っ青にしながらもまだその事実を受け入れられないでいた。なかなかにしぶといじいさんだ。

「我々はこんなふうに作っていない！」

「作っていない？どういうことだ？あんた何を知ってる？」

　俺は老人を睨みつけた。銃を持った人間に睨まれて、さすがに多少弱気になったのだろう。

「ここでは落ち着いて話というわけにもいくまい。付いて参れ」

　老人は振り向きもせずに歩き出す。

　老人について森を抜けていくと、高台の岩場に板塀に囲まれた大きな建物がった。近づいていくと姿は見えないが大勢の人の気配がある。思ったより大勢がこんな山奥にいるようだ。

「今更惜しくはない年齢ではあるが曲がりなりにも命を救われた身。それに免じてこちらの事情は明かすが、ここで見聞きしたことは他言無用に願う」

　門の前でこちらを振り向いた老人が言う。

「これ以上の被害が抑えられるなら受け入れよう。そうでないなら約束はできない」

　先生はこちらが譲歩できないラインを提示する。

「……今はそれでいい。真実を知ったら不用意に話す気もなくなろう。ただし、この場所だけは秘密に願う」

「承知した」

　老人に続いて塀の中へと入っていく。