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2.20

――守るために、刃を取る。

これまでにも、人を殺したことはある。

村人を守るため。

魔族や盗賊を相手に。

そのときは迷わなかった。

相手がこちらに殺意を向けてきたからだ。

殺されるかもしれない。

だから斬った。

ただ、それだけだった。

だが今回は違う。

相手は、死にかけの老いたエルフ。

武器も持たず、敵意もない。

ただ――

事実を語り、お願いをされた。

命令ではない。

強制でもない。

だからこそ、重かった。

エルナは息を吐く。

（……答えを伝えに行くだけだ）

それだけのことだ。

◇

森の中央へ向かう道を、エルナは歩いていた。

大樹の根が絡み合う、古い広場。

何世代ものエルフが行き交った場所。

その奥に、大長老の部屋がある。

足元の土は柔らかい。

踏みしめるたび、過去の足跡が静かに沈む。

逃げようと思えば、いつでも逃げられた。

誰も追わない。

誰も責めない。

大長老はそう伝えてくれていた。

それでも――

エルナは、ここに立っている。

（……逃げない理由を）

胸に手を当てる。

そこにあるのは、力。

奪った力だ。

望まれていない殺しから、手に入れてきたもの。

力を得るたびに、

自分としての何かが少しずつ削れていく感覚があった。

だから今までは――

「仕方がない時」だけにしてきた。

だが。

（守りたい）

それは衝動ではない。

怒りでもない。

義務でもない。

エルフの里。

この森。

ここで生きてきた者たちの時間。

そして。

そのすべてを背負おうとしている、

ひとりの老いた背中。

その時だった。

「エルナ」

静かな声が、後ろから届く。

振り返ると、ミラが立っていた。

夜の森の中でも、彼女の表情は落ち着いている。

「……起きてたのか」

エルナが言うと、ミラは小さく微笑んだ。

「ええ。少しね」

ゆっくり歩み寄る。

「考えてたの？」

エルナは少しだけ迷い、頷いた。

「……うん」

ミラはエルナの顔をじっと見つめる。

観察するように。

けれど、責める気配はない。

そして、静かに言った。

「無理はだめよ」

エルナの眉が、わずかに動く。

「これは……無理じゃない」

「そう」

ミラは頷いた。

否定はしない。

ただ、優しく続ける。

「でもね、エルナ」

名前を呼ぶ声は柔らかい。

「つらいと思うなら、

　逃げたってかまわない。

　口に出してくればいいわ」

「ええ」

「でも、逃げたくない」

ミラはしばらくエルナを見ていた。

そして、そっと言う。

「大丈夫よ」

その声は、とても静かだった。

「あなたはちゃんと、

　自分で考えて選べてる」

エルナの胸の奥守るためにた重さが、少しだけほどける。

「……ミラ」

「私は近くにいる

　それに未来は確定してない。

　あの人たちが言ってるだけで実際どうなるかなんてわからないわ」

ミラは森の奥――

里の方向へ視線を向けた。

「一人で背負う必要はないの」

少しだけ笑う。

「それにね」

「？」

「レイナも大長老も、

　あなたが一人で抱えることを望んでないと思うわ」

エルナは、息を吐いた。

胸の奥にあった迷いが、ゆっくり沈んでいく。

「……ありがとう」

ミラは軽く頷いた。

「行ってらっしゃい、エルナ」

「うん」

エルナは歩き出す。

ミラはその背中を見送った。

その目は、優しかった。

そして少しだけ――

祈るようでもあった。

◇

扉を開くと、

大長老はベッドに横たわっていた。

こちらを見ている。

まるで、最初から分かっていたかのように。

エルナは一歩進み、立ち止まった。

「……決めました」

声は、驚くほど静かだった。

大長老は目を細める。

「そうか」

それだけだった。

引き止めない。

確かめもしない。

ただ、受け入れている。

エルナは一歩、前へ出る。

「私は……」

一度、息を吸う。

「この力を、誰かを守るために使います」

言葉にして、初めて理解する。

これは逃げではない。

自分で選んだ。

「そのために」

視線を逸らさない。

「あなたを殺します」

重い言葉だった。

それでも、揺れなかった。

「それでいい」

大長老は、わずかに笑った。

「私はな、

　エルナ」

一拍、間を置く。

「感謝しておる」

杖を地に突く音が、小さく響く。

「この里に関係もないお主に、無茶なお願いをしていることも分かっておる

　伝えたことによって重い決断を強いているのも分かっておる。

　申し訳ない」

エルナは、唇を噛みしめる。

逃げ道は、用意されていた。

それでも選んだ。

重い決断だが自分で選択したことだ。

「……はい」

短く、答える。

大長老は、微かに笑った。

「では早いうちが良い、今夜にしよう」

静かな部屋でその声は大きく響いた。

◇

エルナは剣の柄に手を置いた。

震えはない。

怖くないわけじゃない。

後悔しない保証もない。

それでも。

（より多くの人を守るために）

この力を使うと、

ようやく決めた。

森は、相変わらず静かだった。

だがその静けさは、

拒絶ではなく――

見届ける沈黙だった。