魔物のいる風景

海魔

　船がゆっくりと岸壁を離れる。ここから西をめざしておよそ一ヶ月の船旅だ。

　沖に出ると見える限りずっと海が続いている。他になにもない。

「はぁ」

　思わず感嘆の声が口から漏れる。

「何変な声出しているんですか」

　ダグに見られていたようだ。ちょっとあきれたような感じで問いかけてくる。

「いや、海はデカいなって。見渡す限りなにもない。山育ちなんでちょっと落ち着かない気分です」

「なにもないってことはないでよ。後ろを見れば今しがた出てきた港はまだ見えるし、航路上にもいくつも島はありますよ」

「理屈では解るんですけどね。こう目の前にすると、何だか世の中は海しかなくて陸地は幻だったんじゃないかって気分になるんですよ」

「そうですか？私は海辺の町で育ったのでこれが当たり前って気がしますね。逆に山に囲まれてると息苦しいくらいです」

「感覚が正反対なんですね」

「やっぱり育った環境の影響は大きいのでしょうね」

　　　　　＊＊＊

　おだやかな天候が続き航海は順調に進んでいたが、旅程を半分ほど消化した頃に変化が訪れた。

「不味いな」

　空を見ていた船員が呟いた。何が不味いのか気になったので尋ねてみる。

「どうかしたんですか」

「西の空、進行方向の空を見てください。黒っぽい雲が広がってるでしょう。今夜は海が荒れるかもしれません。覚悟しておいてください」

　船員の言ったとおり、まもなく波が高くなってきた。甲板に居ると揺れで船から転がり落ちそうな気がしてきたので、船室へ避難することにした。壁を伝いながら慎重に船内に戻る。

　船室へ戻ってしばらくすると雨も降り出した。船室の窓を激しく叩きはじめる。天候はまだまだ荒れそうだった。揺れも激しさを増し続ける。用心して船酔い止めを飲んでおいた。

　　　　　＊＊＊

　酔い止めの薬の効き目は今ひとつだった。いつ胃が逆流してもおかしくない状態で青い顔をして長椅子に横になっていると、船室の窓から外を見ていた先生が急に立ち上がって、

「アーロン君、いいものがやってきた。すぐ甲板へ上がるぞ！」

「えー、俺吐きそうなんですけど……」

　とはいえ、今は雇われの身。ご指名とあらば行かざるを得ない。

　嵐の中、激しい雨に打たれながら甲板に上がる。

「見給え、アーロン君。魚の群れを！」

　船に並走するよう大型の魚が群れで飛び跳ねている。

「あれはセアカヒメブカという魚だ。このあたりに生息していて新月の頃になるとああして飛び跳ねながら餌場を移動するんだ」

「結構大きな魚ですね」

「お腹のあたりをよく見てみたまえ。わかるかい？」

「なにかくっついてますね」

　見ると、セアカヒメブカのお腹や背中に何かが張り付いている。どうやらそれも魚のようだ。

「あれは糸鈎魚という魚だ。ああして大型の魚にくっつて移動して自分たちの生活エリアを拡げているんだ」

「へぇ。なかなか頭がいい魚ですね」

　その時大きな波が船に襲いかかり、頭から思い切り海水をかぶる羽目になった。

「うへえ、これ以上甲板に居るのは危険だな。とりあえず船室に戻ろう」

「いやあ、ひどい目にあった。ミリアム君、タオルを貸してくれんか」

　タオルで体を拭きながら、先生は糸鈎魚の説明を始めた。

「糸鈎魚というのは魔物とは関係ないが、なかなかおもしろい魚でな。胸鰭の先から細い鈎状の針が出ていて、それを使ってああして大型の魚にしがみついて餌場を移動するんだ。で、目的地に着くと宿主から離れて繁殖する」

「どうして"糸鈎"って名前なんですか？」

「胸鰭の先を引っ張ると鈎が取れるんだが、鈎の後ろに長い糸のようなものが付いてるんだ。ある島ではそれを細い棒にくくりつけて釣り竿にしているよ」

「糸鈎魚自身はそれで餌を取ったりしないんですか」

「それはないようだ。かつてはそれで宿主にぶらさがっていたが、鰭でしっかり捕まったほうが安定するから鰭が丈夫になるに連れて使わなくなったらしい」

「なるほど、糸はその頃の痕跡なんですね」

「……ふたりとも早く着替えないと風邪をひきますよ」

　ミリアムが文章を話すのを初めて聞いた瞬間である。

＜ニムナ島＞

　船長が思っていた以上に海が荒れたため、途中のニムナという島へ一時退避することになった。

「船長の話だと、このまま荒れ模様が続くようなら今日はここに一泊することになるということです」

「確かにこの荒波に揉まれるのはぞっとしないな。船がひっくり返りかねない。しかしすごい風だな。これはひょっとすると……」

「先生、ひょっとすると何ですか？」

　気になる物言いに尋ねかけた時、空の上から不思議な声が聞こえてきた。

　クゥアルルルルルル――。

　船室の窓へ近づいて空を見上げる。なにやら大きな黒い影がみえるが、姿ははっきりしない。

「ああ、やっぱりケツァルが来てたんだな」

　先生がつぶやく。

「ケツァルって、あの大きな影のことですか」

「そうだ。この海域に出現する伝説の巨鳥だよ」

「あれは魔物なんですか？」

「わからない。なにしろ現れるのは今日のような嵐の日だけだからね。他の日はどこに居るんだかもわからないし、きちんと姿を見たものもいない。見えるのは影だけだ」

「へえ、不思議な存在もあったものですね」

　クゥアルルルルルル――。

「ケツァルの飛んだ日は海には出るなと言われている。今日はこのまま一泊だな」

　俺はゆっくりと遠ざかっていく巨大な影をずっと眺めていた。

　ケツァルは俺達の進む方向へと飛び去った。