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1.3

朝霞が、草原を薄く覆っていた。

夜の名残を引きずるように、冷たい空気が肌を撫でていく。

焚き火の跡は、ほとんど炭に変わっていた。

それでも、赤い火種がまだわずかに残っている。

リュナは、その傍らで剣を磨いていた。

鞘から抜いた刃に、淡い朝日が反射する。

指先が触れた瞬間、身体が自然と理解した。

――この剣は、強い。

かつて振るわれた戦い方。

無駄のない踏み込み。

最短の斬撃。

躊躇のない判断。

（……大丈夫）

私は、弱くない。

この剣を持つ限り、戦える。

そう思っているはずなのに。

胸の奥に、細い刺のような違和感が残っていた。

理由は分からない。

怖いわけでも、迷っているわけでもない。

ただ――

静かな朝なのに、心だけが落ち着かなかった。

「……おはよう、リュナ」

背後から、柔らかな声。

振り返ると、アレンが立っていた。

銀色の髪が朝日に照らされ、青い瞳が穏やかに細められている。

「早いね。ちゃんと眠れた？」

「うん、大丈夫」

考えるより先に、そう答えていた。

アレンが近くにいるだけで、胸のざわめきが少しずつ引いていく。

（……どうしてだろう）

安心する。

理由は分からないのに。

アレンは剣を磨く手元を見て、少し笑った。

「昨日の戦い、すごかったよ。正直……見とれた」

「……大げさだよ」

リュナは視線をそらす。

少しだけ頬が熱くなった。

だが、不安は完全には消えなかった。

空は晴れている。

風も穏やかだ。

何も問題はないはずなのに――。

――夢を見ていた。

燃える家。

崩れる屋根。

逃げ惑う人々。

そして、赤い目。

「……っ」

目を覚ますと、草原の空が広がっていた。

焚き火の残り香が、かすかに漂っている。

夢じゃない。

あれは現実だ。

俺の村は――魔族に滅ぼされた。

……笑っていた。

角を持つ“それ”は。

視線の先で、リュナが剣を磨いている。

背筋を伸ばし、迷いのない所作で。

本来なら――

あそこにあるはずのものは、見えない。

俺が、隠している。

幻覚で。

視覚も、触覚も。

違和感そのものを。

（……最低だ）

分かっている。

やっていることが、どれだけ歪んでいるか。

それでも、やめられない。

止めた瞬間――妹が死ぬ。

あの牢の中で、二度と外の空を見られないまま。

「おはよう」

何事もないふりをして声をかける。

リュナは顔を上げ、微笑んだ。

……その笑顔が、胸を抉る。

憎しみ。

罪悪感。

そして、いつの間にか芽生えた情。

全部が混ざって、息が詰まる。

（……俺は、許されなくていい）

妹を守れれば、それでいい。

そう言い聞かせるしかなかった。

少し離れた場所で、ガルドは腕を組んで二人を見ていた。

リュナとアレン。

並んで立つ姿は、兄妹のようにも見える。

リュナは強い。

それは間違いない。

だが最近、戦闘以外の場面で妙に――

アレンの顔色を気にしている気がした。

「……気のせい、か？」

ガルドは首を振る。

若いんだ。

初めての旅で、不安になるのも当然だろう。

それに――

アレンは頼れる。

戦いになれば、あいつの剣は別格だ。

判断も早く、迷いがない。

このパーティが迷わず動けるのは、あいつがいるからだ。

（俺が考えすぎる必要はない）

そう結論づけ、ガルドは声を張った。

「出発するぞ！」

風が変わった。

草を撫でていた穏やかな風が、ひやりと冷たくなる。

「……止まれ」

小さく、アレンが言った。

その一言で、全員の足が止まる。

「何かいるか？」

ガルドの問いに、アレンは草原を見渡す。

「囲まれてる。数は五……いや、六」

次の瞬間。

草の中から魔族が飛び出した。

狼のような四足魔族。

「ガルド、正面！」

「任せろ！」

盾が衝撃を受け、地面が揺れる。

「レイナ、左を削れ！」

「了解！」

矢が連続して放たれる。

「ミラ、後衛魔法！」

「展開する！」

魔法陣が輝いた。

そして――

一体がアレンへ飛びかかった。

牙が迫る。

だがアレンは動じない。

半歩だけ下がり。

剣を抜く。

銀の線が走った。

一閃。

魔族の首が宙を舞う。

さらにもう一体。

跳びかかる魔族の爪を、剣の腹で受け流す。

踏み込み。

刃が胸を裂く。

動きに、迷いがない。

戦い慣れた者の剣だった。

「すげえな……」

ガルドが思わず呟く。

だが戦いはまだ終わっていない。

リュナも前に出る。

踏み込み。

斬撃。

魔族が次々倒れる。

最後の一体を、アレンが斬り伏せた。

静寂が戻る。

アレンは剣を払う。

「怪我は？」

「なし！」

「大丈夫だ」

全員が答える。

アレンは短く頷いた。

「進もう」

◇

――王国の地下。

厚い石壁に囲まれた部屋。

窓はない。

小さなランプの光だけが、静かに揺れている。

鉄格子の向こうに、少女が座っていた。

細い身体。

疲れた瞳。

だが、その目だけはまっすぐだった。

「……お兄ちゃん」

小さく呟く。

返事はない。

ここには誰もいない。

ただ、扉の外に兵士が立っているだけだ。

少女は膝を抱える。

寒い。

それでも、泣かなかった。

（お兄ちゃん……まだかな）

信じている。

あの優しい兄が。

またすぐ来てくれると。

だから――

ここで待つしかない。

石の部屋は、どこまでも静かだった。

◇

焚き火の前で、リュナは空を見上げていた。

星が、綺麗だった。

「……ねえ、アレン」

「ん？」

「私、強い……よね？」

ぽつりと漏れた言葉。

アレンは少しだけ間を置いてから答えた。

「うん」

穏やかな声だった。

「誰よりも強いよ」

その言葉を聞いて、胸が軽くなる。

……なのに。

安心と一緒に、

胸の奥が少しだけ痛んだ。

アレンがいないと、不安になる。

彼の言葉がないと、落ち着かない。

それが、当たり前みたいになっている。

私は剣を握りしめる。

強いはずなのに。

一人でも戦えるはずなのに。

心だけが――

誰かに縛られている。

焚き火の火は、静かに揺れていた。

その向こうで、アレンは微笑んでいる。

その笑顔が。

私を支えているのか。

それとも――

縛っているのか。

まだ、分からなかった。