川面
短いので２話更新です
思っていたより大きな蒸気船だ。外輪が船体の左右に付いていて、一見するとどちらが前かわからないが川下を向いている方がおそらく前なのだろう。岸壁から見えた外輪は船上からは覆いに隠れて見えなかった。そうでないと水しぶきがデッキの方にかかってしまうのだろうな。
「今日は一日移動で疲れたろう。食事をしたら早めに休んで疲れを取ったほうがいい。そうしないと船酔いしやすいよ」
お言葉に従って、夜は少し酒を入れて早めに休んだ。
翌日目が覚めて、することもなくデッキでぼんやりと川面を眺めていたところへ先生が起きてきた。まだ少し眠そうではある。
「おはようアーロン君、見給え。フクログマがいるぞ」
川の反対側の岸をみると、比較的小型の熊が水の中に顔を突っ込んでいた。火熊の半分よりもう少し小さいか。
「フクログマは頬袋を持っていてね、魚の群れに顔を突っ込んで首をふることで頬袋に魚を捕らえるんだ」
見ていると、顔を上げたフクログマが口の左右の先から噴水のように水をプーッと吹き出した。
「魚と一緒に水も吸い込んでしまうからね。ああやって歯の隙間から水だけを吐き出すんだ。ちょっと面白い光景だろう」
「フクログマも魔物なんですか」
「いや、あれは普通の動物だよ。彼らが生息する地域は小ぶりの魚が多いからね。頬袋は効率的に餌を取るために順応していった結果だろう」
見ていると、近くに手を使って魚を取ろうとしている熊がいた。
「あっちの熊はまた別の種類ですか？」
「ああ、あれもフクログマだよ」
「でも、あっちは手を使って魚を取っていますよ。頬袋を使ってない」
「小魚を穫るのに手を使うのは効率悪いね。あれは魚が出すフェロモンにやられたんだろう」
「フェロモンですか」
「フクログマの生息地域にいる魚の中に、フクログマを狂わせるフェロモンを水中に撒き散らす種類がいるんだ。それにやられると熊は正常な判断ができなくなって、ああやって手を振り回して餌を取ろうとするんだ。おそらく顔を突っ込んだときに水と一緒にフェロモンを飲み込んでしまったんだな。ああなるとフクログマは思うように魚を取れなくなる」
「はあ、魚の方もいろいろ工夫するんですね」
「生存競争は激しいからね。より効果的に自分を守れるものが生き残るのさ。さあ朝食にしよう」
「アンクオにはいつ着くんですか？」
「日が落ちて暗くなる頃には到着するよ」
「それまで暇ですね。どうしようかな」
「私は朝食を取ったらもう少し寝かせてもらうよ。ちょっと疲れが抜けてなくてね」
宣言通り、朝食をとると先生は部屋に引っ込んでしまった。
俺はぼんやりと川面を眺める作業に戻った。すでにフクログマの生息域は抜けていた。
＊＊＊
キラキラと光る川面を眺めながら、昨日の組合長との会話を思い出していた。
「本気なら必ず自分の糧になる」と言っていたが、俺は猟師としてどの程度"本気"だったろうか。
いい加減にやっていたわけではない。気を抜けば大怪我や死ぬ可能性だってあるのだ。常に慎重であれ、冷静であれと自分に言い聞かせてきた。ただ、猟師になった頃の"必死さ"は失われていた。
新米の頃はわからないこと、慣れないことも多く、技量の拙さも相まって常に"必死"であることを求められた。
技量が上がって、猪クジラや火熊相手でも苦戦することがなくなった時、そこから"本気"が失われていったようにも感じる。そこから俺の悩みは始まったのかも知れない。"本気"の姿勢を求めた時、より"困難"に立ち向かおうとするレジーのありようは一つの正解だろう。だが、"困難"だけが道なのだろうか。考えても答えは出なかった。
