襲撃
＜カダオの町＞
動物の襲撃を受けることもなく、俺たちは無事にカダオに到着した。途中、山犬が出なかったのはここ最近出没する狼をおそれたか、あるいは山犬も狼にやられているのか。
カダオは町というか町と村の中間くらいのあまり大きいとはいえない集落だった。獣の被害を抑えるために街の周囲は柵と小さな堀があったが、かなり破壊されている。襲撃の大きさを物語っていた。
中心部の集会所には多くの怪我人たちが集まって、治療の順番を待っていた。２、３日前にまた襲撃があったらしい。
「これはひどいな。ダグ、ミリアム。怪我人の治療の手伝いに廻ってくれ」
「はい」
「俺は罠の準備をします。殺された家畜の肉は使わせてもらってもいいのでしょうか」
「地元の猟師達と話して確認してくれたまえ。罠を仕掛けるのにも彼らの協力が必要だろう」
「わかりました」
早速猟師と話をする。こちらがやろうとしてることを説明して手伝ってもらった。仕掛けに行くのは翌日になる。仕掛ける場所も地元の猟師と相談しながら決めていった。
＊＊＊
一日動き回った後、宿舎として提供された町の外縁部の納屋で４人が顔を合わせた。外縁部の理由は見張りのためだ。先生たちはともかく俺は交代で夜間の見張りに立つことになる。ただし、今日は到着したばかりなのと襲撃から日が浅いので今日は大丈夫だろうということで見張りは免除してくれた。
持ってきた保存食で軽く食事をしてから現状の確認と翌日の行動確認をする。
「薬は足りそうか」
「領主の方で用意してきたものもあるので当面は大丈夫でしょう。怪我で動けない人も多いので、人手が足りてないのが問題ですが」
「では二人は明日からもそちらを頼むよ」
「俺は罠をしかけてきたら、壊された柵の復旧の方を手伝います。次の襲撃までにはなんとかしておかないと」
「私もそちらを手伝おう」
「失礼ですが体力はともかく先生の腕力ではあまり役に立たないでしょう。それよりも原因究明の方をお願いします」
腕力がないと言われて先生は多少ムッとしたようではあったが、自覚があるのだろう。文句は言わずに受け入れた。
「わかった。そうしよう。とにかく自分の出来ること精一杯やろう」
流石に到着したばかりなので疲れていた。今夜は眠れるのとを感謝しながら床についた。藁に布をかけただけの即席の寝床ではあったが、横になれるだけでもありがたい。
＊＊＊
（クゥアルルルルルル――）
何かが聞こえた気がして目を覚ました。周囲を伺うが人が動く気配もなく静かなものだった。夜の静寂が耳に痛いくらいだ。ふと、ふたたび耳に届くものがあった。
（クゥアルルルルルル――）
ケツァル？ こんなところに？ ほんのかすかな声だ。かなり距離があるのだろう。
妙に気になったので戸口まで近づいて隙間から外を見る。その時、ほんの僅かに光るものをみた。月の明かりを反射した狼の目だった。
「起きろ！狼が来てるぞ！」
大声を上げて、警戒を促す。合わせて撃退の準備をする。
「しまった。町中じゃ猟銃を使うわけにはいかない！」
何か武器はないか。ナタはあるがあれでは短すぎて狼の相手には向かない。向こうの爪が先に届く。部屋の中を見回すと長箒があったので壊して柄のみの状態に。鞄の中からナタを取り出して、先を尖らせる。即席の槍だ。
「とにかく大きな音を出して、周りに知らせるんだ！」
そう叫んで戸口に向かう。
闇夜と行っていい暗がりの中では狼のほうが圧倒的に有利だ。松明でも用意したいところだが、納屋には燃えやすいものが多かった。燃え移ると大事だ。朝までなんとか持たせるしかない。明るくなれば少しは戦いやすくなる。
木箱の蓋を簡易な盾として、槍を右手に外をうかがう。と、目の前に狼がいた。騒いだので注意を引いたのだろう。あわてて槍を突き出す。狼の肩口に浅く刺さった。
初手でダメージを与えられたことで落ち着きを取り戻す。改めて狼をみる。
狼は血走ったような目でこちらを睨んでいた。口からはよだれをダラダラと垂らしながら唸りを上げる。その姿を見ておれは直感した。
こいつは狂っている！ 正常な動物の目つきではない。
まるで狂犬病のようだった。
狼に何かが起こっていた。病気なのか、毒か何か刺激物を摂取したのかはわからない。わかるのは尋常ではないこと、おそらくはいくら傷つけても引くことはないだろうことだ。こうなったら殺すことでしか終わらないだろう。俺は覚悟を決めた。背後だけは取られないようにしながら木箱の蓋で狼の爪を弾き、必死に槍で突き続けた。なまくらな槍は刺さりはしなかったが、少しずつ狼を傷つけていった。離れたところから他の猟師達の声と狼の唸りが聞こえた。こちらの騒ぎで狼の襲撃に気がついたのだろう。
周囲が明るくなってきた頃、どうにか狼を仕留めた。
「アーロン君、大丈夫か！」
先生が納屋から出てきて、俺のところへ駆け寄ってきた。周りを見回しても動く狼の姿はなかった。仕留めたか追い払ったのかはわからないが、どうやら撃退できたらしい。
「先生、こいつを解剖して何かわからないですかね」
足元に横たわる狼の死体を見ながら尋ねた。
「解剖してみよう。なにか解るかも知れない」
そこで俺の意識は途切れた。
