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1.1

「アレン。そなたを王国随一の剣士として、勇者の称号を授ける」

玉座の間で、王の声が静かに響いた。

「そしてリュナ。そなたは勇者の剣を通して、初代勇者の力を振るう者。ゆえに同じく勇者と認める」

こうして王国は、二人の勇者を立てた。

ひとりは国一番の剣を持つ勇者。

もうひとりは初代勇者の力を継ぐ勇者。

魔王討伐のための、勇者パーティとして。

◇

――そして、その翌朝。

朝靄が、王都の石畳を薄く覆っていた。

まだ人の往来もまばらな広場で、リュナは立ち尽くしていた。

視線は自分の両手に落ちている。

――少し、震えている。

それに気付いた瞬間、彼女は指をきゅっと握りしめた。

寒さのせいではない。

かといって、理由を説明できるほどの不安でもなかった。

ただ、胸の奥に沈んだままの違和感。

いつからあったのかも分からない、名前のない感情。

「……リュナ？」

背後から声をかけられ、彼女ははっと振り返った。

銀髪の少年――アレンが、穏やかな笑みを浮かべて立っている。

朝の光を反射する青い瞳は、いつもと同じ、安心できる色だった。

王国一の剣士。

そして、王から正式に勇者の称号を授けられた青年。

その剣は、騎士団でも並ぶ者がいないと言われている。

「寒い？」

「ううん、大丈夫だよ」

即答だった。

考えるより先に、身体がそう答えていた。

アレンは小さく頷く。

「無理はするな。初めての長旅なんだから」

そう言って、彼は外套を差し出した。

リュナは一瞬だけ迷ってから、それを受け取る。

布の温もりが肩にかかると、不思議なほど胸が落ち着いた。

（……あ）

さっきまで確かにあった、不安の輪郭が薄れていく。

理由を探す前に、思考そのものが遠ざかっていった。

「ありがとう、アレン」

「どういたしまして」

彼は少しだけ照れたように笑う。

――この人がいるから、大丈夫。

そう思うと、心が軽くなる。

疑問も、恐れも、考えなくてよくなる。

その感覚に、リュナは疑問を抱かなかった。

むしろ、それが「正しい状態」だと信じていた。

「おーい！　二人ともー！」

広場の向こうから、大きな声が飛んできた。

黒髪の大男――ガルドが、大剣を背負ったまま手を振っている。

「そろそろ出発だぞー！」

「今行くよ」

リュナが近づくと、ガルドは豪快に笑った。

「おう、嬢ちゃん。いい顔してるじゃねぇか」

「え、そうかな……？」

「ははっ。旅に出る前の顔ってのはな、だいたいこんなもんだ」

彼は背中の大剣を軽く叩く。

「怖くて当然だ。だがな――」

ガルドはにやりと笑った。

「怖いって分かってるやつの方が、長生きする」

「相変わらず重そうですね、その剣」

アレンが苦笑すると、ガルドは肩をすくめた。

「盾役だからな。軽いほうが困るんだよ」

その隣で、エルフの少女がぴょんと飛び出した。

「ねえねえリュナ！」

レイナが顔を覗き込む。

「今日から本当に勇者パーティだよ？　どう？どう？　緊張してる？」

「えっと……ちょっとだけ、かな」

「えー！　ちょっとだけ！？」

レイナは目を丸くする。

「すごいよリュナ！　私なんて昨日ぜんっぜん眠れなかったんだから！」

「ほんと？」

「ほんとほんと！　だって魔王討伐だよ！？　勇者パーティだよ！？　歴史に残るやつだよ！？」

ガルドが笑った。

「お前は遠足前の子供か」

「だってワクワクするじゃん！」

レイナは腕を広げた。

「しかも勇者が二人だよ！？　すごくない！？」

「……そうだね」

リュナは少しだけ笑う。

「大丈夫だって！　リュナ強いもん！」

その言葉に、胸の奥がちくりと痛んだ。

――強い。

それは事実だ。

剣に触れれば、使い手の技も、戦い方も、思考の癖まで理解できる。

自分より遥かに強かった誰かの“記憶”を、身体に流し込んで戦える。

だから、戦闘で迷うことはほとんどなかった。

それでも。

「ふふ、大丈夫よ」

最後に声をかけてきたのは、黒髪の女性――ミラだった。

落ち着いた微笑みを浮かべながら、リュナの肩にそっと手を置く。

「リュナ、少し緊張しているみたいね」

「え、そうかな……？」

「ええ。でも、それくらいがちょうどいいのよ」

ミラは優しく言う。

「私たちがついているわ。怖いことなんて、何もない」

その言葉に、胸が温かくなる。

同時に、背筋をなぞるような冷たさを覚えたが、

それもすぐに、アレンの存在を意識した途端、消えていった。

（……考えすぎ、だよね）

考えなくていい。

不安になる必要もない。

だって――

「行こう、リュナ」

隣に並んだアレンが、静かに言った。

「俺が、そばにいる」

その一言で、世界が定まった。

王城の門が、ゆっくりと開いていく。

年々激化する魔族の侵攻。

それを止めるために選ばれた、少数精鋭の勇者パーティ。

その一員として、リュナは旅立つ。

誇らしいはずの瞬間なのに、

心の奥で、何かが確かに悲鳴を上げていた。

けれど彼女は、それに耳を傾けない。

アレンがいる。

仲間がいる。

だから――大丈夫。

そう信じることでしか、立っていられないことに、

まだ気づかないまま。

こうして、勇者パーティの旅は始まった。

それが、

守られているようで、縛られている旅だとも知らずに。