脅威
＜港町・ルカタ＞
ケツァルが飛び去った後、海模様はゆっくり回復し無事に目的地のルカタの港に着いた。
「さぁ、ここまで来れば目的地のカダオの町まではあと一息だ。といっても十日以上はかかるだろうがな。ここで食料を調達して明日にも現地に向かうぞ！」
先生がそう宣言する。
「先生、ちょっと待ってください。なんだか町の様子が変じゃないですか？」
「そういえば怪我人が妙に目立ちますね。ちょっと聞いてきます」
「先生！カダオの町が大変なことになっているようです！」
「何があった？」
「カダオの町が魔物に襲われれ大きな被害が出ているようです。ここに居るけが人はカダオから避難してきた人と救出に行ってきた人たちだそうです」
「魔物に襲われた？私が集めた情報にはそんなモノはなかったが」
「どうしますか？」
「現地がまだ混乱状態にあるようなら行かない方がいいだろうな。魔物の被害が続いている状況では私達にできることは少ない。アーロン君ひとりしか魔物に対抗できないからな。被害が収まっているなら食料や医薬品を持っていけば何かできることがあるかもかもしれん。人手は必要だろう」
「どうするにせよ状況確認だ。みんなそれぞれ手分けして情報を集めてきてくれ給え」
＊＊＊
集めてきた情報をもとに今後の行動について話し合うことになった。
「魔物が襲ってくるようになったのは３ヶ月ほど前からで、大体月に１、２回の頻度らしいです」
まずはダグが報告する。
「３ヶ月前か。最近なんだな。その頃になにかあったという話は聞いたか？」
「いえ、今の所ないですね」
「……こちらも聞かなかったです」とミリアム。
「襲ってくるのは狼で、バナギオ高地から群れで降りてくるようです」
「待ってください。狼とは群れで行動しないのでは？ 群れてもせいぜい数頭でしょう？」
本当に狼なのかが気になったので問いただす。狼が大きな群れをつくるとは聞いたことがない。
「そうだね。そこに違和感はある。別の何かを狼と思い込んでる可能性はあるね。狼というより山犬と思ったほうがいいのかな。あるいはそういう習性を含めて魔物と思われているのか」
狼か山犬かで対処が変わってくる場合もあるだろう。
「狼か山犬かはともかく、それが今回の調査対象だと思う。人を襲うとは聞いてなかったが」
「確かに以前はそうだったようです。たまに少数が高原から降りてくることはあったそうですが、遭遇しても襲ってくることはなく、むしろ人を避けていたという話ですがね」
「群れはどのくらいの規模なんでしょうか」
「一度に現れるのは十から数十という話です。ただ、高原全体で考えると生息数はかなりの数になるはずです。千はいるでしょう」
「だとすると襲ってくる一部のみということでしょうか。町に近い地域で彼らの餌が不足しているのかも知れませんね」
「それは断定できないね。高原全体で餌不足が発生していればこれからまだ被害は大きくなるかも知れない」
「現地の様子は？」
これには俺が答える。
「カダオの猟師たちがから数名、応援として現地に入って地元の猟師と警戒しているそうで、一応落ち着きを取り戻しつつあるようです」
「急に襲ってくるようになったのには原因があるはずだな。しかしここまでの情報では何もわからない」
「現地入りしますか」
一人でも猟師は多いほうがいいだろう。
「被害が食い止められてるなら、次はこうなった原因の解明だ。私達が力になれる問題ですね」
「しかし現地で情報を集めないことにはどうにもならん。ここで集まるものではあまりに断片的だ」
「被害は狼によるものだけなんでしょうか。高原には他にも魔物や危険動物がいたはずですが」
ダグは別の危険もあるのではといいたいのだろう。
「……聞く限りは狼だけですね。それ以外の例がないとは断定できませんが」
「相手の数が多すぎる。毒を使うことも考えたほうがいいかも知れない」
対処方法の提案をしてみる。無策で現地に向かってもダメだ。物資の調達を考えるとここで一つは作戦を考えておいたほうがいい。
「……毒ですか」
毒と聞いて、ミリアムが嫌な顔をする。
「高原の町に近いあたりにばらまくんです。うまく行けば降りてくる狼の数を減らせるかも知れない」
自分の嫌いな方法だろうと、被害を抑えるのが先決だろう。好みの問題じゃない。
「私はここの領主のところに行って話をしてくる。協力関係が築ければ有効だろう」
「では私とミリアムで食料と医薬品を集めてきます」
「くれぐれも買い占めなどしないようにな。常識的な範囲で頼むよ」
「俺は毒物の調達に行ってきます。先生たちも狼の生態には詳しいでしょうが、使い勝手のいい毒ということなら俺のほうが判断できるでしょう」
「ではその方針でいこう」
＊＊＊
「領主との話はまとまったよ。私達の身分を明かして協力を申し出た。ちょうど明日、食料や医薬品を持って現地に向かうそうだから同行させてもらうことになったよ」
俺も行動結果を報告する。
「ここの人間じゃないので毒物は譲ってもらえなかった。代わりに市場でこれを集めてきた」
「……なんですか」
毒ではないとわかってミリアムが興味を持つ。
「アーリオだよ。犬や狼が食べると血を壊すんだ。生肉に混ぜ込んで使う。人間には害はないし土地を汚さないから都合がいい」
「なるほど、いい手だな」
ダグからも報告が上がった。
「食料や医薬品の量があるので荷馬車を調達しました。私とミリアムが交代で御者をします。アーロンさんは周囲の警戒をお願いします」
＊＊＊
翌日、カダオへ向かう一団と顔を合わせた。
「みなさん、はじめまして。カダオまで同行させてもらうことになった生物学教授のプレストンだ。よろしく」
「助手のダグです」
「……同じく、ミリアムです」
「教授のサポートで同行している猟師のアーロンです、よろしくお願いします」
「都の猟師じゃ小物しか相手してないんじゃないの？大丈夫か？」
一団の猟師から不安の声が上がる。足手まといは勘弁と行ったところか。まあ、都から来たと聞けば心配するだろう。
「俺は都の人間じゃないんで。普段は熊や猪、オオヤマネコなんかを相手してます」
「ああ、そうなのか。それなら充分な技量が期待できるな」
「微力ながらお手伝いできればと思います」
舐められるのは好きじゃない。
＊＊＊
およそ十日に及ぶ行程、俺は同行の猟師達と協力しながら一団の周囲を警戒しながら北へと進んだ。聞けば、狼以外に山犬もいるらしい。普段は山犬の駆除をすることが多いとのこと。やはり、狼と山犬の被害が混じっているのかもしれない。
「山犬」というのも本来は狼のことですが、ここではそういう種だと思ってください
