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2.28

朝霧の残る野営地。

　火の残り香が、まだ空気に薄く漂っていた。

「……おはよ」

　レイナが小さく手を振る。

「早いね」

　ミラはまだ眠そうな声で伸びをする。「見張り、ちゃんと寝た？」

「……寝た、と思う」

　エルナは少しだけ言葉を濁した。

　夜の間、何度も目が覚めた。

　理由は分からない。

　でも、森の奥から“見られている”感覚が消えなかった。

◇

　朝食を終え、三人は街道へ戻る。

「今日は町に寄るんだっけ？」

　ミラが地図を覗き込む。

「うん。小さい交易町」

　レイナが指でなぞる。「半日くらいかな」

　平和な予定。

　普通の旅程。

　けれど――

　エルナの視界の端で、草がわずかに揺れた。

　風じゃない。

　歩幅に合わせるような、一定の動き。

　振り向く。

　誰もいない。

　でも、気配だけが消えない。

◇

　昼前。

　小さな橋を渡る。

　下を流れる水音に紛れて、足音が増える。

　……一つじゃない。

「……二人、後方」

　エルナが小声で言う。

「昨日より増えてる？」

　レイナが自然に位置を変えた。

「多分」

　ミラは笑顔のまま、屋台の看板を眺めているふりをする。「でも、まだ“来ない”」

　橋を渡り切ると、気配はまた距離を取った。

　――監視。

　確信に近い感覚が、胸の奥に落ちる。

◇

　交易町の入口。

　人の流れに紛れると、気配は一時的に消えた。

「……はあ。人混みありがたい」

　ミラが小さく息を吐く。

「完全には消えてない」

　エルナは周囲を見渡す。「多分、交代してる」

「交代？」

「同じ距離、同じ視線。……訓練されてる」

　レイナの表情が少しだけ真剣になる。

「……敵？」

　エルナは少し考えた。

「まだ分からない。でも――普通じゃない」

◇

　町の市場。

　果物の匂いと、人の声。

　ミラはあえて明るく振る舞う。

「ねえ見て、これ絶対美味しいやつ！」

「さっきも言ってた」

「言うのは自由！」

　笑いながら歩く。

　けれど三人とも、視線だけは動かしていた。

　同じ位置。

　違う顔。

　でも、同じ“見方”。

　――観察されてる。

◇

　町を出て、再び森寄りの道へ。

　人が減ると同時に、気配が戻る。

　今度は隠さない。

　枝が鳴る。

　石が転がる。

　距離を測るような動き。

「……数、三」

　エルナが低く言う。

「昨日より本気ね」

　ミラが肩をすくめる。

「戦う？」

　レイナの声は落ち着いていた。

「……まだ」

　エルナは首を振る。「向こうも様子見」

　その時。

　風の流れが一瞬だけ止まった。

　――見られている。

　もっと遠く。

　もっと上から。

　精霊の気配が、ほんの少しだけ揺れた。

◇

　夕方。

　野営地を決め、火を起こす。

　いつも通りの準備。

　いつも通りの会話。

　でも、沈黙の隙間が増えていた。

「……ねえ」

　レイナが小声で言う。「昨日から、明らかに“追ってる”よね」

「うん」

　エルナは頷く。

「協会？」

「違うと思う」

　ミラが静かに答えた。「あの距離感、あの交代の仕方……諜報の動き」

　火がぱちりと鳴る。

　少しの沈黙。

「……逃げる？」

　レイナが聞く。

　エルナは火を見つめた。

「……まだ分からない。でも――」

　その瞬間。

　森の奥で、小さな光が瞬いた。

　誰かが、何かに“報告”したような、短い魔力の波。

　エルナの背中が冷たくなる。

◇

　同時刻。

　森のさらに奥。

　黒い装束の三人が、膝をついていた。

　中央の人物が結晶を握る。

「対象、警戒状態へ移行」

　低い声が響く。

　結晶の向こうから、冷たい女性の声が返る。

「……観察は十分」

　短い沈黙。

「次は、試す」

　風が渦を巻く。

　空間が、わずかに歪んだ。

「先遣班、“宵影”――接触許可」

　通信が途切れる。

　黒装束たちは同時に立ち上がった。

◇

　夜。

　火の前で三人が座っている。

　笑っている。

　話している。

　でも全員が分かっていた。

　――もう、ただの追跡じゃない。

　どこかで、

　“何か”が動き出している。

　森の奥で、枝が折れる音がした。

　今度は――

　隠そうともしなかった。