魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

1.5

空気が、変わっていた。

平原を抜け、黒い山脈が近づくにつれて風の匂いが変わる。

草の青さは薄れ、土は赤黒く、空まで重たく沈んでいるようだった。

「……もうすぐで、魔王城が見える距離だ」

ガルドが低く言った。

その声に、私は小さくうなずく。

気づけば、剣の柄を握る手に力が入っていた。

怖い、わけじゃない。

――でも、落ち着かない。

胸の奥で、理由のないざわつきが小さく脈打っている。

「リュナ、大丈夫？」

隣を歩くレイナが、少し身をかがめて顔をのぞき込んできた。

長い耳がわずかに揺れる。

「うん。平気」

私は笑って答える。

そのまま、ふと後ろを見る。

少し離れた場所を、アレンが歩いていた。

剣に手をかけたまま、周囲を静かに警戒している。

（……アレンが、遠い）

そう思った瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

――違う。

そんなことを考える必要はない。

彼はいつも、ちゃんと見ていてくれる。

それでいい。

それなのに。

どうしてだろう。

胸の奥のざわつきは、消えてくれなかった。

やがて。

黒い岩山の奥に――それは見えた。

空を切り裂くようにそびえ立つ、巨大な城。

魔王城。

「……見えたな」

ガルドが呟く。

誰も答えなかった。

風が、冷たい。

――あそこに、すべてがある。

国の目的。

妹の命。

そして……

リュナの“真実”。

（……ここまで来たか）

アレンは無意識に息を吐いた。

足が、わずかに重い。

今さら引き返せないことくらい分かっている。

それでも、思考だけが前に進もうとしない。

視線を上げる。

少し前を歩くリュナ。

剣を持つ手に迷いはなく、背筋はまっすぐ。

誰よりも勇者らしい背中。

……それが、痛い。

（お前が魔王の娘だなんて）

誰が信じる。

俺自身ですら――信じたくない。

いや。

違う。

知ってしまっているからこそ、怖い。

その時だった。

ゴゴゴッ――

地鳴りのような振動が足元を揺らす。

「――来る！」

アレンが叫んだ。

次の瞬間、大地が割れる。

そこから現れたのは、今まで戦ってきた魔族とは明らかに違う存在だった。

巨大な体。

黒い外殻。

岩のような腕。

「……城の番兵か」

ガルドが低く唸る。

「三体！」

レイナが素早く数えた。

「ガルド、前！」

「任せろォ！」

盾を構え、ガルドが地面を踏みしめる。

魔族が咆哮した。

――その前に、リュナが一歩踏み出す。

剣に触れた瞬間。

記憶が、溢れた。

◇

歴代の勇者たち。

数えきれない戦い。

魔族を斬り伏せてきた剣の記憶。

（……分かる）

敵の動き。

踏み込みの癖。

次に来る攻撃。

世界が、ゆっくりになる。

「――はぁっ！」

踏み込み。

一閃。

刃が正確に外殻の隙間を裂く。

魔族が崩れ落ちた。

「……速い」

ミラが小さく息を呑む。

二体目が襲いかかる。

リュナは体をひねりながら剣を振るい、関節部を断ち切った。

――迷いはない。

強い。

私は、確かに強い。

なのに。

最後の一体と視線が合った瞬間。

胸が、強く跳ねた。

魔族の――赤い瞳。

なぜか。

懐かしく見えた。

「……っ！？」

一瞬、体が止まる。

「リュナ！」

アレンの声が飛ぶ。

その声を聞いた瞬間。

体が、反射のように動いた。

斬る。

魔族が倒れ、地面を揺らす。

……静寂。

アレンは静かに息を吐いた。

今の一瞬。

確かに見えた。

リュナの迷い。

あれは恐怖じゃない。

拒絶でもない。

（共鳴……。どこか魔族間での通じ合い、戸惑い。）

分かってしまう。

彼女は魔族を敵としてしか知らない。

それでも、どこかで――

同じ存在だと感じ始めている。

……まずい。

幻覚は完璧じゃない。

魔王城に近づくほど、綻びは増える。

（……もう時間がない）

妹の顔が浮かぶ。

それでも。

アレンはいつもの顔を作った。

「……よくやったな、リュナ」

声をかける。

穏やかに。

いつも通りに。

リュナが振り返る。

少しだけ安心したように、微笑んだ。

その笑顔が――胸を抉る。

◇

夜。

焚き火を囲み、私たちは静かに休んでいた。

遠くには黒い城影。

魔王城。

「……明日には着くね」

レイナがぽつりと言う。

誰も答えなかった。

私は膝の上の剣を見る。

触れれば分かる。

戦い方も。

勝ち方も。

なのに。

「……アレン」

名前を呼ぶ。

彼はすぐ顔を上げた。

「ん？」

私は少しだけ迷ってから言う。

「もし……私が間違ってたら」

言葉が、止まる。

何を言おうとしたのか。

自分でも分からなかった。

アレンは一瞬だけ目を伏せる。

そして。

微笑んだ。

「大丈夫」

短く、はっきりと。

「君は間違わない」

その言葉を聞いて。

リュナの胸は、少し軽くなった。

……それでいいはずなのに。

焚き火の向こう。

魔王城の影が揺れる。

まるで、こちらを見ているように。

（……何かが、待ってる）

理由は分からない。

でも、確信だけがあった。

この先で。

私は、何かを失う。

そして――

アレンは焚き火の影の中で、静かに拳を握りしめていた。