魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

2.34

風が、低く鳴いていた。

草は膝の高さまで伸び、揺れるたびにざわりと擦れ合う。

その下に何が埋まっているのか知らなければ、ただの野原に見えただろう。

だが、リオは知っている。

土の色が、ところどころ不自然に黒い。

草の根元に、錆びた鉄の欠片が光る。

踏みしめると、乾いた骨のような音がする。

――かつて、ここで戦があった。

エルナは歩きながら、何度か足元を見た。

「……なんか、変な感じ」

焼け跡は消えている。

けれど、空気の重さが違う。

レイナが低く言う。

「前線だった場所ね。人間側と魔族側がぶつかった地点」

「よく分かるね」

「私たちも昔と負った道だからね。」

淡々とした声だった。

ミラはしゃがみ込み、土を指でなぞる。

「……血はもう乾いてる。でも、完全には消えないわ」

リオは何も言わない。ただ前を歩いている。

背中は静かで、無防備なようで、どこか張り詰めている。

風向きが変わった。

そのときだった。

煙の匂いがした。

焦げた匂いではない。

煮炊きの匂い。薪の、生活の匂い。

エルナが顔を上げる。

「……人が、いる？」

ミラも立ち上がる。

「野営？ こんなところでよくやるわね」

レイナが目を細める。

「複数。……しかも、魔力も混じってる」

その言葉に、空気がわずかに緊張した。

リオは答えない。

だが、視線が僅かに揺れた。

ただし血の匂いはしない。

「共存する町…」

エルナがつぶやく。

リオは振り向きながら、人づてで聞いたある噂を思い出した。

戦争の爪痕の中に、

人間と魔族が共に暮らす町があると。

誰も本気にしていなかった。

リオも。

――信じなかった。

いや。

信じたくなかった。

「行くの？」

エルナがまっすぐに問う。

リオは少しだけ沈黙してから答える。

「……確認するだけだ」

「確認って？」

「事実かどうか」

「もし本当だったら？」

その問いに、リオは答えない。

代わりにミラが言う。

「本当なら、面白いわね。」

しかしレイナは冷静だ。

「理想論か、均衡か、あるいは奇跡か。ただ…」

「ただ…？」

「歪であることは間違いないわ」

そのやり取りの間、リオは煙を見つめている。

もし、本当にあったなら。

自分は何を、見てきたことになる？

何を、壊してきたことになる？

喉が、わずかに鳴る。

「……近づくだけだ」

草をかき分ける。

土の色が、少しずつ変わる。黒から、茶へ。

やがて木立を抜け、視界が開けた。

柵がある。

粗いが、補強は丁寧だ。

畑がある。

洗濯物が揺れている。

そして。

角のある男が薪を運んでいた。

その向こうで、人間の女が笑っている。

子どもが走る。

人間の子と、魔族の子が、同じ土の上を。

エルナが息を呑む。

「……うそ」

ミラの声は、わずかに震えていた。

「……本当に、一緒に生活してる」

レイナは低く言う。

「統制が取れてる。そもそも何か思ってたより自然」

リオの呼吸が止まる。

世界が、ほんの少しだけ歪む。

あり得ないはずの光景。

否。

あり得ないと、決めつけていた光景。

笑い声が、胸の奥に刺さる。

その音は、懐かしい。

――遠い旅路で、聞いた音に似ている。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ。

ある魔族の少女の笑顔が、脳裏をかすめる。

リオは目を閉じかけ、止めた。

柵の内側から、人間の男がこちらに気づく。

警戒の色。

その隣に、角を持つ青年が並ぶ。

空気が張り詰める。

エルナが一歩前へ出た。

リオの手が、わずかに動く。

止めようとして――止めなかった。

「こんにちは！」

エルナの声は、思ったより明るかった。

男が慎重に答える。

「……旅人か？」

「はい。通りがかっただけです。ここ、町なんですか？」

沈黙。

やがて、年配の男が歩み出る。

その隣に、魔族の女性。

自然に並んでいる。

「戦場跡に残った者たちの町だ」

老人は言う。

「争いに疲れた者同士が、ここで暮らしている」

魔族の女性が続ける。

「完璧じゃないけどね。喧嘩もするし、偏見も消えない。でも――」

少しだけ、誇らしげに。

「それでも、ここでは剣を抜かないって決めた」

ミラが小さく呟く。

「……決めた、か」

レイナが問いを投げる。

「主導は誰が？」

「お互いの年寄りで話し合った。いろいろあったからね」

老人が苦笑する。

「若いのは血が熱い。だから止める役がいる」

リオは、遠くを見る。

人間の少年と魔族の子が石を積んでいる。

積んでは崩し、また笑う。

その奥。

慰霊碑が立っている。

剣と角の紋が並んで刻まれている。

戦場の上に築いたのか。

胸の奥が、軋む。

魔族の青年がリオを見る。

「慣れないだろ。警戒はしていい。だが、こちらに敵意はない」

まっすぐな目。

試すでもなく、怯えるでもなく。

ただ、真っ直ぐ。

リオはゆっくりと息を吸った。

「……少し、滞在させてもらえないか」

エルナが振り向く。

「え？」

ミラも目を丸くする。

「リオ？」

レイナは無言で彼を見る。

逃げるはずだった。

魔王城へ向かうはずだった。

なのに、足は動かない。

この場所から、目を逸らせない。

人間の男が頷く。

「規律を守るなら、構わない」

門が、きしみながら開く。

境界が、ゆっくりと広がる。

エルナが小声で言う。

「……大丈夫？」

リオは一瞬だけ視線を落とし、

かすかに笑った。

「分からない」

正直な答えだった。

「でも――見ないまま進むのは、もっと嫌だ」

ミラが小さく息を吐く。

「……変わったね、少し」

レイナが静かに言う。

「いい変化かどうかは、まだ分からないけど」

風が吹く。

戦場の上に築かれた町。

あり得ないと思っていた未来。

直視したくなかった光景。

四人は、境界を越える。

そして、風がまた鳴いた。

今度は、ほんの少しだけ。

柔らかく。