起点
＜ピーウ・猟師組合前＞
結局のところ、俺は学者先生のお誘いに乗ることにした。わずか数ヶ月ピーウを離れるだけでなにか変わるとも思えなかったが、レジーとともに旅立つほどの踏ん切りもつかなかったというのが正直なところ。オリネラの様子が変なのも気になったまま離れる事もできないという気持ちもあった。
今日、これから合流地点のアンクオの港へ向かって旅立つ。まずはトレドという町まで行って、そこから蒸気船でアンクオまで川を下る。レジーとオーランドが見送りに来てくれた。
「悪いなレジー。一緒に大猪クジラを仕留めに行けなくて」
「いいってことよ。お前もこれから未知の獲物に挑みに行くんだろ。目指すものは同じってこった。その気があったら、そっちが済んでからでいいから追いかけてこいよ。組合の方に居場所は伝えておくからよ」
数日のうちにレジーも旅立つとのこと。また町から猟師が減っちまうんだな。
「わかったよ。約束はできないけど頭に入れておく」
「おうよ、期待しないで待っているぜ」
オーランドにも声をかける。オリネラの様子がおかしかったことは伝えておいたほうが良いだろう。
「この間オリネラの様子がちょっとおかしかったぞ、気を配ってやってくれ。まぁ兄妹だから俺が言うまでもないだろうが」
「アーロン、オリネラがおかしかった理由に心当たりないのか？」
妹だけじゃなく、兄貴の方も不思議なことを言う。俺に解るわけがないだろう。
「さっぱりだね。俺は男兄弟だし地元じゃ同世代がいなかったから、あの年頃の女の子の気持ちはさっぱりだ」
「はぁ、鈍いんだな」
「お前には解るのか。さすが兄妹だな」
「お前なぁ……」
「まあ待て、オーランド。こいつにわかれってほうが間違っているぜ、こーいうやつだって知ってんだろ」
なかなかに失礼な物言いだ。ただ人間関係の機微に疎い自覚はあるので黙っていた。しかしレジーは女心がわかるのか。女兄弟はいないと思ったが。
「ま、お前が帰ってくるまでには少し落ち着かせておくよ。帰ってくるんだろう？」
「とりあえずはな。その後はどうするかまだ決めてないけど」
俺が言うと、オーランドはちょっと考え込むような顔をした。その様子をレジーがニヤニヤしながら眺めていた。
「そうか、そのへんは帰ってきてからちょっと話し合おう」
なにか思うところがあるようだ。俺はなんにもしてないぞ。
「おいアーロン、そろそろ行くぞ」
組合長が荷馬車の上から声をかけてきた。組合長がトレドの近くまで用事があるのでついでに送ってくれることになっている。
「今行きます。じゃあ、ふたりとも、行ってくるよ」
足元においた荷物を持ちあげ、肩に書けた猟銃の一を直して馬車に向かう。背後から声がかかる。
「しっかり役目をこなすんだぞ」
「怪我に気をつけてな。土産話きかせろよ」
「おう」
前を向いたまま、軽く手を振った。
荷馬車がゆっくりと街道を進んでゆく。今日は日差しもおだやかだ。
「ここのところ天候が不安定だったからどうかと思ったが、恵まれたな。風もあるし、この気温なら馬もへばらないだろう」
「荷馬車を出してくれて助かりました。歩きだったらとてもじゃないが一日じゃたどり着けなかった。でも組合長自らが出てくることもなかったんじゃ」
「本当は若いのに頼んでいたんだが、俺もここのところ部屋にこもりっぱなしだったからな。気分転換に出たかったんで変わってもらったんだ。ちょうど後回しになっていた用事もあったしな」
「でもここまでしてくてる事はなかったんじゃないですか」
「そういっても、この件は組合も無関係とはいえないからな。大学の先生とお前を引き合わせたのは俺だし。本当なら全部組合側での処理で済ませて、お前を引っ張り出さなくても済ませられたんだ」
「そうしなかったのは何か理由があるんですか？」
「お前の悩みの解消のためにもちょっとは刺激になるかなと思ったんだが、あまり効果はなかったみたいだな」
「気を使ってもらってすみません。俺が難しく考えすぎなんだと思います。ジョシュにもそんな感じのことを言われました」
「中途半端で考えるのをやめてしまうことはないぞ、それが一番良くない。考えることも他人から無駄と言われるような行動も本気なら必ず自分の糧になる。どんなかたちかはわからないが、いつかお前の助けになってくれるよ」
人生の先輩たる組合長の言葉だが、このときの俺には今ひとつピンとこなかった。
夕刻、日が傾きはじめた時分にトレドの町に到着した。
「ここに一泊じゃなく、すぐに船に乗るんだったよな。なら港までのせていってやる」
「いいですよ、ここからは自分一人で。組合長はまだ移動しなくちゃいけないでしょう？」
「俺はさほど急いでない。トレドで一泊しても良いんだ。遠慮するなよ、最後まで見送らせてくれ」
「別に今生の別れというわけでもあるまいし」
「まあそうなんだがな、なんとなくな」
「お、もう搭乗がはじまっているな。急いだほうがいい」
「そうみたいですね。じゃあ、送ってもらってありがとうございました」
「うん。忘れ物はないな」
「大丈夫ですよ。たいして荷物はありませんから」
「おや、アーロン君じゃないか。組合長さんも」
突然、背後から声がかかった。知り合いもいない町で驚いたが、みると学者先生だった。
「ありゃあ、先生。思わぬところでお会いしましたなぁ」
「アンクオで合流じゃなかったんですか？」
二人同時に声を上げた。
「いやぁ、近くで同業者と研究のディスカッションがありましてな。助手は私の荷物を持って先にアンクオに行ってもらっていて、これから向かうところなんですよ。まさかここで合流できるとは思いませんでしたなぁ」
「しかしここで会えたのは幸運だった。アーロンも慣れない船旅が気楽になったろう。先生、うちのアーロンをよろしくおねがいします」
「いやいや組合長、世話になるのはこっちの方だよ」
なにやら謙遜合戦が始まってしまったが、ほうっておく。
