成果
うっすらと明かりを感じた。夜明けを迎えたのだろうか。
ゆっくりと目を開ける。
「おお、アーロン君。目が覚めたかい。急に倒れるから心配したぞ」
先生が声をかけてきた。しかし、俺は状況が飲み込めないでいた。
「……どうぞ」
ミリアムがお茶を淹れてくれたので、受け取ってゆっくりと飲む。暖かさが腹の中で広がるにつれ、今の状況がようやく掴めてきた。狼を倒して緊張の糸が切れた俺は気を失っていたらしい。
「しかしよく気がついたものだ。私はまだ寝ていなかったが何も気が付かなかったぞ」
「ケツァルが……。あの時ケツァルの声を聞きませんでしたか？」
「ケツァル？聞いてないよ。だいたいケツァルがいるのは海だろう？」
「あの時、たしかに……」
そう、俺は確かにケツァルの声を聞いたのだ。ケツァルが危機を知らせてくれた……。何故だかわからないがそう確信していた。そんな事を言ってもおそらくは誰も信じてくれないだろう。
ケツァルは狼達のことをなにか知っているのだろうか……。
「そうだ、狼。先生、狼はどうなりましたか。被害は？」
「大丈夫だ。君が早く気がついたおかげで被害はないよ」
「それはよかった……。狼の解剖はどうなりました？なにかわかりましたか？」
「そう結論を急ぐのではないよ。まずは何か腹にいれたまえ。夜の間ずっと戦っていた上、その後気を失っていたんだ。だいぶ消耗しているだろう。体が持たないぞ」
ダグとミリアムが温かい食事を用意してくれた。保存食で簡単に済ませられるのに、おそらく俺の身体に気を使ってくれたのだろう。ありがたく頂いた。食事が腹を満たして人心地つく。
「落ち着いたかね。狼のところに行ってわかったことを説明しよう」
隣の小屋へ行き、腑分けした狼を前に先生が話し出す。
「まず、この狼はやはり魔物だ。これを見てくれ」
切り開いた狼の腹を指差す。胃袋のようだ。
「胃袋が４つ連なってる。これは草食動物の一部でみられる特徴なんだ。草や木は消化に時間がかかる。構造が頑丈なんだ。すりつぶして食べるのも消化しやすくするためだね。それでもなかなか消化できないから役割の違う複数の胃で段階を追って消化するようになっている。複数の胃を持つ都合上、どうしても身体は大きくなりがちだね」
「しかし、肉食の場合、そんなことは必要ない。むしろ胃が小さくなって一度に多くを食べられないことのデメリットのほうが大きくなる。胃が小さいということは一度の食事で得られる熱量がすくなるということだ。つまり、食事の間隔が短くなる」
「この狼はおそらく身近な小動物をまめに食べることで栄養を摂取るのだろう。大型の家畜や人を襲う理由はない。大型の相手を襲うとなれば返り討ちに合うリスクも大きくなるのに、仕留めてもせっかくの餌を食べきるまえに腐らせてしまう」
「これがこの狼のおかしなところだ。強力な爪と大きな顎と牙を持ち、群れで行動する。どう考えても大物を狩るための身体構造と生活様式だ。それなのに胃は少量の餌しか受け付けない。逆に小動物を捕食するなら群れで行動する理由はなくなる。身体と行動が矛盾している。以上がこの狼を魔物と断定する理由だ」
「そして狼達がおかしくなった理由。原因は脳にあった」
先生がガラスの小さな採取瓶を取り出した。瓶の中で小さな虫のようなものが動いていた。
「寄生虫だ。断定はできないが十中八九こいつだろう」
「でも３ヶ月前まではこんなことなかったんですよね。どうして」
「まだわからない。寄生虫がこの土地に現れたのが最近なのか、他に理由があるのか」
「それと、急に山を降りてくるようになった理由がわかりません」
「餌不足が一番考えられる。が、そうだとしても今まではそんなことはなかったのだし、何か環境に変化があったとみるのが妥当だろう。手持ちの情報ではわかるのはそこまでだ。危険だが狼達の本拠地の高原へ行ってみるしかない」
地元猟師達には危険だからと止められが、危険を感じたらすぐに引き返すと約束して４人で高原へ向かった。
