魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

1.2

朝霧が森を薄く覆っていた。

焚き火の残り火が、小さくぱちりと音を立てる。

リュナは目を覚ますと、無意識に剣へと手を伸ばしていた。

指先に伝わる、冷たい金属の感触。

その瞬間、頭の奥に記憶が流れ込んでくる。

剣を振るう感覚。

踏み込みの角度。

刃の軌道。

（……うん）

体を起こし、軽く剣を振る。

やはり違和感はない。

触れた物の記憶を読む――それがリュナの力だった。

剣に触れれば、過去の使い手の技が分かる。

戦場の感覚すら、身体に流れ込む。

だから戦うことは怖くない。

強い。

それだけは、はっきり分かる。

……それなのに。

胸の奥に、理由の分からない冷たさが残っていた。

（なんでだろ……）

剣を鞘に収めたとき。

「おはよう、リュナ」

背後から声がした。

振り向くと、アレンが立っていた。

朝日を受けて、銀髪が淡く光る。

穏やかな青い瞳がこちらを見ていた。

王国一の剣士。

そして――勇者。

「よく眠れた？」

「うん……たぶん」

アレンは小さく笑った。

「顔がちょっと固い」

「そう？」

「初めての遠征だからな。緊張するのは普通だ」

そう言って、肩を軽く叩く。

それだけで、不思議と胸が落ち着く。

（……アレンがいるから）

そう思うと、安心できた。

自分でも気づかないうちに、彼の存在にすがっていることに、

リュナはまだ気づいていなかった。

◇

――アレンにとって、朝はいつも静かすぎた。

森の澄んだ空気。

小鳥の声。

穏やかな朝。

それなのに、胸の奥だけが重い。

リュナの背中を見つめながら、同じ思考が何度も巡る。

……この子を、壊してしまった。

小さな角。

本来なら、隠しきれない“魔族の証”。

アレンは指先にわずかに魔力を巡らせる。

視界が歪み、世界が書き換えられる。

角は、見えなくなる。

肌の色も、人間のそれに溶け込む。

――幻覚。

もう何年も続けてきた、日常の行為。

（……今日も、だ）

ふと、あの夜の光景がよぎる。

炎。

悲鳴。

魔族の影。

そして――妹の顔。

王国の奥深く。

石の部屋に閉じ込められた、小さな背中。

……選べなかった。

魔族への憎しみと、妹の命。

天秤にかけるまでもない。

だから今日も、嘘を重ねる。

（……ごめんな）

声には出せない。

それでも、心の中で何度も謝り続けていた。

「おーい！　アレン！」

森の向こうからガルドの声が響いた。

大盾を背負った大男がこちらに手を振っている。

「そろそろ出るぞ！」

アレンは振り返る。

「全員起きてるか？」

「もちろん！」

レイナがぴょんと跳ねる。

エルフの少女は弓を肩にかけていた。

「今日も魔族退治でしょ？　任せて！」

ミラが苦笑する。

「元気なのはいいけれど、油断は禁物よ」

黒髪の魔導士は静かに杖を整える。

ガルドが笑う。

「作戦はどうする、アレン」

自然な流れだった。

誰も疑わない。

このパーティの判断は――アレンが下す。

◇

アレンは森を見渡す。

地形。

風。

足跡。

一瞬で状況を読み取る。

「魔族は三、四体。斥候だな」

ガルドが眉を上げる。

「見えるのか？」

「気配だ」

そして短く指示を出す。

「ガルド、前衛」

「おう」

「レイナは右から援護」

「了解！」

「ミラは後方詠唱」

「分かったわ」

最後に、リュナを見る。

「リュナは俺と中央」

「うん」

全員が頷く。

誰一人、迷わない。

それが、この勇者パーティだった。

森の奥で、影が動いた。

魔族。

黒い皮膚。

鋭い牙。

三体。

「来るぞ」

ガルドが盾を構える。

魔族が跳んだ。

だが、その瞬間。

銀の閃光が走る。

――アレンだった。

踏み込みが、速い。

一歩。

剣が振り抜かれる。

魔族の腕が宙を舞った。

二体目が襲いかかる。

だがアレンは動じない。

剣を逆手に持ち替え、刃を滑らせる。

首筋。

一閃。

血飛沫が散った。

レイナが目を丸くする。

「相変わらず速い！」

「まだ二体いるぞ」

アレンは静かに言う。

その声に、全員が動いた。

ガルドが盾で魔族を弾く。

「今だ！」

リュナが飛び出した。

剣に触れた瞬間、記憶が流れ込む。

戦場。

剣戟。

無数の戦い。

（分かる）

身体が自然に動く。

踏み込み。

回転。

斬撃。

魔族の胸が裂けた。

残り一体。

ミラの魔法が炸裂する。

炎が魔族を飲み込んだ。

戦闘は、一分もかからず終わった。

森に静けさが戻る。

レイナが口笛を吹く。

「勇者コンビ強すぎでしょ」

ガルドが笑う。

「俺の出番ねぇな」

アレンは剣を収める。

「油断するな。斥候がいるなら、本隊も近い」

リュナは剣を下ろし、小さく息を整えた。

……強いのに。

守れているのに。

不安だけが、消えなかった。

夜。

焚き火の音だけが、静かに響いている。

見張りの順番で起きているのは、リュナとアレンだけだった。

「……ねえ、アレン」

「どうした？」

「私……魔族、怖いんだ」

不意にこぼれた言葉。

「強いのは分かってる。戦えるのも。でも……」

言葉が続かない。

アレンはしばらく焚き火を見つめてから、静かに言った。

「怖くていい」

優しい声だった。

「怖さを感じられるのは、生きてる証拠だ」

リュナは小さく笑う。

「……そっか」

その言葉だけで、胸が少し軽くなる。

（アレンがいるから）

そう思ってしまう自分に、疑問を持たなかった。

――アレンは、限界を感じていた。

焚き火越しに見るリュナの横顔。

怯えと信頼が入り混じった、無防備な表情。

……俺が作った。

恐怖も。

不安も。

依存も。

妹の命がある限り、やめられない。

それでも。

（こいつは……魔族とは思えない）

いや。

魔族なのに。

それが、何よりも苦しかった。

「……もうすぐだ」

誰に言うでもなく呟く。

魔王を倒せば。

旅が終われば。

すべてが終わる――はずだった。

夜明け前。

森がざわめいた。

「……来る！」

アレンの声で、全員が跳ね起きる。

現れたのは、上位魔族。

数は十を超えていた。

恐怖が胸を締めつける。

リュナの足が、一瞬止まる。

（……怖い）

それでも剣を握る。

「……私は、負けない」

震えを抱えたまま、前へ。

剣が舞う。

恐怖と強さが、同時に存在する。

最後の一体が倒れ、森が静まる。

倒れていた魔族が、かすかに目を開いた。

リュナを見る。

その目が、見開かれた。

「……な……」

かすれた声。

「なぜ……ここに」

魔族は震える声で言った。

「魔王さま……の……」

その瞬間。

銀の閃光が走った。

アレンの剣だった。

魔族の首が落ちる。

静寂。

レイナが首をかしげる。

「今、なんか言ってなかった？」

アレンは淡々と言う。

「死に際の戯言だ」

それ以上、誰も気にしなかった。

……リュナ以外は。

胸の奥が、強くざわめく。

（……今の……）

でも。

アレンを見ると、不安が消える。

彼は穏やかな顔をしていた。

「行こう」

リュナは小さく頷く。

「……うん」

五人は再び歩き出す。

朝日が森を照らしていた。

リュナはまだ知らない。

自分が魔王の娘であることも。

恐怖が植え付けられたものであることも。

アレンは知っている。

すべてを。

それでも歩き続ける。

――この旅の終わりに、何が壊れるのかを、分かっていながら。

風が吹き、草が揺れた。

偽りの記憶とともに、旅は続いていく。