港町
＜港町・アンクオ＞
アンクオにつくと、二人の助手が迎えてくれた。
「先生、お疲れさまです」
「……お疲れさまです」
「やあふたりとも。待たせたかな？」
「必要な買い出しもありましたし、待ったということはありません。アーロンさんもご一緒だったのですね」
「トレドの船着き場で偶然行きあってな」
「船の出港は明後日になります。到着したばかりのお二人はゆっくりしてください」
「買い出しの方は大丈夫ですか。お手伝いしますよ」
「大丈夫です。もうあらかた済んでいます。それにまだこの先に買い出しができる町はありますから買い忘れがあっても平気ですよ」
「であるならこれから食事をして今日は早く休もうか。まずは宿に行って荷物を置いてこよう」
＊＊＊
宿に荷物を置いた後、俺たちは近くの食堂へ向かった。
「やはり港町に来たからには新鮮な魚料理を食わんとな、今日はせっかくみんな揃ったことだし豪勢にいこう」
言うやいなや、先生はメニューの料理を片っ端から注文してゆく。
「先生、そんなに頼んで食いきれないんじゃないんですか」
「若いもんが情けないこと言うな。このくらいいけるだろう。今のうちに食べられるだけ食べて体力をつけておくんだ」
「先生、いつもあんな感じなんですか？」
声を抑え気味にして隣のダグに訪ねた。
「調査旅行の時の先生はあんな感じです。気持ちが昂ってますから。まあ料理は充分に食べられる量ですね」
驚いたことに彼らは大食漢だったようだ。それとも冬眠前の動物のように食いだめができるのだろうか。
料理を堪能して腹が落ちついたところで、先生に目的地のことを尋ねる。
「先生、ところで今回の調査旅行の行き先ってどんなところなんですか」
「ああ、ここから西に行ったルカタというところだ。なんでも狼の魔物が居るらしいんだが、大型・肉食なので猟師の同行者がいないと危険で調査できていなかった。同行者を雇うには費用も確保せねばならんが、それもネックでな。今回は調査費用の確保ができたので君に同行をお願いしたんだ」
「対象が危険なのならば、もう少しベテランのほうが良かったんじゃないですか」
「技能だけの話ならそうなんだが、ベテランになると家庭持ちも多くてね。ある程度の長期間となると良い顔されないことが多いんだ。それと今回のように目的地が高地の場合、体力が必要になる。高地環境になれたベテランとなるとそうそうはいない。そのへんの事情のバランスを考えると若手の方が良いんだが、腕のある若手で参加してくれる人間がいなくてな。今までも大学を通してあちこちの猟師組合に協力をお願いしてきたが、良い返事をもらえたことはほとんどないよ。それでいくつの調査計画が駄目になったか数え切れない。今回はアーロンくんが了承してくれたんでようやく調査を実現できることになったんだ。感謝している」
「じゃあ、俺が断っていたら」
「この調査旅行自体なくなっていたよ」
このあたりの話は前にダグさんから聞いていた話と一致していた。別に嘘と思っていたわけではないが、俺の協力を得るために多少大げさに脚色しているんじゃないかとは考えていた。でも、どうやら本当だったようだ。
学者とはいっても好きに研究できるわけじゃないんだな。好きなことをやっていても好きにできるわけじゃないってことか。
「でも先生、俺の腕知らないですよね。ポンコツだったらどうします？」
「大丈夫。ちゃんと組合長から聞いているよ。ピーウじゃ若手のトップクラスだそうじゃないか。なんでも火熊や猪クジラも単独で狩れるとか。君の師匠のジョシュという方からも太鼓判をもらっているよ」
「え、いつジョシュに会ったんですか？ 組合では見かけなかったけど」
「私達は組合長の家に泊めてもらったろう。そこに彼が訪ねてきたんだ。君のこと気にしてたぞ。良い師匠じゃないか」
「ああ、知らないところで自分の話をされるって何だか恥ずかしい」
恥ずかしさを誤魔化すために思わぬ深酒をする羽目になった。
宿に戻ると急に睡魔が襲ってきた。ずっと船に揺られていただけと思っていたが、慣れない船旅で思っていたより疲れていたようだ。夕食のときに飲んだ酒が意外に強かったこともあって、ベッドに入るとあっという間に眠りの底に連れて行かれた。
＊＊＊
早朝に目が覚めたので宿の近くを見て回る。昨日は気が付かなかったが風の匂いがピーウやトレドとは違う。これが潮の香りなのだろう。潮の香りに誘われるまま港へと向かう。
港は夜間の漁から帰ってきて水揚げに忙しい漁師達でごった返していた。見ているこっちが目が回るほどの忙しさ。ピーウでは視られない光景だ。ここは時間が早く流れているようだ。じゃまにならないうちに移動する。
朝市をやっていたので、そこで朝食をとる。港湾労働者向けなので、ボリュームもあり味付けも俺好みに濃いめだった。その後は商店が並ぶエリアへ移動した。
港町だからといって魚を扱う店が並んでいるわけではないようだった。そういうのは商人向けの業者が集まるエリアがあるのだろう。しかし、昨日は暗くなってからの到着だったからよくわからなかったが、アンクオの街は相当大きい。ピーウの何倍あるだろう。
知識としては知っていた。ここは漁業の一大基地でもあるが、同時に貿易港としても有数であると。だから当然商人たちも集まっている。俺なんぞは検討もつかない金額が右から左へと日々動いていることがろう。人もあつまれば金も集まる。そうしてこの街はどんどん大ききなっている。俺のようなただの猟師にはわからない世界だ。
一般向けの商店が並んでいるエリアへと移動した。扱う商品は他の町とそう変わらないが、商店の数も商品の種類も膨大だった。俺は銃の手入れ用の機械油を購入。大きな仕事が控えているのでピーウでは手に入らない少し高級なものを選んだ。あとは特に買うものもないので宿へ戻った。
