提示
＜ピーウ・猟師組合＞
遺跡の森から帰ってくると、見覚えがある男性が猟師組合の前に立っていた。
「あれ、あなたはこの前の先生の助手の方ですよね」
「あ、アーロンさん。そうです。先日お会いしたダグです。あなたにお会いしたくて待ってたんです。教授からの手紙は読んでいただけましたか？」
「手紙？ 受け取ってないけど？」
「ありゃ、手紙より先に着いちゃったか。まいったな」
「もう着いているかもしれませんよ。受付で聞いてみましょう」
俺はダグさんと一緒に組合事務所に入った。そこへ組合長が声をかけてきた。
「アーロン、この間の学者の先生から手紙が来てるぞ。……っと、あなたはダグさんでしたな」
「はい、先日はありがとうございました。その手紙の件で補足説明が必要かと思いお伺いしました。アーロンさん、とりあえず手紙を読んでください。説明はその後で」
「わかりました」
俺は手紙を受け取り、封を切った。
＊＊＊
「アーロン、先生はなんだって言ってきたんだ？」
「まあ、簡単に言えば旅のお誘いかな」
実際、そんな感じの軽い調子の内容だった。俺は組合長に手紙を差し出した。
「読んでいいのか？」
うなずくと、組合長は手紙を受け取って読み始めた。
「……なるほど、魔物の調査旅行への同行依頼か」
「そうなんです。行く先はここから西へ山脈を超えていったところにある高原なんですが、危険な動物も居るところでして。そもそもの調査内容が魔物ではと思われている狼が実際に魔物なのか確認することなのです。人は住んでいますが、辺鄙なところなので長年調査が後回しになっていた案件です。相手が狼なので追跡、捕獲には猟師の方の協力がどうしても必要になります。で、できれば先日魔物調査にご協力いただいたアーロンさんにご同行願えればと。おそらく先生の手紙ではそういった事情をきちんと説明していないのではないかと思ったので私が参上しました」
ダグはそこまで一気にまくしたてるように説明した。
なぜ俺などを誘うのかと思ったがそういう理由があったのか。俺のハンターとしての技能を期待していたというわけだ。確かに先生の手紙ではそんな事情は一切書かれていない。先生の性格の問題で、事情を隠して協力を得ようとか考えたわけではないだろう。ダグもそれがわかっているから心配してわざわざ訪ねてきたわけだ。きっと過去にも似たようなことがあったのだろうな。
「しかしこんな田舎の猟師を引っ張り出さなくても、都にも猟師はいるでしょうに」
「いるにはいますが、都のあたりには大型の動物はいなんです。いるのは兎のような小型の動物や鳥類くらいで、今回のような案件に対しては能力・経験不足と言わざるを得ないんです。大学を通じてあちこち探してはいるんですが、どこからも良い返事はもらえないんです」
「調査は今までも何度となくあったでしょう？」
「危険な動物がいないところなら私達や学生たちだけでも地元のガイドの案内さえあれば問題ありません。過去には行き先が今回のように危険な動物も居るところも確かにありました。その時も大学を通じて探しましたが、やはり協力は得られなくて断念することになりました」
「そういうことですか。事情はわかりましたが、で、どうしてアーロンなんです」
「はい。大学を通じての交渉が不調なので自分たちで探すしかないのですが、我々も猟師にこれといった伝手もなくて。そんな訳で情けない話ですが先日の調査の際に多少なりとも私達の研究活動へのご理解を示していただいたアーロンさんにおすがりしょうと思った次第です」
「アーロンで対応できる案件なんでしょうか？うちでは優秀と言える男ですが、まだまだ若手ですよ」
「問題ないと考えております。先日お伺いしたところ、このあたりにいる脅威度の高い動物・魔物は"火熊"、"猪クジラ"、"ヒグレオオヤマネコ"といったところですよね。そういう地域で単独行で狩りを遂行できる能力があるということですで充分な能力を持っていると判断いたしました。漁師でもない素人判断と言われるかも知れませんが、生物の整体に関してはこちらもプロです」
「だそうだ。アーロン、どうする？」
「お願いします。充分とは言えないかも知れませんが報酬は精一杯の金額を用意します。今回の調査も何年も前から申請していてやっと認可が降りたんです。これを逃すと次の機会は何年先になるかわかりません。どうか協力してください」
ダグさんが俺のような若造に頭を下げている。なんとも面映ゆいが頭の整理がおっつかない。
「申し訳ありませんが、急な話で考えがまとまりません。数日でいいので時間をもらえますか？」
そう言うのが精一杯だった。この場で答えは出せない。
＜ピーウ・喫茶ヴィオーネ＞
学者先生のお誘いにどうしたらいいだろうか。
正直、一時とはいえピーウを離れるのは有りかとも思っている。
遺跡の森での日々に行き詰まりを感じていたところではあるが、ではどうするかというと何も思いつかない状況。無理矢理にでも何かを変えないといけないタイミングだ。
先生の研究の旅に同行するか。あるいはレジーと北に旅立つか。今現在俺に提示されている選択肢はこの２つ。このまま漠然とピーウに残るのはなしであるのだから、どちらかを選ばなくてはならない。いや、一人でどこかへ行くというのを加えれば３つの選択肢か。
テーブルの上の茶に手を伸ばしながら考える。と、そこへ
「アーロンさん、何難しい顔をしているの？」
オリネラがやってきた。
「町を離れることを考えていたんだけど、行き先をどうしたもんかな、って迷ってんだよな」
「アーロンさん、町を出てっちゃうの？」
オルネラが"私、ショックです！"とでもいうような顔をする。
「まだ決めたわけじゃないんだけどね」
「ピーウは嫌い？ 嫌になった？」
「そんなことはないよ、それなら何年もここで暮らしちゃいない」
「だったらここにいればいいじゃない」
なんだか怒ったように言うオリネラ。
「でも、このままじゃ俺はだめになってしまいそうだ」
「それでいいのよ。一緒にだめになりましょう」
わけのわからないことを言う。もう少し理知的でこんな事言う娘ではないと思ったが。
「一体どうしたんだ、オリネラ。なんか変だぞ」
「変なのはアーロンさんじゃない！」
そう言い捨て、オルネラは走っていってしまった。
「俺が変なのは判っているよ。でも、なにか変わるきっかけが欲しいんだよ」
俺は誰に聞かせるということもなく呟いた。
