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2.36

朝は、驚くほど静かだった。

鳥の声。

畑を耕す鍬の音。

柵を叩く木槌の乾いた響き。

戦場だったとは思えない。

リオは軒先に立ち、ゆっくりと周囲を見渡す。

空気は穏やかだ。

それだけで、胸がざわつく。

「静かね」

背後でミラが言う。

振り返ると、彼女は腕を組み、通りを観察していた。

「平和には違いないけど、緊張はお互いにあるみたい。」

レイナが屋根の端から降りてくる。

人間と魔族、子供は仲良くやっている。

ただ大人はどうしてもどこかぎこちない。

争いはない。起きえない。起きたら全てが終わってしまうから…。

エルナが駆け寄ってくる。

頬に土がついている。

「リオ、今日は畑手伝うんだって」

エルナが駆け寄ってくる。

頬に土がついている。

「魔族の人、力強いからすごいよ。でも細かいところは人間の方が上手なんだって」

楽しそうに言う。

リオは小さく頷く。

「……合理的だな」

「うん。ちゃんと役割があるんだよ」

役割。

その言葉が、わずかに引っかかる。

広場では、人間の男が種を撒き、魔族の青年が畝を整えている。

言い合いながらも、手は止まらない。

軽口。

笑い声。

不自然さはない。だけどどこかたどたどしい。

リオは鍬を受け取り、黙って土に向き合う。

身体を動かすのは嫌いではない。

単純で、考えなくて済む。

だが今日は違う。

土の匂いの奥に、焦げた匂いを思い出す。

ここで血が流れた。

自分たちが流した。

鍬を振り下ろすたび、地面の下に何かが眠っている気がする。

「旅人、力はあるな」

隣で魔族の青年が言う。

角はまだ若い。

だが目はまっすぐだ。

「戦える目をしている」

リオは動きを止めない。

「ただの護身だ」

「そうか？」

青年は笑う。

「ここに来る前、戦ってきた顔だ」

心臓が、わずかに鳴る。

見抜かれているわけではない。

ただの観察だ。

だが、居心地が悪い。

「……外はまだ荒れている」

リオは土を均しながら言う。

「ここをよく思わない連中もいる」

青年の手が一瞬止まる。

「知っている。だから柵を直す」

視線が、町の外へ向く。

「だが、恐れて閉じれば、ここは終わる」

簡単な言葉。

だが、重い。

昼になると、広場に食事が並ぶ。

簡素だが温かい。

人間の女が煮込みを配り、魔族の男が薪を足す。

エルナは子どもたちに囲まれている。

「ねえ、旅人のお兄ちゃんって強いの？」

「強いよ！」

勝手に答える魔族の子。

エルナが笑う。

「でも優しいよ」

その言葉に、リオの手が止まる。

優しい。

そんな評価を、いつ受けただろう。

魔族の小さな子が、リオの前に立つ。

角はまだ短い。

目は澄んでいる。

「おじさん、どこから来たの？」

おじさん。

わずかに口元が緩む。

「遠くだ」

「遠くってどこ？」

答えられない。

子どもは不満そうに唇を尖らせるが、すぐに別の話題に移る。

「ねえ、これ持てる？」

小さな石を差し出す。

リオが受け取る。

軽い。

だが、その手に触れた瞬間。

ぴくり、と身体が強張る。

柔らかい体温。

守るべきだった存在。

守れなかった存在。

一瞬だけ、視界が赤に染まる。

血。

叫び。

崩れ落ちる城壁。

石を握る手に、力が入りすぎる。

「……痛い」

子どもの声。

はっとして手を離す。

「すまない」

声が低くなる。

子どもは不思議そうに首を傾げるが、すぐに笑う。

「へんなの」

そして走り去る。

エルナが、その一瞬を見ていた。

ミラも見ている。

レイナは、リオの呼吸の乱れを測るように視線を向ける。

だが、誰も何も言わない。

ただ、目を細める。

夕方。

柵の修繕を手伝う。

人間の若者が釘を打ちながら呟く。

「……いつか攻めてくる」

声は小さいが、消えない。

「外の魔族が黙ってるわけない」

近くの魔族が眉をひそめる。

「我らはここを選んだ」

「でも向こうは選んでない」

空気が、わずかに張る。

大声ではない。

怒鳴り合いでもない。

だが、亀裂はある。

リオは無言で板を押さえる。

若者の言葉は正しい。

魔族の言葉も正しい。

どちらも正しいから、厄介だ。

日が沈む。

橙色の光が慰霊碑を照らす。

剣と角の紋が、同じ色に染まる。

エルナが隣に立つ。

「……ここ、いい町だね」

「うん」

短く答える。

「リオは、どう思う？」

どう思う。

胸の奥が軋む。

あり得た未来。

もしかしたら、守れたかもしれない世界。

――だが、自分は壊した側だ。

「……脆い」

やがて答える。

「成立しているが、均衡の上だ」

「でも、成立してる」

エルナは揺らがない。

ミラが森を見る。

「……ねえ、何か変じゃない」

レイナの視線も外縁へ向く。

「森に動きがある」

リオは、すでに気づいていた。

遠くの森が、わずかにざわめく。

外からの視線。

静かに、だが確実に近づく圧。

リオの目が細くなる。

均衡は、思っているより薄い。

夜が来る。

町は灯りを落とす。

笑い声はまだある。

だがその奥で、見えない波が立ち始めている。

リオは一人、外縁へ歩く。

森を見つめる。

闇の向こう。

そこにいる。

こちらを見ている。

ここは理想かもしれない。

だが、世界はまだ理想に追いついていない。

風が、冷たく変わる。

あり得た未来は、

まだ、試されていない。