2.54
夜明けは、思っていたより静かだった。
空がゆっくりと白みはじめ、荒野に立つ影をやわらかく伸ばしていく。
七人はまだ動かない。
その背後に、いつの間にか列ができていた。
魔族の兵。
角のある者、翼をたたんだ者、幼い者の手を引く母親。
そして少し離れた場所には、人間の姿。
国境警備の兵が、剣を抜かずにこちらを見ている。
そのさらに後ろで、村人たちが戸惑いながらも立ち止まっている。
誰も叫ばない。
誰も煽らない。
ただ、“見ている”。
その視線の重さの中で、リュナはゆっくり息を吸った。
「……思ったより、集まったわね」
ラディアが肩越しに振り返る。
「あなたが呼んだわけじゃないのにね」
エルダンが低く言う。
「民は、風向きに敏い。
恐怖よりも希望の匂いに、な」
アレンは前を見たまま呟く。
「俺たちは、まだ何もしてない」
「うん」
リュナが小さく頷く。
「だから、これから」
一歩、踏み出す。
その動きに合わせて、後ろの足音もひとつ動く。
号令はない。
それでも、列はゆるやかに前へ進みはじめた。
軍勢ではない。
歩幅も揃っていない。
整列もしていない。
けれど確実に、境界線を越えていく。
魔族領と人間領を分けていた見えない線を、
誰も宣言せずに踏み越える。
国境警備兵のひとりが、息を呑む。
「……止めますか」
上官はしばらく黙っていた。
やがて、ゆっくり首を振る。
「見ろ」
その視線の先。
魔王の隣に立つのは、死んだはずの勇者。
そのさらに隣に、元勇者パーティ。
剣は下げられている。
魔力も抑えられている。
戦う姿ではない。
歩く姿だ。
「……あれは、侵攻か？」
誰も答えられない。
侵攻なら、もっと恐ろしいはずだ。
もっと整っていて、もっと鋭い。
あれは――
まるで、巡礼のようだった。
やがて兵のひとりが、ぽつりと呟く。
「終わるのかもしれないな」
その言葉は、風に乗って村へ届く。
村から町へ。
町からさらに遠くへ。
――魔王が戦争をやめると言っている。
――勇者は生きている。
――話し合いに来たらしい。
――蹂躙じゃない。
――未来の話をするらしい。
“らしい”が重なり、やがて形になる。
期待と不安が混ざった噂。
それでも、方向はひとつ。
終わるかもしれない。
列はゆっくりと伸びていく。
途中で加わる者がいる。
「見届けたい」
「子どもには、違う時代を見せたい」
魔族の老兵が、人間の農夫と並んで歩く。
最初は互いに目を合わせない。
けれど、しばらくして農夫が言う。
「……あんた、角で帽子が浮いてるぞ」
老兵がむっとして直す。
小さな笑いが生まれる。
それはとても些細で、
けれど確かな変化だった。
前を歩くリュナは、その空気を背中で感じていた。
「怖い？」
隣のアレンに、ふと問う。
少し間を置いて、彼は答える。
「うん」
正直な声だった。
「でも、逃げない」
リュナは目を細める。
「勇者らしいわね」
「もう勇者じゃない」
アレンは小さく笑う。
「ただの人間だ」
「そうね」
リュナも笑う。
「私も、ただの魔族」
玉座も、称号も、ここにはない。
あるのは、歩く意志だけ。
遠くに王都の城壁が見えはじめる。
まだ距離はある。
だが、確実に近づいている。
エルダンが低く呟く。
「国王は、これをどう見るだろうな」
ラディアが軽く息を吐く。
「軍勢なら対処できたでしょうね。
でもこれは……」
彼女は肩をすくめる。
「思想よ」
戦争は剣で起こる。
けれど終わるときは、もっと静かだ。
国王はまだ知らない。
自分が恐怖で縛っていた民が、
今、恐怖ではなく選択で動いていることを。
朝日が昇る。
光が列を包む。
魔族も、人間も、区別なく照らす。
リュナは足を止めずに言う。
「終わらせる」
アレンが隣で頷く。
「うん」
その声は大きくない。
けれど確かだった。
戦争は、奪うことで終わらない。
手放すことで終わる。
そして列は、静かに王都へ向かって進み続けた。
